葉爾羌都城的秘密盟約落定不過三日，李毅便定下了北上的行程。
汗國的危局、準噶爾的野心、俄羅斯的東侵，像三座大山壓在他心頭。留在葉爾羌，只能坐守商站、被動接收情報；唯有北上天山北麓，踏入準噶爾部的勢力範圍，親眼探查其兵力部署、軍工水準、營地佈防，才能拿到最真實、最核心的情報，不負劉飛的重託，不負華夏百年的邊疆安危。
探險隊此時僅剩二十二人，李毅精簡行裝：留下十名匠人駐守葉爾羌商站，指導火器維護、籌備據點建設；自己親率剩餘十二名精銳，攜帶兩柄龍山一式火繩槍樣品、少量玻璃貨物與乾糧藥材，辭別伊斯哈格大汗與哈桑，沿著天山北麓，向著準噶爾部的前沿腹地進發。
天山北麓，是西域最險峻、最多變的地界。
南側是皚皚雪峰直插雲霄，冰川縱橫，寒氣逼人；北側是廣袤的草原與戈壁交錯，牧草豐茂，卻也暗藏殺機。這裡是葉爾羌與準噶爾的緩衝地帶，也是絲路北道的咽喉，牧民、盜匪、散兵、商隊往來交錯，局勢遠比綠洲城邦更加複雜。
隊伍捨棄了騾馬，改用輕便的駱駝——駱駝耐飢耐渴，能適應雪山與草原的溫差，是天山行路的最佳坐騎。隊員們換上厚實的皮毛氈袍，裹緊頭巾，護衛在前開路，行走們持棍探路，李毅壓陣收尾，一行人影，緩緩沒入天山的蒼茫群山之中。
起初幾日，天朗氣清，陽光灑在雪峰上，折射出璀璨的銀光，草原上牛羊成群，牧民策馬奔騰，一派祥和。可誰也不曾料到，天山的天氣，比嬰兒的臉還要多變，一場滅頂之災，正悄然逼近。
北上的第七日，隊伍行至天山中段的冰達坂峽谷。
正午時分，原本萬里無雲的晴空，突然被墨色烏雲徹底遮蔽。狂風毫無徵兆地呼嘯而起，卷著碎石、枯草，抽打在人臉上生疼；不過半柱香的功夫，鵝毛大雪漫天紛飛，雪花大如手掌，頃刻間便覆蓋了地面，天地間一片白茫茫，能見度不足三尺。
暴風雪，來了！
“不好！是天山雪災！快躲進峽谷背風處！”李毅厲聲大喝，聲音被狂風撕得支離破碎。
隊員們慌忙驅趕駱駝，向著峽谷內側的山坳奔去。可暴風雪來得太過迅猛，狂風捲著暴雪，如同無數把冰刀，割得人睜不開眼、邁不開腿；氣溫驟降至零下數十度，撥出的熱氣瞬間凝結成霜，皮毛氈袍片刻便被凍得硬如鐵板。
駱駝受驚嘶鳴，四處逃竄；隊員們相互攙扶，卻還是被狂風衝散。
兩名最精通西域語言、擅長打探情報的行走，為了護住攜帶密信、地圖的包裹，被狂風吹落山崖，伴隨著一聲淒厲的呼喊，瞬間被暴雪淹沒，連屍骨都無法找尋；
八匹駱駝，凍死了五匹，剩餘三匹也奄奄一息；
乾糧、水袋、藥材被暴雪掩埋大半，僅剩的幾包物資，也被凍得堅硬如鐵。
隊伍被困在狹窄的山坳裡，整整三日。
沒有火源，沒有熱食，沒有飲水，隊員們蜷縮在一起，靠彼此的體溫取暖。雪山的嚴寒，一點點吞噬著人的生機，有人凍得嘴唇發紫，有人手腳失去知覺，卻無一人抱怨，無一人放棄。
李毅將自己的皮毛袍分給受傷的隊員，嚼碎凍硬的饢餅，分給眾人，始終守在最外側，抵禦寒風。他望著漫天飛雪，心中滿是悲痛與自責——兩名隊員的犧牲，是萬山西行以來最慘重的損失，他們是萬里征途的英雄，卻連一塊墓碑都無法留下。
第三日傍晚，暴風雪終於停歇。
夕陽破開雲層，灑在雪峰上，金光與白雪交相輝映，美得驚心動魄，卻也冷得刺骨。
山坳外，積雪沒膝，一片狼藉。
