清軍突破黃河北岸、直撲徐州的急報，像一塊巨石投入滾沸的油鍋，瞬間點燃了萬山的戰備神經。軍機堂內，燈火徹夜通明，牆上的湖廣地圖被紅筆標註得密密麻麻，清軍的進軍路線、兵力部署、火器配置，一一羅列其上，觸目驚心。
劉飛身著半舊的鎧甲，腰間佩刀，目光如炬地掃過堂內肅立的核心幕僚，聲音沉穩卻帶著千鈞之力：“清軍已撕破南明的防線，徐州陷落，南京危在旦夕。按預定方案，立即啟動一級戰備！”
他指尖重重敲在地圖上的關隘節點，字字鏗鏘：“鷹嘴堡增派三百戰兵，由周虎統領，重點加固炮位，封鎖通往黃州的要道；麻城守軍增至五百人，李遠協助錢仲書組織民防，將城外農戶遷入城內，堅壁清野；清河驛道設三道哨卡，每卡配備二十人、兩門虎蹲炮，一旦發現清軍騎兵，立即點燃烽火；所有烽燧系統全天候值守，白天舉煙、夜間點火，訊息傳遞不得延誤片刻！”
“另外，民兵輪訓即刻啟動！”劉飛補充道，“凡十五至五十歲的青壯，農閒時全員參與操練，重點練習銃械使用、城防加固、傷員救護，由軍營老兵分片指導，三個月內務必形成戰鬥力！”
一道道命令從軍機堂發出，像脈絡般傳遍萬山的每一個角落。萬山城瞬間褪去了往日的平和，處處瀰漫著臨戰的緊張氣息。
軍械坊內，更是一片熱火朝天的景象。爐火熊熊燃燒，將工匠們的臉龐映得通紅，汗水順著他們的額角滑落，滴在灼熱的鐵砧上，瞬間蒸發成白霧。孫滿倉光著膀子，手裡拿著一把剛造好的“萬山銃”，正仔細檢查銃管的膛線：“之前的銃射速雖快，但精度不足，現在咱們把膛線加深，再調整火藥配比，射程能增加五十步，三發連射也不會卡殼！”
工匠們圍著新銃，臉上滿是興奮。經過反覆試驗，他們不僅改進了“萬山銃”的效能，還最佳化了虎蹲炮的設計，新造的輕型虎蹲炮重量減輕了三成，卻保留了原有的射程和威力，拆卸組裝方便，用兩匹馬拉著就能在山地間快速移動，特別適合萬山的地形。
“加緊趕工！每天至少造出二十支新銃、三門虎蹲炮！”孫滿倉揮舞著鐵釺，大聲喊道，“銃彈、炮藥按三倍用量儲備，工坊的糧食和水都備足，弟兄們輪班休息，絕不耽誤工期！”
鐵匠們掄著大錘，鍛打銃管的聲音震耳欲聾；木工們忙著製作炮架、銃託，鋸木聲、刨木聲此起彼伏；火藥坊裡，工匠們小心翼翼地按比例混合硝石、硫磺、木炭，將製成的火藥裝入油紙袋，整齊地堆進庫房，整個工坊區，像一臺高速運轉的機器，日夜不停地產出著守護萬山的利器。
與此同時，萬山派往各地的商隊也紛紛回撤，帶回了更詳盡、更令人心驚的情報。這些商隊平日裡既是貿易的橋樑，也是劉飛安插在各地的“眼睛”，此刻將南方的戰局如實傳回：
“大人，清軍多鐸部拿下徐州後，分兵兩路，一路沿運河直逼南京，一路南下安徽，明軍守軍要麼望風而逃，要麼開城投降，根本不堪一擊！”情報官跪在地上，聲音帶著顫抖，“更糟的是，左良玉在九江病死了，他兒子左夢庚不願抵抗，已經率部降清，現在清軍已經接管了九江，兵鋒離麻城只有兩百多里！”
“還有揚州……”另一名情報官補充道，“史可法大人率領軍民堅守揚州，可清軍兵力雄厚，還帶著紅衣大炮，揚州城被圍得水洩不通，糧草斷絕，恐怕……恐怕守不住了。”
“轟——”
這訊息像一道炸雷，在軍機堂裡炸開。左良玉降清、揚州危急、南京告急，南明政權垮臺的速度，遠超所有人的預料。陳遠臉色蒼白，喃喃道：“怎麼會這麼快……左良玉的數十萬大軍，就這麼降了？”
