軍機堂的燭火已燃到第三根，牆上拼貼的塘報被夜風掀起一角，染血的字跡在光影裡忽明忽暗。劉飛站在地圖前，指尖按在開封與武昌的位置，那裡被紅筆圈了兩個重重的圈，像兩塊燒紅的烙鐵，燙在大明的疆域上。圍坐的眾人都沒說話，連呼吸都刻意放輕，他們在等劉飛的判斷，這判斷，將決定萬山接下來所有的走向。
“李自成活下來了，還成了氣候。”劉飛開口，聲音平靜卻擲地有聲，“河南一戰，明軍主力喪盡，他敢稱‘奉天倡義文武大元帥’，就說明他不再是流竄的寇匪，而是有了根基、有了名號，想爭天下的人。”他指尖從開封移到北京，“按他的勢頭，下一步必然是北上，直逼京畿，明朝的中樞在北方，丟了河南，北京就像沒了屏障，他不會放過這個機會。”
陳遠皺著眉，拿起桌上一份關於張獻忠的傳聞記錄：“可張獻忠佔了武昌，會不會往北和李自成爭地盤？兩人要是打起來，是不是能給朝廷喘口氣？”
“不會。”劉飛搖頭，語氣篤定，“張獻忠歷來與李自成不和，他佔武昌，是為了南方的糧道，是想往湖南、四川擴，而不是往北碰李自成的鋒芒。兩人一南一北，看似分散，實則是把明朝的南北通路給掐斷了，北方歸李自成，南方歸張獻忠，朝廷被夾在中間，動彈不得。”
趙青這時插言：“那朝廷……真的沒救了？邊軍不是還在遼東嗎？調回來能不能擋一陣？”
“邊軍？”劉飛苦笑一聲，指著地圖上的山海關，“清軍在關外虎視眈眈，薊遼總督能守住自己的防區就不錯了，哪敢調兵回援？再說，就算調回來，明軍精銳已喪，剩下的多是衛所的老弱殘兵，還有像周淮這樣的敗軍之將，根本擋不住李自成的勢頭。”他頓了頓，說出了一個讓所有人心頭一沉的判斷，“朝廷中樞，已經空了。兵沒了，糧可能也快斷了，連南方的重鎮都丟了，它現在就是個空架子，能撐多久，全看李自成甚麼時候北上。”
這話像一盆冷水，澆在眾人頭上。之前他們雖知道局勢壞，卻還抱著“朝廷或許能反撲”的念頭，可現在聽劉飛一說，才明白大明的根基，早已被蛀空，只差最後一根稻草。
“那……咱們萬山呢？”周虎忍不住問，他最關心的，還是眼前的威脅，“湖廣巡撫還會來打咱們嗎？”
“不會了。”劉飛轉過身，目光掃過眾人，“或者說，他沒能力來了。”他拿起一份剛收到的密報，是甲七從武昌傳回的，“張獻忠破了武昌，湖廣總督府都沒了，巡撫自顧不暇，忙著收攏殘兵保自己的地盤，哪還有心思管萬山？以前他把咱們當‘反賊’，現在他連自己的命都快保不住了，咱們對他來說，已經不重要了。”
他走到桌前，敲了敲桌面：“明廷對萬山的直接威脅，從今天起，降至最低。但這不是好事，是更壞的事。”
“為甚麼？”陳遠不解。
“因為威脅變了。”劉飛的眼神變得凝重，“以前是朝廷有組織的圍剿，咱們能預判、能設防；現在，是天下分崩離析後的混亂，可能是李自成的兵往南擴，可能是張獻忠的人搶糧路過，可能是明軍的殘兵流竄過來，甚至可能是清軍入關後，一路南下。這些威脅，沒有章法，沒有目標，卻更殘酷，更難防。”
他指著地圖上的萬山，語氣沉重卻清晰：“接下來的路，只有兩種可能。第一，李自成很快北上，攻破北京，改朝換代。到時候，他會派人來招撫或剿滅咱們這些‘地方勢力’，萬山要面對的，是一個新的王朝，新的規矩。第二，李自成和明軍僵持，或者清軍入關，天下徹底亂了，群雄並起，誰都想佔地盤。到時候，萬山就是群山裡的一塊小地盤，要和所有想搶地盤的人鬥，活下來，才能談其他。”
這番話，說得眾人沉默良久。老秦攥著手裡的情報本，突然開口：“大人的意思是，咱們接下來，要從防朝廷，改成防流寇、防殘兵、甚至防新朝的人？”
“是。”劉飛點頭，目光變得堅定，“從今天起，調整戰略重心。第一，軍工坊加快造火器，尤其是防守用的虎蹲炮和連發銃，堡壘要加固，重點防流民潮和殘兵衝擊。第二，民政堂擴大糧食儲備，不僅要徵糧，還要組織百姓種冬麥，確保就算被圍，也能撐半年以上。第三，情報科重點盯李自成和張獻忠的動向，尤其是他們往南的動作，哪怕是小股部隊，也要提前預警。”
他頓了頓，補充道：“還有，外交上的準備不能停。若是李自成真的改朝換代，咱們要想好，是降，是和，還是打；若是天下分崩，咱們要找能合作的勢力，哪怕是土司、是其他地方武裝，也要抱團取暖。”
燭火跳動，映在每個人的臉上。之前的沉重裡，漸漸多了一絲清晰，雖然未來更混亂，但劉飛的判斷，像一盞燈，照亮了萬山接下來的路。他們不再是在黑暗裡摸索，而是知道了要防甚麼、要準備甚麼。
陳遠拿起糧食賬本，眼神堅定：“我這就去落實徵糧和種冬麥的事，保證糧倉滿倉。”趙青也站起身：“軍事上的事交給我，防線加固、崗哨增加，絕不會讓殘兵或流寇輕易靠近。”
劉飛看著眾人忙碌的身影，走到窗邊，推開一條縫。夜風帶著山間的寒氣吹進來，卻不再像之前那樣讓人壓抑。他知道，自己的判斷，基於那些破碎的塘報和零星的情報，卻貼合著歷史的走向，李自成終將北上，大明終將崩塌，天下終將大亂。
而萬山，在這場大亂來臨前，已經做好了準備。他們或許不能改變天下的走向，卻能守住自己的一畝三分地，守住那些田地裡的禾苗、工坊裡的機杼、學堂裡的書聲，守住這亂世裡的一點安穩。
燭火燃盡，天快亮了。軍機堂的會議還在繼續，每個人都在為即將到來的混亂做著準備。劉飛的判斷，已經化作一道道具體的指令，從軍機堂傳向工坊、軍營、村落。萬山的命運，不再被明廷的圍剿所束縛，卻也被捲入了更宏大的天下棋局，在這個棋局裡，他們不再是棋子，而是要努力成為能掌控自己命運的棋手。