萬山城門口，一個穿著皺巴巴青色官服的使者，正踮著腳往城裡望。他的官帽歪在一邊，腰間的玉帶鬆鬆垮垮，靴底沾著厚厚的泥，顯然是長途奔襲而來，這是湖廣巡撫周應泰的貼身幕僚，從長沙逃出來的，手裡攥著兩封用火漆封緘的文書，臉色比逃難的流民好不了多少。
陳遠帶著人剛到，使者就像抓住救命稻草一樣衝過來，差點摔在石階上：“陳大人！快！周巡撫有急信，要親手交給劉大人！關乎朝廷安危，關乎天下存亡啊！”他的聲音帶著哭腔，和之前那些帶著朝廷命令、趾高氣揚的官差，判若兩人。
軍機堂裡，劉飛看著眼前的使者，又看了看桌上的兩封文書，嘴角勾起一抹冷笑。左邊那封，火漆印是湖廣巡撫的“周”字，封皮上寫著“懇請劉將軍斧正”；右邊那封，火漆印是戶部的印信，封皮上赫然寫著“著萬山速繳助剿餉三千兩，不得延誤”，同樣來自“朝廷”，一封是哀求，一封是命令，荒唐得像齣戲。
“劉大人，您快看看吧！”使者急得直跺腳，把巡撫的信往前遞，“自從張獻忠破了武昌，周巡撫就帶著殘兵逃到了長沙，現在李自成的人已經到了黃州，離長沙只有百里！巡撫大人實在沒辦法了，才讓小的來求您，只要您肯出兵，襲擾李自成的側後，哪怕只派幾百人，拖延幾日，朝廷就感念您的功勞，事後定封您為侯，賞良田千畝！”
劉飛拆開巡撫的信，字跡潦草，墨漬斑斑，顯然是倉促寫就。裡面的話更是卑微到了骨子裡：“……萬山雄兵素勇，劉將軍智勇雙全，今朝廷危急，長沙危在旦夕，若將軍肯伸援手，解倒懸之急，應泰願以全家性命擔保，奏請朝廷，封爵賜地，絕無虛言……”字裡行間，全是哀求，連“逆寇”“反賊”之類的詞都不見了，取而代之的是“劉將軍”“萬山雄兵”，活脫脫一副病急亂投醫的模樣。
陳遠湊過來看了一眼，忍不住嗤笑：“周巡撫倒是會畫餅，封侯？現在朝廷自身都難保，連武昌都丟了，還能封誰的侯？怕是他自己能不能保住巡撫的烏紗帽，都難說。”
使者臉一紅，卻還是硬著頭皮說：“大人，話不能這麼說！朝廷畢竟是朝廷，只要能熬過這關，賞賜絕不會少！再說，李自成要是佔了湖廣，下一步就會打萬山，您出兵，也是為了自己啊！”
劉飛沒理他，拿起另一封戶部的催餉文書，慢悠悠地拆開。裡面的措辭，和巡撫的信形成了鮮明的對比，依舊是那副高高在上的腔調：“……今流寇肆虐，國庫空虛，著各州縣、各地方勢力，速繳助剿餉，萬山應繳三千兩，限十日內送至武昌府，延誤者，以通賊論處……”落款日期是半個月前，那時武昌早就被張獻忠攻破，戶部的官員們，怕是還坐在京城的衙門裡，對著地圖瞎指揮，連武昌已破的訊息都不知道。
“通賊論處？”劉飛把文書往桌上一拍，聲音裡滿是嘲諷，“武昌都沒了，讓我把餉送到哪去？送到張獻忠的手裡？還是送到李自成的軍營裡？”
使者的臉瞬間白了，他顯然也不知道還有這封催餉文書，囁嚅著說：“這……這可能是戶部沒收到武昌破城的訊息，誤發的……劉大人，您別往心裡去，巡撫大人的信才是要緊的！”
“誤發？”陳遠冷笑一聲，“我看是朝廷死要面子，哪怕自身難保，也不忘搜刮民脂民膏！一邊求著我們出兵救命，一邊還想著催繳餉銀，這朝廷，真是又可悲又可笑！”
劉飛站起身，走到地圖前，指著黃州的位置：“周巡撫想讓我出兵襲擾李自成的側後，可他忘了，萬山現在正被難民潮圍著，連自身都難保，哪有兵力去管長沙的死活？再說，李自成的主力在黃州，我派幾百人去，不是送命嗎？他這不是求救援，是拉著萬山一起死！”
使者急得眼淚都快出來了：“劉大人，您不能見死不救啊！長沙一破，萬山就真的孤立無援了！”
“孤立無援？”劉飛轉過身，目光銳利地盯著使者，“從武昌破城那天起，萬山就已經孤立無援了。朝廷幫不了我們，巡撫也幫不了我們，我們能靠的，只有自己。”他拿起巡撫的信，遞給使者，“你回去告訴周巡撫，萬山兵力有限，要防難民，要守防線，實在無力出兵。至於封侯賞地，我劉飛不在乎，也請他不必再提。”
說完，他又拿起那封催餉文書，扔給使者：“這封文書，你也一併帶回去，告訴戶部的大人，武昌已破，餉銀無處可送；萬山百姓剛能餬口，也繳不出三千兩。要是他們覺得我‘通賊’，儘管來剿，只是現在，他們怕是沒這個力氣了。”
使者拿著兩封文書，站在原地，臉色青一陣白一陣。他想再說些甚麼，卻被劉飛的眼神堵了回去——那眼神裡，沒有憤怒，只有一種看透一切的冷漠，彷彿在看一個垂死掙扎、卻還死要面子的可憐蟲。
夕陽西下時，使者狼狽地離開了萬山城。他騎著快馬，手裡攥著那兩封荒唐的文書，一路往長沙趕。身後的萬山城，城門緩緩關上，像一道屏障，隔絕了朝廷的虛偽與哀求。
軍機堂裡，陳遠看著使者遠去的背影，忍不住說：“這朝廷，真是病入膏肓了。一邊哀求，一邊催餉，既想讓馬兒跑，又不想給馬兒吃草，最後只能被自己的傲慢和無能害死。”
劉飛點點頭，目光再次落在地圖上。他知道，這兩封文書，不僅是明廷死要面子的諷刺，更是一個訊號，大明已經徹底失去了對地方的控制，連巡撫都要向“反賊”求救，這個王朝，真的快要走到盡頭了。
而萬山，從拒絕出兵、拒絕繳餉的那一刻起，就徹底與這個腐朽的朝廷劃清了界限。接下來的路，他們要自己走，要在亂世裡，憑著自己的力量，活下去。