趙青攥緊了拳頭，指節泛白：“史可法大人是條漢子，可僅憑一座孤城，怎麼擋得住清軍的鐵騎和大炮？南京一旦陷落，清軍下一個目標，必然是湖廣，咱們萬山，就成了前線！”
劉飛沉默著，手指緊緊攥著桌案邊緣，指節因用力而發白。他早知道南明腐朽不堪，卻沒想到會垮得如此迅速，如此狼狽。揚州的堅守、史可法的忠義，讓他心裡湧起一股沉痛，可亂世之中，同情和悲憤毫無用處，唯有實力，才能守住自己的命運。
“慌甚麼！”劉飛猛地抬頭，眼神銳利如刀，“南明垮了，正好，沒人再能牽制咱們。傳令各軍，立即進入預設陣地！”
他走到地圖前，指尖劃過麻城、鷹嘴堡、清河的防線：“趙青率主力戰兵駐守主城，掌控全域性；周虎堅守鷹嘴堡，重點防範清軍從黃州方向來犯；李遠協助麻城守軍，加固城牆，組織民壯守城門；老秦的情報科加派人手，深入九江、黃州境內，打探清軍的具體動向，務必做到知己知彼！”
“是！”眾人齊聲領命，轉身快步離去，各自奔赴崗位。
戰備的同時，劉飛也沒忘記穩定內部。萬山境內有不少從南京、揚州逃難而來的流民，還有曾效力於明廷的官吏，清軍南下的訊息傳開後，難免人心浮動。劉飛親自帶著親兵，巡視主城、麻城、清河三地，每到一處，都登上城頭，向百姓和士兵喊話：
“鄉親們，弟兄們！清軍南下，燒殺搶掠，無惡不作，揚州百姓正處在水深火熱之中！但咱們萬山不怕！”劉飛的聲音透過喇叭，傳遍全城，“咱們有堅固的城牆，有精良的火器，有足夠的糧草，更有團結一心的軍民！只要咱們守住陣地，各司其職，清軍就打不進來，咱們就能保住家園，保住妻兒老小！”
他走到糧倉前，掀開糧囤的蓋子，金黃的玉米、飽滿的水稻、曬乾的紅薯幹映入百姓眼中：“大家看，咱們的糧倉堆得滿滿的，足夠吃兩年！官府會保障大家的糧食供應，絕不會讓任何人餓肚子！青壯年好好操練，婦女們負責織布、做飯、救護傷員，老人們幫忙看管物資、傳遞訊息，只要咱們擰成一股繩，就沒有打不敗的敵人！”
百姓們看著滿倉的糧食，看著城牆上林立的火炮，看著劉飛堅定的眼神，心裡的惶恐漸漸消散。一個老農喊道：“劉大人，我們信你！我們跟著你守萬山！”
“對！守萬山！打清軍！”越來越多的百姓跟著吶喊，聲音震天動地，匯聚成一股抗擊外敵的磅礴力量。
政務學堂的學員們也被派往基層，協助民政吏員組織民防。他們挨家挨戶登記青壯人數，發放銃械和防具，講解守城的注意事項；在各村鎮設立救護點，培訓村民包紮、止血的基本技能；還組織民夫加固村堡，挖掘壕溝，設定路障——整個萬山，從上到下，都動員了起來，形成了一道軍民同心、堅不可摧的防線。
劉飛站在主城的城牆上，望著下方忙碌而有序的景象：士兵們在城頭擦拭火器，民夫們在城外挖掘壕溝，婦女們在織坊裡趕製軍衣，孩子們幫著傳遞物資……每個人都在為守護家園而努力，每個人的臉上都帶著堅定的神色。
他又望向北方，那裡是清軍逼近的方向，硝煙瀰漫，戰火紛飛。可此刻的萬山，已不是當初那個偏安一隅的小勢力，而是一座壁壘森嚴、糧草充足、軍民同心的堡壘。
“清軍，來吧。”劉飛輕聲說道，語氣裡沒有絲毫畏懼，只有蓄勢待發的堅定，“這一次，咱們在萬山，等著你們！”
城牆上的虎蹲炮早已瞄準北方，銃口黑黝黝的，透著冰冷的威懾；軍營裡的戰兵摩拳擦掌，士氣高昂；百姓們各司其職，後勤供應源源不斷——萬山，已經做好了一切準備，秣馬厲兵，嚴陣以待，迎接即將到來的殊死較量。