鷹嘴堡邊界的山道旁，黑壓壓的流民已聚集了近千人。他們大多是從北方潰兵過境處逃來的，衣衫襤褸，面黃肌瘦，有的躺在地上呻吟，有的圍著哨卡的木棚，眼神裡滿是哀求，這已是三天內聚集的第三批流民，遠超萬山能接納的極限。
哨卡老兵王栓柱站在拒馬後，看著眼前的景象，眉頭緊鎖。按之前的規矩，本該給些雜糧打發走，可這次流民太多，雜糧根本不夠分，硬趕只會激起亂子。就在這時，兩個穿著粗布短打的漢子混進了流民堆裡，他們是商務局派來的聯絡員，一個叫老林，一個叫阿福，專門負責“引導”流民。
老林蹲在一個啃樹皮的老農身邊，遞過去半塊雜糧餅，壓低聲音說：“老鄉，俺聽說清河縣最近在招鄉勇，管吃管住，還發安家糧，你咋不去試試？”老農抬起頭，眼裡滿是懷疑：“清河縣？官府不是在徵糧嗎？哪會給流民糧吃？”
“咋沒有！”老林故作神秘，“俺有個親戚在清河縣衙當差，說縣丞老爺要湊兵打萬山，正缺人手，只要去當鄉勇，每天管兩頓乾飯，月底還發半石糧。而且清河縣的粥棚最近加了米，都是官倉裡調的，去了就能喝上熱粥！”
旁邊幾個流民聽到這話，立刻圍了過來：“真的假的？清河縣真給飯吃？”阿福適時湊過來，接過話頭：“當然是真的！昨天還有流民從清河縣過來，說粥棚裡的粥稠得能插住筷子，就是去晚了就沒了。再說，當鄉勇總比在這兒餓肚子強，好歹能混口飯吃，說不定還能掙點糧帶回家。”
這些話像一顆石子，在流民堆裡激起了漣漪。他們最缺的就是糧食，一聽清河縣有粥棚、招鄉勇給糧，頓時動了心。“俺去！俺去清河縣！”一個年輕漢子率先站起來，他家裡還有老母親，再餓下去就要撐不住了。有了第一個，就有第二個，很快，流民堆裡響起一片附和聲，之前的絕望被求生的希望取代。
老林和阿福見火候差不多了，又悄悄在幾個流民頭目耳邊說：“清河縣的官老爺怕流民不去，還說只要帶夠十個人去當鄉勇，就給領頭的發一斤肉！你們快些走，晚了粥就被別人喝光了！”頭目們一聽有好處，立刻吆喝著召集自己身邊的流民，往清河縣的方向走。
不到一個時辰，近千流民就分成幾股，沿著山道往清河縣挪動。王栓柱站在哨卡上，看著流民遠去的背影，心裡清楚——這不是驅逐，是把“包袱”甩給了對萬山敵意最深的清河縣。清河縣正在集結鄉勇，準備配合巡撫的進攻，這麼多流民湧過去，不愁不亂。
果不其然，兩天後，訊息就傳到了萬山城。清河縣的周文彬正忙著集結鄉勇，按巡撫的命令，要在月底前湊齊兩千鄉勇，配合朝廷大軍進攻萬山。他在縣城外搭了十幾個帳篷，架起粥棚，本想吸引本地農戶來當鄉勇，卻沒想到，湧來的不是農戶，而是近千個飢腸轆轆的流民。
“讓開！都給俺讓開！這是給鄉勇的粥，不是給你們這些流民的！”粥棚前，官差揮舞著鞭子，試圖驅散流民，可流民們餓瘋了，哪裡顧得上這些，爭先恐後地往粥棚裡衝，有的甚至打翻了粥桶，熱粥灑在地上，立刻被流民搶著用手抓著吃。
周文彬聞訊趕來時，現場已亂成一團。帳篷被掀翻了，準備給鄉勇的糧草被搶了大半，幾個鄉勇還被流民推搡著，手裡的刀槍都掉在了地上。“反了！反了！”周文彬氣得跳腳，指著流民大喊，“快把他們趕走！再敢搶糧，就地處斬！”
可官差和鄉勇加起來才兩百多人，根本攔不住近千流民。有的流民衝進縣城，搶了街邊的糧鋪；有的圍著縣衙喊“給飯吃”；還有的甚至鑽進了鄉勇的帳篷，把準備好的兵器和鎧甲都拖了出來，當成取暖的柴火。
更糟的是，原本願意來當鄉勇的農戶，看到這混亂的場景，都嚇得不敢來了。“連流民都攔不住，還去打萬山？怕是沒到萬山就先餓死了！”一個農戶搖搖頭，轉身回了村。周文彬的鄉勇集結計劃，瞬間泡湯。
他只能一邊派人去黃州府求援，一邊讓官差硬著頭皮驅散流民，可流民太多，驅散了一批，又來一批，都是被“清河縣有粥棚”的訊息吸引來的。折騰了三天，周文彬不僅沒湊齊鄉勇，還賠進去了近百石糧食，縣城裡的秩序也亂得一塌糊塗，根本沒心思再管配合朝廷進攻萬山的事。
訊息傳到萬山軍機堂時，劉飛正在檢視紅衣大炮的防禦方案。陳遠拿著哨探送來的情報，笑著說：“周文彬這下慘了，流民把他的鄉勇營攪得稀爛，糧也被搶了，怕是月底前都湊不齊人了。”
劉飛點點頭，目光落在地圖上清河縣的位置：“這只是開始。接下來，讓老林他們再往蘄水縣、黃州府那邊散訊息，就說‘那邊招鄉勇給的糧更多’，把流民往那些正在籌備進攻的州縣引。他們要想來打咱們，就得先顧好自己的後院。”
夕陽西下時，老林和阿福又出現在另一處流民聚集點，繼續散佈著“某地有粥棚、招鄉勇給糧”的訊息。流民們像一群被引導的潮水，朝著對萬山敵意最深的州縣湧去。這些流民，原本是萬山的“包袱”，此刻卻成了牽制對手的利器，消耗他們的糧草，打亂他們的軍事準備，為萬山爭取更多的時間，去應對即將到來的、更大規模的進攻。
而遠在清河縣的周文彬，還在對著混亂的縣城唉聲嘆氣。他到現在都沒明白，為甚麼突然湧來這麼多流民，更沒意識到，這一切的背後，是萬山精心佈下的一局棋，用流民當棋子，以最小的代價，讓對手陷入自亂陣腳的困境。