鷹嘴堡哨卡的天還沒亮透，第一道防線外就響起了密密麻麻的嗚咽聲。王栓柱握著銃站在拒馬後，揉了揉眼睛，猛地僵在原地，昨天還只有幾百人的難民，一夜之間竟聚成了黑壓壓的一片，像漲潮的海水，從山道那頭漫過來，把兩裡地外的空場地填得滿滿當當。
風裡裹著一股酸腐的臭味，混雜著哭聲、咳嗽聲、孩子的啼哭聲，飄進哨卡。王栓柱踮起腳望過去，能看到難民們蜷縮在地上，有的裹著破爛的草蓆，有的連草蓆都沒有，就直接躺在冰冷的泥地裡。一個白髮蒼蒼的老人，背靠著岩石，胸口劇烈起伏，每咳一聲，嘴角就溢位一點血絲，身邊連個扶他的人都沒有；不遠處，一個年輕女人抱著個三四歲的孩子，孩子的臉腫得發亮，嘴唇乾裂起皮，女人正把自己的衣角湊到孩子嘴邊，孩子卻連啃咬的力氣都沒有，只是微弱地哼著。
“水……給點水……”幾個難民看到哨卡計程車兵，掙扎著爬過來，手抓著拒馬的木杆，指節因為用力而發白。他們的手背上佈滿凍瘡和裂口，有的還沾著泥和血，看起來像乾枯的樹皮。王栓柱的喉結動了動，下意識地摸向腰間的水囊，卻被身邊的哨長按住：“不能給！給了一個，所有人都會衝過來，防線就破了！”
哨長的聲音也發緊。昨天民政堂送來的五十斤雜糧，不到半天就分完了，今天連一口熱水都湊不齊。難民越聚越多，至少有五千人，而哨卡計程車兵只有三十個，就算舉著銃，也擋不住這麼多人的衝擊。
太陽慢慢升起，氣溫卻沒升多少。難民們開始躁動起來，有人帶頭往拒馬這邊擠，後面的人跟著往前湧，拒馬被擠得“咯吱”作響。“讓我們進去！我們只要一口吃的！”“萬山不是能活命嗎？為甚麼不讓我們進！”喊聲越來越大，有的難民情緒激動，開始用石頭砸拒馬，木杆上很快就佈滿了凹痕。
王栓柱的手開始發抖。他看到一個七八歲的小男孩，被擠在人群最前面，差點被踩在腳下，幸好被一箇中年男人拉了一把。小男孩的臉上沾著泥，眼睛卻亮得嚇人，直直地盯著哨卡里計程車兵，像在看最後一根救命稻草。王栓柱想起自己留在主城的兒子，也是這麼大，每天能喝上熱粥，能在公學裡讀書，而眼前的孩子，卻可能下一秒就餓死、凍死。
“都退後！再往前，我們就開槍了！”哨長扯著嗓子喊，舉起了銃。難民們的動作頓了頓，卻沒人退後，他們已經走投無路，與其餓死在外面，不如拼一把衝進萬山。
就在這時，人群后面突然傳來一陣騷動。幾個難民抬著一個女人跑過來，女人懷裡抱著個剛出生沒多久的嬰兒，嬰兒渾身發紫，已經沒了哭聲。“快！救救孩子！”抬著的人嘶吼著，聲音裡滿是絕望。可沒等靠近拒馬，女人就癱倒在地，懷裡的嬰兒滾落在泥地裡，一動不動。
王栓柱的眼睛紅了。他放下銃，想衝出去，卻被哨長死死拉住：“你瘋了！你出去一個，他們就會把你撕碎！”王栓柱掙扎著，卻看到更多的人倒下，有的是餓暈的，有的是咳嗽不止的，還有的不知道是死是活，就那麼直挺挺地躺在地上，很快就被後面的難民踩過去，連個身影都看不清。
疫病已經開始滋生了。昨天就有幾個難民發燒、嘔吐，今天早上，哨卡的雜役發現，防線外的角落裡，多了三具屍體，是夜裡凍死的，被草草蓋了層薄土，臭味就是從那裡飄來的。王栓柱甚至能看到，有的難民眼睛發紅，嘴角流著涎水，顯然是染了病，卻還在往前擠。
“造孽啊……”一個年輕計程車兵喃喃自語，別過頭不敢再看。他才十六歲，去年剛加入戰兵，從沒見過這麼慘的景象，以前打仗，面對的是敵人，可現在面對的，是一群手無寸鐵、只想活命的百姓。
訊息傳到主城時，陳遠正帶著人往糧倉運糧。聽到哨卡的急報，他立刻放下手裡的活，快馬往鷹嘴堡趕。剛到哨卡附近，他就被眼前的景象驚呆了，難民像螞蟻一樣聚集在防線外，哭聲、喊聲震天，地上到處是破爛的衣物、發黴的食物，還有橫七豎八的人，有的在呻吟，有的在掙扎，簡直像一幅活生生的地獄圖。
“陳大人！快想想辦法！再這樣下去，要麼防線被沖垮，要麼疫病傳進來！”哨長看到陳遠，像看到了救星，連忙跑過來。陳遠沒說話，只是盯著那些難民，臉色蒼白。他想起自己剛到萬山時，也是流民，可那時的流民，至少還有力氣逃，而眼前的這些人，已經快被折磨得沒了人形。
“先隔離！”陳遠猛地回過神，聲音有些沙啞，“讓醫館的人來，把生病的難民隔離開，挖個臨時的隔離區，撒上石灰；再調兩百斤雜糧和十桶沸水過來，分批次給，不能亂！”他頓了頓，又補充道，“告訴難民，萬山會給他們一口吃的，但不能進防線，等我們找到安置的地方，再做安排！先穩住他們，別讓他們衝進來！”
醫館的郎中很快就到了，帶著學徒和石灰、草藥，在防線外兩丈遠的地方，用木杆圍出一個隔離區，把發燒、咳嗽的難民扶進去。雜糧和沸水也運來了，士兵們排成一隊，用勺子給難民分粥，每個成年人一勺，孩子半勺，秩序慢慢好了一些，可嗚咽聲還是沒停，這點粥根本不夠他們果腹。
王栓柱站在拒馬後，看著郎中給生病的老人喂藥，看著士兵給孩子分粥，心裡卻一點都輕鬆不起來。他知道，這只是暫時的，難民還在往這邊來，糧食和藥品很快就會用完，而萬山能接納的，只有那些有技能的人，剩下的人，還是要被擋在外面。
夕陽西下時，難民們大多躺在地上，沒了力氣騷動。風裡的哭聲小了些，卻多了幾分死寂。王栓柱望著那些蜷縮在泥地裡的身影，突然覺得手裡的銃重得像塊鐵。他以前覺得，當兵是為了保護萬山的百姓，可現在，卻要把另一群百姓擋在門外，看著他們受苦，這種無力感，比打仗時還要難受。
陳遠站在哨卡的高臺上，望著遠處的難民潮，臉色凝重。他知道，這場人潮的衝擊，不僅是對防線的考驗，更是對萬山的人道考驗。如果處理不好，要麼疫病傳入萬山，要麼激起民變，而萬山，剛從明廷的威脅中喘了口氣，又要面對這樣一場殘酷的危機。
夜色漸深，哨卡的燈火亮了起來，卻照不亮難民們絕望的臉。王栓柱和士兵們依舊站在拒馬後，警惕地盯著前方，只是他們的眼神裡，多了幾分沉重和迷茫，在這亂世裡，守住一道防線容易，可守住人心，守住那點僅存的人道，卻難如登天。