兩名隊員的身影徹底消失在雪山之中，五匹駱駝凍成冰雕，物資損失大半，剩餘的十人個個面帶風霜，衣衫襤褸，疲憊到了極致。
“弟兄們，默哀片刻。”李毅摘下氈帽，對著雪山深深躬身，“趙五、錢六，你們的使命，我們會替你們完成。待他日功成，萬山必為你們立祠，世代供奉！”
剩餘隊員齊齊躬身，眼中含淚，卻無一人落淚——嚴寒早已將淚水凍住，唯有心中的執念，愈發堅定。
簡單掩埋了能找到的遺物，李毅揮揮手：“出發！準噶爾的營地就在前方，我們不能停！”
十人隊伍，牽著三匹殘駝，踏著沒膝的積雪，艱難地走出冰達坂峽谷，踏入天山北麓的草原地帶。
可他們萬萬沒有想到，剛脫離雪山絕境，便又落入了另一場兇險之中。
隊伍行至草原邊緣的一處河谷，正準備歇息飲水，突然，一陣急促的馬蹄聲從遠方傳來。
數十騎黑色鐵騎，如同狂風般席捲而來！
騎士們身著蒙古長袍，頭戴皮帽，腰挎彎刀，手持粗陋的火繩槍，面色兇悍，眼神冰冷，旗幟上繡著準噶爾部的狼頭圖騰——準噶爾前沿騎兵！
“圍住他們！不許放走一個！”為首的騎兵百戶厲聲大喝。
數十名騎兵瞬間散開，形成包圍圈，將李毅一行十人團團圍在中央。彎刀出鞘，火繩槍上膛，冰冷的槍口對準了探險隊的每一個人，氣氛瞬間緊張到了極致。
護衛們瞬間按在了腰間的短刃上，神色戒備，只要李毅一聲令下，便會拼死搏殺。
李毅抬手，死死按住護衛的手腕，輕輕搖頭。
寡不敵眾，又是在準噶爾的地盤，硬拼只有死路一條。他神色沉穩，緩緩上前，雙手抱拳，以西域通用的回語開口：“我們是東方來的玉石商人，途經此地，無意冒犯，還望軍爺高抬貴手。”
百戶催馬上前，目光如鷹隼般掃過眾人，當看到駱駝背上露出的火繩槍槍身時，眼神驟然一厲：“商人？商人為何會帶火器？搜！”
兩名騎兵立刻上前，粗暴地搜身，將兩柄龍山一式火繩槍、剩餘的玻璃貨物、藥材全部搜出，呈給百戶。
百戶拿起龍山一式，掂了掂分量，又看了看精緻的槍身、規整的零件，眼中閃過一絲貪婪與震驚。
這火器，遠比準噶爾從西方買來的粗陋火繩槍精良十倍，威力定然更勝一籌！
“帶走！押回營地，交由巴圖爾首領處置！”百戶厲聲下令。
隊員們想要反抗，被李毅用眼神制止。
人為刀俎，我為魚肉，此刻唯有順從，伺機脫身。
一行人被準噶爾騎兵押著，沿著草原前行半個時辰，抵達了一處準噶爾前沿營地。
營地佔地廣闊，數十座蒙古包錯落分佈，外圍立著柵欄，數百名準噶爾騎兵在此操練，喊殺聲震天，地上堆放著弓箭、彎刀、粗陋的火繩槍，炊煙裊裊，血腥味與馬糞味交織在一起，盡顯軍旅肅殺。
中央最大的一座蒙古包內，營地首領巴圖爾端坐其中。
他是噶爾丹大汗的親族，年近四旬，身材魁梧，滿臉橫肉，左眼帶著一道刀疤，眼神兇狠暴戾，手握準噶爾東部前沿兵權，是個殺人不眨眼的狠角色。
“首領，抓到一夥東方商人，隨身攜帶精良火器，形跡可疑！”百戶躬身稟報，將龍山一式火繩槍呈上。
巴圖爾接過火繩槍，反覆打量，又試著掂了掂，眼中的貪婪幾乎要溢位來。
他太清楚這火器的價值了！若是能得到這批火器，再逼問出鑄造之法，獻給噶爾丹大汗，自己必定加官進爵，手握重兵！
可他轉念一想，東方來的商人，竟能攜帶如此精良的火器，背後定然有不為人知的勢力，若是貿然殺了、奪了，惹來強大的靠山，便是大禍臨頭。
