暮色四合時，黑雲寨腳下的青泥水道泛起粼粼波光。水道是萬山以西最重要的貨運通道，黑雲寨和白沙幫為爭這裡的過路費，已明爭暗鬥了半年，黑雲寨佔著上游的亂石灘，白沙幫守著下游的淺灘口，上個月還剛火併過一次，各折了十幾個弟兄，積怨深似水道里的淤泥。
老秦蹲在亂石灘旁的蘆葦叢裡，指尖捏著一枚刻著“沙”字的腰牌，這是情報科按白沙幫的樣式仿造的，邊緣故意磨得有些毛糙，看著像用了多年的舊物。他身後跟著三個情報隊員，都蒙著黑巾，穿著粗布短打，腰間別著和白沙幫一模一樣的彎刀，連船槳都是特製的，裹著麻布，划水時幾乎沒聲音。
“目標還有兩刻鐘到，按計劃行事。”老秦壓低聲音，目光盯著水道上游。今晚黑雲寨有一批私鹽要運往下游，是從清河縣官倉偷買的，本想賣給山外的商人，這訊息是情報科盯了半個月才摸清的。他們要做的，就是偽裝成白沙幫，把這批鹽劫了，再把“禍”引到白沙幫頭上。
很快，遠處傳來輕微的船槳聲。一艘烏篷船順著水道飄來，船身壓低，顯然裝著不少貨。老秦打了個手勢，隊員們悄無聲息地推出藏在蘆葦叢裡的小船，黑帆一展，像一片烏雲，貼著水面往烏篷船飄去。
“誰？！”烏篷船上的黑雲寨嘍囉察覺到動靜，舉著燈籠喝問。沒等對方看清，老秦的船已靠了過去，隊員們縱身跳上烏篷船，彎刀架在嘍囉脖子上：“白沙幫辦事，識相的就別動！”
嘍囉嚇得腿軟，燈籠“哐當”掉在船上，照亮了船艙裡的鹽袋。老秦使了個眼色，隊員們麻利地把鹽袋搬到自己船上，故意打翻了兩袋鹽，鹽粒撒在烏篷船裡，又丟下兩枚“沙”字腰牌，才押著兩個嘍囉跳回小船。
“告訴你們寨主，這鹽白沙幫收了！想要，就來淺灘口贖！”老秦故意用白沙幫的腔調喊了一聲，隨即讓隊員划槳撤退。烏篷船上的嘍囉緩過神，看著空蕩蕩的船艙和地上的腰牌，氣得跳腳：“白沙幫的雜碎！俺們寨主饒不了你們！”
小船順著水道往下飄，剛轉過一個彎，突然聽到身後傳來馬蹄聲，是黑雲寨的巡邏隊，聽到動靜趕來了。老秦立刻讓隊員把船划進旁邊的支流，熄了黑帆，躲在蘆葦叢裡。巡邏隊的火把光掃過水麵，離小船隻有丈許遠，隊員們屏住呼吸，連船槳都不敢動。直到火把光遠去，老秦才鬆了口氣，低聲道：“走，去送第二份‘禮’。”
第二份“禮”，是給黑雲寨寨主黑老三的假情報。情報科早已摸清，黑雲寨後山有個密道，是黑老三用來和外界聯絡的，只有他的心腹才能走。老秦帶著一個隊員，棄了船，沿著山道往黑雲寨後山走。
山道崎嶇，佈滿了陷阱，有絆馬索，有埋在土裡的尖竹樁。老秦早年是獵戶，對這些陷阱熟得很，憑著記憶和腳下的觸感，避開了一道又一道。快到密道口時，突然聽到上方傳來腳步聲，是黑雲寨的哨兵在巡邏。
老秦立刻拉著隊員趴在地上，藉著岩石的陰影躲起來。哨兵的腳步聲越來越近，手裡的刀鞘擦著岩石，發出“咔嗒”聲。老秦的心提到了嗓子眼，指尖按在腰間的短銃上，不到萬不得已，絕不能暴露。
幸好哨兵只是掃了一眼，就轉身走了。老秦趁機竄到密道口，對著裡面吹了三聲短促的哨音，這是情報科提前和黑雲寨一個貪財的小頭目約定的暗號。片刻後，密道口的石門開了一條縫，小頭目探出頭：“東西帶來了？”
老秦把一個油紙包遞過去，裡面是五十兩銀子和一張畫著白沙幫據點的佈防圖。“按你們寨主的意思，白沙幫的淺灘口據點，三日後夜間換防，守衛減半，糧倉就在據點東角，最是空虛。”他故意壓低聲音，裝作是黑老三的“眼線”，“還有，這次劫鹽的事，白沙幫是故意挑釁，說要踏平黑雲寨。”
小頭目接過油紙包，掂量了一下銀子，臉上露出貪婪的笑：“知道了，俺這就給寨主送去。”石門關上的瞬間，老秦和隊員立刻往後撤，沿著原路返回，這次走得更快，生怕夜長夢多。
回到萬山境內時，天已矇矇亮。老秦把仿造的腰牌、用過的彎刀都交給情報科銷燬，又仔細核對了行動記錄，確保沒有留下任何指向萬山的痕跡，船是從黑市上買的舊船，隊員的衣服事後要燒掉，連說話的腔調都特意學過白沙幫，絕不會出破綻。
而此刻的黑雲寨，黑老三正盯著地上的“沙”字腰牌和那袋被劫剩下的鹽，氣得滿臉通紅。小頭目把佈防圖和老秦的話一五一十地稟報後，黑老三拍著桌子怒吼：“白沙幫欺人太甚！劫俺的鹽，還敢說要踏平俺的寨！”
他拿起佈防圖，指著上面標註的“糧倉空虛”，對心腹說：“三日後夜間，咱們就去端了他們的糧倉！讓他們知道，黑雲寨不是好惹的！”心腹們紛紛附和，眼裡滿是怒火，之前火併的仇還沒報，現在又被劫了鹽，新仇舊恨加在一起，哪裡還顧得上分辨情報的真假。
老秦站在萬山的烽火臺上，望著黑雲寨的方向，嘴角勾起一抹冷笑。這場“驅虎吞狼”，從仿造腰牌、摸清運鹽路線，到找到密道、聯絡小頭目，每一步都算得周密，每一次行動都險象環生。但只要黑雲寨和白沙幫打起來，他們就沒空再幫著湖廣巡撫對付萬山，甚至可能因為火併損耗實力，成為兩敗俱傷的“死老虎”。
夕陽西下時，情報科傳來訊息：黑雲寨已開始集結人手，準備三日後偷襲白沙幫。老秦知道，這步棋走對了，禍水已東引，接下來，就等著看兩幫火併的好戲，而萬山，則能趁著這個空隙，繼續加固防線，應對巡撫即將到來的大軍。