清風寨的聚義廳裡，寨主周禿子正捻著稀疏的鬍子，盯著眼前的兩袋鹽和一把嶄新的鐵犁，眼神裡滿是警惕。廳下站著的老鄭，依舊是那身粗布短打，手裡捧著一張寫著“合作約定”的桑皮紙，語氣平和：“周寨主，咱們開啟天窗說亮話，你們清風寨只求財，不害命，也從沒招惹過萬山；我們萬山也不想樹敵，只要你們答應兩個條件，這鹽、這犁，以後每月都給你們送，過哨卡時也給你們行方便。”
周禿子是個精明人，清風寨只有五十多個弟兄，守著萬山與黃州府之間的一條小路，靠劫點過往小商隊過活，從不敢招惹大勢力。之前黑雲寨和白沙幫火併，他就躲得遠遠的，生怕被波及。現在萬山主動找上門談合作，他既心動又犯怵：“啥條件？先說好，俺們可不替你們打仗，也不做傷天害理的事。”
“簡單。”老鄭指著桑皮紙上的字，“第一，不許騷擾萬山的商隊，不管是官方的還是民間的；第二，你們在小路附近盯著，要是看到官軍調動、糧草運輸，第一時間給萬山報信。只要做到這兩點，每月給你們三十斤鹽、兩把鐵犁，你們要是想賣點山貨，萬山的工坊區也能收，價格比外面高兩成。”
周禿子眼睛亮了，三十斤鹽夠寨裡吃一個月，鐵犁能去山下換糧食，山貨還能賣高價，這條件比劫商隊安穩多了。可他還是不敢輕易答應：“俺憑啥信你們？萬一俺給你們報了信，你們轉頭就來剿俺的寨咋辦？”
老鄭早有準備，從懷裡掏出一塊刻著“萬”字的木牌：“這是萬山的通行牌，拿著它過哨卡，沒人會攔你們；這兩袋鹽和鐵犁，是先給你們的‘定錢’，要是我們反悔，你們儘管拿著木牌去主城找陳大人評理。”他頓了頓，又補了一句，“再說，你們清風寨沒招惹過萬山，我們犯不著跟你們過不去；可要是你們不合作，以後你們的人過哨卡，就得按規矩查，要是查到你們劫了萬山的商隊……”
話沒說完，周禿子就懂了，合作是雙贏，不合作就是雙輸。他掂量了一下木牌，又看了看地上的鹽和鐵犁，終於拍了桌子：“行！俺答應了！但俺醜話說在前頭，要是你們不守規矩，俺們也不是好欺負的！”
老鄭笑著點頭，把桑皮紙遞過去：“一式兩份，咱們各執一份，以後就是‘自己人’了。”
合作的效果很快就顯現出來。不到十天，周禿子就派人送來訊息：黃州府有兩百官軍，押著五十車糧草，往清河縣方向去了。老鄭把訊息傳給軍機堂，劉飛立刻讓東部防線加強戒備，果不其然，三天後，這批糧草就運到了清河縣，成了周文彬集結鄉勇的補給。
更讓老鄭驚喜的是，清風寨真的沒再騷擾過萬山的商隊。有一次，幾個新來的嘍囉不懂規矩，想劫一支萬山的民間商隊，周禿子親自趕過去，把人罵了一頓，還把商隊護送出了小路。商隊回來後，給清風寨送了半袋雜糧，周禿子更樂了，逢人就說：“跟萬山合作，比劫道強多了！”
有了清風寨的例子，老鄭又找了西邊的“石猴幫”。石猴幫比清風寨還小，只有三十多人，靠在山道上給人帶路賺點辛苦錢。老鄭提出同樣的條件，石猴幫的寨主石猴子想都沒想就答應了，他們本來就窮，有鹽有糧拿，還能安穩帶路，傻子才不答應。
石猴幫的作用也很快體現出來。他們常年在西邊的山道上轉，對官軍的動向瞭如指掌。有一次，襄陽調來的一隊官軍，想偷偷從山道繞到萬山後側，剛進山道就被石猴子的人看到了。石猴子立刻派人報信，劉飛提前在山道里設了埋伏，官軍剛走一半，就被滾石和冷槍打退，連武器都丟了不少。
這兩支小匪幫，漸漸成了萬山的“外圍屏障”和“移動耳目”。他們熟悉地形，訊息靈通，比萬山的哨探更能及時掌握周邊的動靜；而萬山給的好處，也讓他們不用再靠劫道過活，日子安穩了不少。周禿子甚至讓寨裡的弟兄學著種地，用萬山給的鐵犁，在寨後的空地上種了半畝玉米，說“以後就算不劫道，也能有糧吃”。
劉飛在巡視西部防線時，特意見了周禿子一面。周禿子穿著新做的粗布衣裳，再也不是以前那副凶神惡煞的樣子，見到劉飛，還拘謹地行了個禮：“劉大人，您放心，只要有官軍動靜，俺第一時間就報信！”
劉飛笑著點頭：“好好幹，以後你們清風寨要是想下山定居，萬山也能給你們分地，和百姓一樣過日子。”周禿子眼睛瞪得溜圓，連忙說：“真的？那俺們以後再也不當土匪了，就種地過日子！”
夕陽西下時，老鄭帶著新的鹽和鐵犁，往清風寨去。山道上，遇到石猴子帶著人給萬山的商隊帶路，雙方笑著打招呼，像老朋友一樣。老鄭心裡清楚，萬山不是要把這些小匪幫都變成自己人，只是在亂世裡，懂得分化拉攏，不把所有勢力都逼成敵人，才能走得更遠。
而在更遠的東部，湖廣巡撫的大軍還在集結，紅衣大炮的轟鳴聲已隱約可聞。但此刻，因為這兩支小匪幫的“有限合作”，萬山的外圍多了兩道看不見的防線，也多了兩雙警惕的眼睛，這些曾經的土匪，如今成了萬山應對大戰前的“緩衝墊”，而這，正是萬山策略靈活性的最好體現。