清河縣衙的簽押房裡，縣丞周文彬正對著一張桑皮紙咬牙切齒。紙上是給湖廣巡撫王懷安的奏摺，墨跡未乾，字裡行間全是“惶恐”與“憤慨”：“萬山逆寇劉飛，踞險稱雄，私造火器，近日更遣人窺伺我縣境，百姓惶惶，懇請大人速發援兵，蕩平賊寇，以安地方……”
寫罷，他拿起硃筆，在“逆寇”二字上重重圈了兩圈，彷彿這樣就能讓巡撫相信，他對萬山恨之入骨。可放下筆，他卻快步走到內室，從床底下拖出一個上鎖的木箱，開啟後，裡面赫然擺著一個半尺高的玻璃花瓶，瓶身通透，瓶身上還刻著簡單的山水紋路，是上個月從萬山秘密換來的稀罕物。
周文彬捧著花瓶，對著陽光端詳，嘴角忍不住上揚。這玻璃花瓶在外面至少能賣五十兩銀子，而他只用了官倉裡五十石陳糧就換來了。“甚麼逆寇，不過是群會造稀罕玩意兒的泥腿子。”他嘀咕著，手指摩挲著光滑的瓶壁，心裡盤算著：等過些日子，再換個更大的玻璃鏡，送給知府大人做壽，說不定能再升一級。
正琢磨著，管家輕手輕腳走進來，低聲道：“老爺，萬山的人來了，在後門的柴房等著。”周文彬立刻收斂笑容，把花瓶鎖回箱子，又換上一副嚴肅的面孔，壓低聲音：“知道了，讓他等著，我這就過去。”
柴房裡，商務局的聯絡員老吳正站在陰影裡，手裡提著一個布包。看到周文彬進來，他笑著上前：“周縣丞，好久不見，近來可好？”周文彬警惕地掃了一眼門外，關上門，才沒好氣地說：“有話快說，有貨快拿，最近風聲緊，別被人撞見。”
老吳開啟布包，露出裡面的東西，一面巴掌大的玻璃鏡，還有兩個小巧的玻璃酒杯。“這是咱們大人讓我帶來的，鏡能照人，杯能盛酒，都是新做的。”周文彬的眼睛瞬間亮了，伸手就想去拿，卻被老吳按住：“周縣丞，咱們說好的，這鏡和杯，換兩百斤食鹽，還有……巡撫大人最近徵糧的動靜，您得給透個實底。”
提到巡撫徵糧，周文彬的臉色沉了沉，卻還是忍不住盯著玻璃鏡：“糧是在徵，五千石，月底前要湊齊，說是給襄陽調來的兵備著。至於調多少兵，我也不清楚，只聽說周淮的舊部要過來，好像還有幾個遊擊將軍帶隊。”他一邊說，一邊把玻璃鏡搶過去，對著鏡子整理了一下官帽，語氣裡滿是敷衍：“就這些，鹽我讓人給你裝好了，在柴房後面的草垛裡，你自己去取，快點走。”
老吳心裡有數，這周文彬只關心玻璃，對軍務根本不上心，能問出這些已是萬幸。他沒再多說，轉身去草垛後取鹽，兩百斤食鹽裝在兩個粗布口袋裡，沉甸甸的，足夠萬山用半個月。
類似的交易，正在周邊的蘄水縣、黃州府邊界悄悄進行。蘄水縣的知縣更是過分，不僅用官倉的藥材換玻璃珍玩，還私下把朝廷的驛馬借給萬山的商隊，讓他們更快地運送物資，只因為萬山答應給他打造一面三尺高的落地玻璃鏡。
這些官員，一邊在奏摺裡把萬山罵成“禍國殃民的巨寇”，請求朝廷派兵鎮壓；一邊又對著萬山的玻璃製品垂涎三尺，用公家的糧、鹽、藥材中飽私囊。他們怕萬山的火器，怕萬山的戰力，卻更怕失去這唾手可得的好處，畢竟，朝廷的援兵遠在天邊，而玻璃的誘惑近在眼前。
更荒唐的是，這些官員之間還互相提防、互相拆臺。清河縣的周文彬怕蘄水縣的知縣搶了萬山的“生意”，偷偷讓人在蘄水縣的鹽道上設卡，截留萬山的商隊；而蘄水縣的知縣則反過來，把周文彬用官糧換玻璃的事，悄悄透露給了黃州府的通判，想借通判的手打壓周文彬，自己獨吞好處。
萬山的商務局，就藉著這些官員的貪婪與內鬥，一點點收集著模糊的情報。陳遠把這些情報彙總起來，雖然大多零碎、不準確，卻也能拼湊出大致的輪廓：湖廣巡撫確實在集結兵力，主力是周淮的舊部，約八千人，還從襄陽調來了兩門紅衣大炮，糧草預計月底湊齊，最快下月就要對萬山動手。
“這些官老爺，真是又蠢又貪。”陳遠把情報遞給劉飛時，忍不住冷笑，“拿著朝廷的俸祿，卻用官倉的物資資敵，就為了幾塊玻璃，連江山社稷都不顧了。”
劉飛接過情報，翻看著上面的記錄，眼神平靜：“明末的地方官，大多如此。他們眼裡只有自己的烏紗帽和銀子，哪管甚麼朝廷安危。咱們正好利用這點，多收集一些訊息，提前做好各種準備。”他頓了頓，指著情報上“紅衣大炮”四個字，“這才是關鍵，周淮上次敗在火器和地形，這次帶了紅衣大炮，怕是要強攻咱們的堡壘，一定要小心應對。”
夕陽西下時，老吳從清河縣回來，帶回了兩百斤食鹽和周文彬透露的訊息。他對陳遠說：“那周縣丞，拿到玻璃鏡後，笑得合不攏嘴，連官倉的鑰匙都差點給我，就為了再訂一面大鏡子。”陳遠搖搖頭，心裡清楚：這些官員的貪婪，就像一條蛀蟲，蛀空了大明的根基，卻也給萬山留下了喘息的縫隙。
而此刻的清河縣衙內，周文彬正對著新換來的玻璃鏡，想象著自己戴著更高的官帽、穿著新的官服，站在更大的鏡子前的模樣。他絲毫沒意識到，自己洩露的那些零碎訊息，已被萬山拼湊成了防務的預警；他用官倉物資換來的玻璃珍玩，正在悄悄無聲的幫著萬山鞏固防線。在這亂世裡，這些官員的恐懼與貪婪，最終都成了萬山賴以生存的養料，而他們自己，卻還沉浸在升官發財的美夢裡，渾然不覺。