春寒料峭時，石泉鎮的田埂上剛冒出一層新綠，李遠就帶著五個民政堂的吏員，踩著泥濘進了鎮。這鎮子是半年前萬山收編麻城邊緣村落時納入版圖的，地處萬山以西三十里，背山靠河，有良田兩千多畝，是塊實打實的“糧袋子”。可剛一踏進來，李遠就覺出了不對勁，街面上的農戶見了他們，要麼躲躲閃閃，要麼低頭快步走開，連個打招呼的都沒有，唯有鎮東頭那座青磚黛瓦的宅院，門庭若市，時不時傳出爽朗的笑聲。
“那是錢德明的家。”帶路的本地小吏趙二縮著脖子，聲音壓得極低，“石泉鎮七成的田，都在他手裡，鎮上的里正、戶長，都是他的人。咱們要推‘耕者有其田’，頭一個就得動他的地。”
李遠點點頭，心裡早有準備。萬山的土地政策，說穿了就是“清田畝、均土地”，把鄉紳豪強侵佔的無主田、強佔的民田收回來，按人頭分給農戶，每戶百畝為限，多餘的充作“公田”，租給農戶耕種，租子歸民政堂充作軍糧。這政策在萬山核心區推行時順風順水，可到了石泉鎮這種新佔區，顯然碰了硬茬。
當天下午，李遠就在鎮口的土地廟設了“清田點”，擺上筆墨紙硯，等著農戶來登記田產。可從辰時等到午時，只來了三個老農戶，還都是抱著“試試看”的心態，哆哆嗦嗦地遞上自家的薄地契，話都說不利索。
“李大人，不是俺們不來，是錢老爺說了……”一個老農搓著手，眼神躲閃，“說萬山這是‘借清田的名，搶百姓的地’，以後還要加賦稅，不如現在跟著他安穩。”
話音剛落，就見一群人簇擁著個穿錦袍的中年漢子走過來，正是錢德明。他長得白白胖胖，手裡把玩著兩個玉球，臉上堆著笑，老遠就拱手：“這位就是李大人吧？鄙人錢德明，石泉鎮的鄉紳。聽聞大人來清田分地，特來恭迎，只是這天寒地凍的，大人在土地廟辦公，也太委屈了，不如到寒舍歇息，咱們慢慢商議？”
李遠起身回禮，語氣平靜：“錢鄉紳客氣了，清田分地是萬山的規矩，按章程辦就好，不必麻煩。”
“章程是死的，人是活的嘛。”錢德明湊過來，聲音壓低了些，帶著幾分暗示，“石泉鎮的田，大多是祖上傳下來的，地契都齊全著。再說農戶們也習慣了租種我的田，突然換了規矩，怕是人心不安，不如緩一緩？等秋收後，咱們再慢慢清，也不遲。”
這話裡的“緩一緩”，就是“別推行”的意思。李遠心裡清楚，錢德明所謂的“祖上傳下來的田”，多半是這些年趁戰亂、災荒，低價強買甚至搶來的。他不動聲色地拿出一本賬冊：“錢鄉紳，這是民政堂查到的石泉鎮田畝記錄，萬曆年間全鎮有田兩千三百畝，其中民田一千八百畝，公田五百畝。可現在，錢鄉紳名下就有一千五百畝，敢問這些田，都是祖上傳的？”
錢德明臉上的笑僵了僵，隨即又恢復如常：“大人有所不知，這些年戰亂，好多農戶逃荒走了，田沒人種，我是好心‘代管’，等農戶回來就還，再說，我也給鎮裡修橋鋪路，接濟過流民，總不能讓我白忙活吧？”
正說著，就見幾個農戶扛著鋤頭路過，錢德明突然提高聲音：“鄉親們！李大人來清田，是為了讓大家有田種，是好事！但咱們石泉鎮的田，都是有主的，可不能亂分，免得傷了和氣！”
農戶們低著頭，沒人應聲，匆匆走了。李遠看著錢德明這副“為民著想”的模樣，心裡冷笑——這是明著拉攏民心，暗著阻撓改革。
接下來的幾天，清田工作果然處處碰壁。李遠帶著吏員去丈量土地，剛到田埂就被“看田的”攔下，說“錢老爺的田，不許外人亂踩”；去農戶家登記，農戶要麼說“田是租錢老爺的，不敢登”，要麼乾脆鎖門躲出去；連鎮裡的小吏，也陽奉陰違，問啥都說“不知道”“要問錢老爺”。
趙二私下對李遠說：“大人，錢德明在鎮上勢力太大了，連里正都聽他的。他還放話，說誰要是敢去登記田產，秋收後就別想租他的糧種，也別想借他的水車澆地——農戶們都靠他吃飯，哪敢跟他作對？”
李遠皺著眉，夜裡在土地廟的油燈下翻看著田畝冊，心裡犯了難。硬來？手裡只有五個吏員，沒帶戰兵，鎮裡的農戶又不配合，鬧不好會激起民變；軟來？錢德明油鹽不進，根本不把萬山的政策放在眼裡。他想起劉飛說的“改革要穩，也要硬”，咬了咬牙，決定先從“軟”的入手——找錢德明手下的鄉紳談談，分化瓦解。
可沒等他行動，第二天一早，就發現土地廟的門被人潑了糞水，牆上還貼著紙條，寫著“外來官，滾出去；分我田，拼命來”。趙二嚇得臉都白了：“大人，這肯定是錢德明的人乾的！他這是警告咱們啊！”
李遠站在糞水橫流的門口，看著紙條上歪歪扭扭的字，眼神沉了下來。他知道，石泉鎮的土地改革，不是簡單的“清田分地”，是萬山的新秩序和舊鄉紳勢力的第一次正面碰撞——這暗礁，看來是繞不過去了。他提筆給主城寫了封信，簡述了石泉鎮的情況，最後寫道：“鄉紳抵制，民心搖擺，需加派人力，否則改革難行。”
信送出去的那天傍晚，李遠站在土地廟的院子裡，望著遠處錢德明宅院的方向，那裡燈火通明，隱約能聽到絲竹之聲。他攥緊了手裡的田畝冊，心裡清楚，這場仗，才剛剛開始。