萬山主城的議事廳，罕見地收拾得整齊，案几擦得發亮，擺上了剛炒好的松子，連平時待客的粗陶杯，都換成了工坊新燒的“萬山紅”瓷杯。劉飛穿著一身半舊的青布袍，沒有披甲，臉上堆著溫和的笑，親自站在廳門口等候，見使者騎馬過來，立刻快步迎上去，老遠就拱手：“使者遠道而來，一路辛苦！劉某未能遠迎，還望恕罪！”
這態度，比昨天陳遠的冷淡客氣了十倍，使者一愣，原本準備好的抱怨話，竟嚥了回去，連忙翻身下馬，拱手道：“劉大人客氣了，是小的叨擾才是。”
進了廳，分主賓坐下，劉飛親手給使者倒上熱茶，熱氣氤氳裡，他先開了口，語氣帶著恰到好處的疲憊：“使者有所不知，您來的前一天，鷹嘴堡的難民又多了兩千，弟兄們連夜守著防線，連口熱飯都沒吃上。萬山這地方，本就貧瘠，去年又跟周淮的兵打了一場，田地荒了不少，現在能讓百姓吃上粥，已是不易。”
說著，他故意露出袖口的補丁，搓著手嘆氣：“不瞞使者，咱們現在的戰兵，滿打滿算才一千五，一半還得守著邊界和難民，剩下的多是剛訓練的新兵，連銃都沒摸熟。糧食儲備也只夠三個月，要是再分兵出去，萬山自己就先垮了。”
使者剛要開口提“出兵”，劉飛就搶過話頭，語氣陡然變得激昂，拳頭攥得緊緊的：“但！朝廷有難，身為大明子民，劉某豈能坐視不管？長沙是湖廣重鎮，要是落了賊手，萬山也遲早遭殃！這‘忠君愛國’之心，劉某天地可鑑，絕非虛言！”
他起身走到廳中央，對著北方拱了拱手，姿態恭敬得近乎謙卑：“只要使者回去稟報周巡撫，給萬山半個月時間，我立刻讓民政堂湊糧，讓軍工坊趕製火器，讓弟兄們加練陣法，一旦籌備妥當，劉某必親自領兵，哪怕只帶五百人，也要去黃州襲擾賊寇，為朝廷分憂，為巡撫解圍！”
這番話，說得情真意切，連帶著手勢和表情，都透著“忠臣無奈”的懇切。使者盯著劉飛的臉，想從中找出破綻，卻只看到滿眼的“赤誠”，劉飛的眼神裡，有疲憊，有焦急，有對朝廷的擔憂，唯獨沒有敷衍。
可使者心裡清楚，這是推脫。半個月時間，黃花菜都涼了，李自成的兵說不定早就破了長沙。但他看著劉飛這副“掏心掏肺”的模樣，又想起昨天陳遠的冷硬，竟一時說不出反駁的話——劉飛給了他臺階，給了“承諾”，比直接拒絕好看多了。
就在使者沉吟時，劉飛拍了拍手，兩個親兵抬著一個木匣走進來，放在使者面前。木匣開啟，裡面是兩匹工坊織的細布，三個“萬山紅”瓷碗，還有一小包上好的藥材，都是萬山拿得出手的“硬通貨”。
“使者一路辛苦，這點薄禮，不成敬意，就當是劉某給您的程儀。”劉飛笑著說，語氣自然，“布是給家眷做衣裳的，瓷碗是咱們萬山的特產，藥材能治風寒，您帶著路上用。”
使者的眼睛瞬間亮了。這細布在長沙能賣個好價錢，瓷碗更是稀罕物，藥材現在更是緊缺，比他預想的“程儀”豐厚多了。他伸手摸了摸細布，又拿起瓷碗，手指摩挲著溫潤的釉面，臉上的為難漸漸散去。
“劉大人……”使者清了清嗓子，語氣緩和了不少，“您的心意，小的明白了。也知道萬山的難處，半個月……小的回去就跟巡撫大人稟報，懇請大人寬限。只是……還望大人言出必行，莫要讓巡撫大人失望。”
“一定！一定！”劉飛立刻拱手，笑得更誠懇了，“劉某豈是言而無信之人？只要籌備好，立馬出兵，絕不含糊！”
送走使者時，劉飛一直送到城門口，還特意叮囑：“路上小心，要是遇到流民，就說是萬山的朋友，弟兄們會護著您過去。”使者騎著馬，揣著木匣，心裡揣著“半個月的承諾”，竟忘了來時的焦急，反而覺得劉飛“忠義可嘉”，只是“時運不濟”。
看著使者的身影消失在山道盡頭，劉飛臉上的笑容瞬間淡去，轉身對身後的陳遠說：“半個月，足夠咱們加固防線，把難民的隔離區建好。周應泰要是真等，就讓他等；要是不等，他也沒力氣來招惹咱們。”
陳遠笑著點頭：“大人這齣戲，演得真像，那使者怕是到現在還以為您真要出兵。”
“對付這種人，就得給足面子，給點好處。”劉飛往回走，語氣裡帶著一絲冷意，“他要的是‘朝廷的顏面’，我就給；他要的‘承諾’，我就畫個餅。拿了程儀，他回去也不會說咱們的壞話，周應泰就算知道是推脫，也只能捏著鼻子認，他現在沒兵沒糧，除了指望咱們，還能指望誰？”
議事廳裡，那碗沒喝完的熱茶已經涼了，松子還在案几上，木匣空了，只剩下淡淡的藥材香。這場“忠臣無奈”的戲碼，演得滴水不漏——既沒答應出兵，也沒得罪使者，還穩住了周應泰，給萬山爭取了寶貴的時間。
劉飛坐在案几後，拿起之前的塘報，眼神重新變得凝重。虛與委蛇，只是權宜之計，真正能讓萬山活下去的，還是手裡的火器、糧倉裡的糧食，以及防線後的弟兄。但至少現在，他用一場完美的政治表演，化解了眼前的麻煩，讓萬山能在亂世裡，多喘一口氣。