軍機堂的爭論，從辰時吵到了午時，燭火燃盡了兩根，案几上的茶水涼透了三回，依舊沒個結果。
“百姓是根本！見死不救，還算甚麼仁政？！”王先生氣得鬍子發抖，手裡的《論語》拍在桌上，發出重重的響聲。他是萬山公學的先生，也是仁政派的代表，今早親眼看到鷹嘴堡外難民餓死的慘狀，回來就力主大開山門，全部接納，“咱們萬山能有今天，靠的是百姓擁護！要是連逃難的百姓都不管，以後誰還信咱們？”
“王先生，不是不管，是管不起！”趙青猛地站起來，指著桌上的糧食賬本，聲音沙啞，“糧倉現存三百石糧，戰兵加百姓共一萬二千人，省著吃夠三個月。現在難民五千多，全收進來，每人每天一斤糧，一個月就要一千五百石，咱們拿甚麼給？拿工坊的鐵犁換？還是拿醫館的藥材換？”
周虎跟著點頭，手裡攥著哨卡送來的急報：“昨天又有二十個難民染病，隔離區的石灰快用完了！全收進來，疫病一旦傳開，萬山就不是亂，是滅頂之災！”他是戰兵統領，見過圍城時餓殍遍地的景象，比誰都清楚“糧盡則亂”的道理。
陳遠坐在中間，眉頭擰成疙瘩，手裡捏著民政堂的人口冊，左右為難：“我懂王先生的意思，可趙隊長說的也是實情。上個月剛給農戶分了冬麥種，要到開春才收，現在糧倉裡的糧，是留著防流寇、防殘兵的。全收難民，糧撐不過一個月，到時候別說難民，咱們自己的百姓都得餓肚子。”
“那也不能見死不救！”王先生紅了眼，“就眼睜睜看著他們凍死、餓死？那和那些見死不救的貪官汙吏，有甚麼區別？”
“區別就是，咱們要先活下去！”趙青也動了氣，“連自己都活不了，還談甚麼救別人？最後只能一起死！”
吵聲越來越大，燭火被風吹得直晃，映得每個人的臉都忽明忽暗。劉飛一直沒說話，坐在主位上，手指輕輕敲擊著案几，目光落在牆上的萬山地圖上——地圖上，糧倉、工坊、防線、村落，密密麻麻標註著，每一處都連著萬山的生死。
他想起今早去鷹嘴堡看到的景象：一個母親抱著餓死的孩子，跪在拒馬前，頭磕得鮮血直流；幾個青壯餓得站不穩，卻還護著一個老郎中，說“他能治病，求你們讓他進去”；還有個賬房先生，懷裡揣著賬本，說“我能算賬，能管糧，只求一口吃的”。
那些身影，像針一樣紮在他心裡。可他也想起糧倉裡的賬本，想起軍工坊裡還沒鑄好的虎蹲炮，想起公學裡孩子的書聲，萬山不是世外桃源，是亂世裡好不容易撐起來的一點火苗，一旦被難民潮澆滅，就再也燃不起來了。
“都靜一靜。”劉飛的聲音突然響起，壓過了所有爭論。他站起身，走到眾人面前，眼神裡沒有激動，只有一種沉甸甸的堅定，“仁政要講，但得在能活下去的前提下。咱們不是不救，是不能全救。”
他指著地圖上的一塊空地，那裡在鷹嘴堡南側，離主城有十里地：“在這兒設‘難民遴選營’，派民政堂和醫館的人過去，每天限量入境，只收四類人，青壯勞力，能種地、能做工的；熟練工匠，會打鐵、織布、燒瓷的；郎中，能治病防疫的；還有識字的文人，能教書、能記賬的。這四類人，及其直系親屬，經過檢查，沒病的，才能進來。”
“那其他人呢？”王先生急忙問，聲音裡帶著哀求。
“給糧，指路。”劉飛的聲音低了幾分，卻帶著不容置疑的決絕，“每天給被拒的難民發半斤雜糧，告訴他們，往南去，清河縣還有粥棚（哪怕粥棚快斷糧了，也要給他們一點希望）；要是不想走，就留在遴選營外的臨時安置區，我們會派醫館的人定期送藥、消毒，但絕不允許靠近主城和防線。”
“這……這太殘酷了……”一個民政官員小聲說。
“殘酷？”劉飛轉過頭，目光落在他身上，“讓萬山的百姓餓肚子，讓戰兵沒糧打仗，讓工坊停擺，最後被流寇或殘兵攻破，所有人一起死，就不殘酷了？”
他拿起糧倉的賬本，翻到最後一頁，上面寫著“現存三百零七石，預計可支撐三個月”：“我們現在選的，是讓一部分人活下來——先讓萬山活下來，再談救更多的人。要是連自己都保不住，仁政就是空談，就是害死所有人的毒藥。”
趙青第一個點頭：“大人說得對！就這麼辦！我這就派兵去建遴選營，加派崗哨，防止難民衝擊。”
陳遠也鬆了口氣，站起身：“民政堂立刻安排人，明天一早就去遴選營，先把工匠、郎中挑出來，這些人能立刻幫上忙。”
王先生看著劉飛，張了張嘴，卻最終沒再說甚麼。他知道，劉飛的決策，是唯一能讓萬山活下去的辦法，哪怕這辦法帶著血腥味，帶著無奈。
第二天一早，“難民遴選營”就在鷹嘴堡南側建了起來。木柵欄圍出兩塊區域，裡面是遴選區，外面是臨時安置區。民政官員拿著名冊，挨個詢問難民的技能：“會打鐵嗎？”“會看病嗎？”“識字嗎？”
被選中的人，臉上露出劫後餘生的慶幸，跟著士兵去做防疫檢查；沒被選中的，接過那半斤雜糧，有的默默往南走，有的坐在安置區裡，眼神空洞，卻再也沒人敢衝擊防線——他們知道，萬山已經給了能給的，再鬧，連這半斤雜糧都得不到了。
劉飛站在遴選營的高臺上，看著這一切。一個青壯被選中，對著他磕頭：“謝大人給活路！俺以後一定好好種地，給萬山多打糧！”一個老郎中被選中，顫巍巍地說：“俺會治病，一定幫萬山防住疫病！”
可他也看到，一個老人抱著孫子，沒被選中，只能接過雜糧，一步三回頭地往南走；一個年輕女人，因為只會洗衣做飯，被拒在門外，蹲在地上小聲哭著。
風裡的酸腐味還在，哭聲也還在，可遴選營裡多了一絲秩序，多了一絲希望——對萬山，對被選中的難民，都是。
陳遠走到劉飛身邊，低聲說：“今天選了四十六個人，都是有用的，沒超限量。”
劉飛點點頭，目光望向遠方的群山，聲音裡帶著一絲疲憊，卻又無比堅定：“亂世裡，仁慈不能當飯吃。先活下去，才能談以後。這是咱們的命，也是萬山的命。”
陽光照在遴選營的木柵欄上，投下長長的影子，像一道冰冷的界限，分開了“能活”和“難活”。劉飛知道，這個抉擇會被人罵，會被人說“冷血”，但他別無選擇——在生存面前，所有的仁慈，都必須讓位於理智，這是亂世裡最殘酷，也最真實的法則。