巴圖爾放下火繩槍，目光死死盯著李毅，語氣陰狠：“你到底是甚麼人？從哪裡來？火器是從何處得來的？若是敢有半句謊言，本首領活剝了你們！”
面對凶神惡煞的巴圖爾，李毅面不改色，心中飛速盤算。
他知道，此刻稍有不慎，便是全軍覆沒。他依舊以商人的身份應對，語氣謙卑卻不怯懦：“首領饒命！小的是湖廣武昌府的商人，常年走絲路，販運玉石、玻璃。這火器是小的花重金從中原軍匠手中買來的，戈壁盜匪橫行，只為自衛保命，絕無其他歹意！”
說著，李毅立刻揮手，示意隊員將剩餘的所有玻璃擺件、秘製藥材全部獻上：“這些薄禮，是小的一點心意，獻給首領，求首領放我們一條生路，我們立刻離開準噶爾地界，再也不敢前來！”
一箱箱晶瑩剔透的玻璃器皿，一盒盒珍貴的藥材，擺在巴圖爾面前，流光溢彩，價值連城。
巴圖爾看著眼前的禮物，又看了看李毅沉穩的神色，心中愈發狐疑。
這夥人，氣度沉穩，不似普通商人，火器又如此精良，絕非尋常商販；可他們言辭懇切，禮物豐厚，又看不出半點反跡。若是真的殺了他們，奪了火器，萬一背後是中原的大勢力，噶爾丹大汗眼下正與葉爾羌交戰，不願招惹中原麻煩，自己必定人頭落地。
貪婪與忌憚，在巴圖爾心中反覆拉扯。
沉默良久，巴圖爾猛地一拍桌案，厲聲道：“既然是普通商人，本首領便饒你們一命！火器留下，貨物你們帶走，即刻滾出我的營地，再敢踏入準噶爾半步，殺無赦！”
他想扣下火器，卻又不敢徹底得罪，只能以此試探。
李毅心中瞭然，立刻躬身：“多謝首領！火器留給首領防身，我們即刻就走！”
他沒有絲毫猶豫，捨棄了兩柄龍山一式樣品，帶著隊員，牽著殘駝，快步離開了準噶爾營地。
走出營地數里，李毅回頭望去，眼神驟然一沉。
營地門口，三名輕騎悄然尾隨而來，遠遠地吊在隊伍後方，鬼鬼祟祟——巴圖爾終究還是不信，派人暗中跟蹤，想要摸清他們的落腳點與底細！
“被跟蹤了。”李毅低聲傳令，“所有人，跟我走天山小道，甩掉尾巴！”
他不再走平坦的草原，而是帶著隊伍，折向天山南側的峽谷密林、雪山小徑。
天山地形複雜，峽谷縱橫，密林遮天，積雪沒膝，最適合擺脫追蹤。隊員們藉著地形掩護，時而繞道，時而分兵，夜間潛行，白日隱蔽，將準噶爾的輕騎耍得團團轉。
整整兩日一夜的迂迴周旋，當隊伍翻過一道雪山埡口，回頭望去時，那三名跟蹤的輕騎，早已沒了蹤影。
終於，擺脫了準噶爾的試探與追蹤。
李毅站在埡口之巔，望著遠方準噶爾營地的方向，眉頭緊鎖。
此次天山遇險，損兵折將，又遭準噶爾試探，雖僥倖脫身，卻也讓他看清了準噶爾的野心與貪婪——他們對火器的渴望，已經到了極致，一旦讓他們掌握成熟技術，西域再無對手，華夏西北必遭大難。
他抬手擦去臉上的雪霜，看向剩餘的九名隊員，語氣堅定：
“弟兄們，準噶爾的底細，我們已經摸到了。此地不宜久留，我們即刻南下，返回葉爾羌，將所有情報，傳回萬山！”
殘陽如血，灑在天山雪峰之上。
十人小隊的身影，迎著凜冽的寒風，向著葉爾羌的方向，堅定前行。
天山的風雪，沒能熄滅他們的意志；
準噶爾的試探，沒能困住他們的腳步。
萬里西行的使命，依舊在繼續；
華夏邊疆的隱患，正被他們一點點揭開。