夜色像墨汁一樣潑在萬山邊界的鷹嘴崖下，只有零星的月光透過鬆樹葉，在羊腸小道上灑下斑駁的碎銀。這條道窄得僅容一人側身過，一側是陡峭的崖壁，另一側是深不見底的山澗，連常年打獵的獵戶都很少走，卻是商務局秘密貿易小組的“生命線”。
老鄭蹲在一塊突出的岩石後，指尖夾著半截熄滅的草煙，耳朵貼在巖壁上聽動靜。他是貿易小組的組長，以前在清河縣做過走商，最懂怎麼在刀尖上討生活。今晚是和李保長約定的交易日，按規矩，對方該在子時前到。
“咚——咚——咚”，三聲輕叩岩石的聲響從山道那頭傳來，節奏不快不慢，是約定的暗號。老鄭立刻直起身，對著身後的樹林比了個手勢，兩個揹著銃的組員從樹後閃出，眼神警惕地掃過四周，確認沒有異常後，才對著山道那頭低聲回應：“水涼了。”
“加把柴。”山道那頭傳來李保長的聲音，帶著幾分緊張的沙啞。很快，三個黑影從暗處走出來，為首的李保長穿著短打，手裡提著一個沉甸甸的粗布袋，身後跟著兩個挑著擔子的漢子，其中一個是常來的商人王老闆，擔子上蓋著深色的油布，壓得扁擔微微彎曲。
“老鄭，這次的貨都齊了，你點驗一下。”李保長把布袋遞過來，聲音壓得極低，眼睛還在不停瞟向山道兩端，“最近官府查得緊，咱們得快些。”
老鄭接過布袋，開啟一角，藉著月光一看，裡面是雪白的鹽粒，顆粒均勻，沒有半點雜質，是清河縣鹽場的上好官鹽。他伸手抓了一把，放在鼻尖聞了聞，沒有潮味，滿意地點點頭：“鹽不錯，五十斤，沒差吧？”“差不了！俺親自稱的！”李保長連忙說。
王老闆這時掀開擔子上的油布，露出裡面的藥材包：“當歸二十斤，柴胡十五斤，還有你要的止血草，都按你說的曬得乾透了，沒摻半點碎葉。”老鄭走過去，拿起一包當歸，手指捏了捏，根莖粗壯，斷面呈黃白色，確實是好貨。
“咱們的貨也在後面。”老鄭對著樹林喊了一聲，兩個組員抬著兩個大木箱走出來，開啟箱子，裡面是五把嶄新的鐵犁，犁頭泛著冷光，還有十袋雜糧，每袋都裝得滿滿當當，袋口用麻繩扎得緊實。“鐵犁是工坊區新打的，比你之前用的木犁省力三成；雜糧是剛收的新麥磨的，沒摻陳糧。”
李保長和王老闆眼睛都亮了。李保長村裡的地多是山地，缺好用的犁，之前用老鄭給的鐵犁試過，一天能多耕半畝地；王老闆則看中了雜糧，最近官府徵糧緊，村裡的存糧快空了，這些雜糧剛好能救急。
“貨都對，咱們按老規矩來。”王老闆從懷裡掏出一個小秤，先稱了鹽和藥材，再稱萬山的鐵犁和雜糧，雙方確認分量沒錯，才開始交接。老鄭把鹽和藥材小心地裝進早就準備好的防水油布袋裡，組員們抬著袋子，腳步輕快地往崖壁內側挪，儘量不發出聲響；李保長和王老闆則把鐵犁和雜糧綁在擔子上，動作麻利，生怕耽誤太久。
就在雙方準備各自撤離時，李保長突然拉住老鄭的胳膊，臉色比剛才更沉了：“老鄭，有個事，俺得跟你說一聲，這幾天清河縣的官差瘋了似的徵糧，說是湖廣巡撫下的令，要湊五千石糧，還說要調兵，好像是衝著你們萬山來的。”
老鄭心裡一凜，手指瞬間攥緊：“你確定？是巡撫的令？”“確定！”李保長壓低聲音，“俺昨天去縣裡交糧，聽見縣丞跟糧房的人說的，還說要把周邊幾個縣的糧都集中起來，月底前必須湊齊。”
這個訊息比任何物資都重要。老鄭立刻追問：“知道調的是甚麼兵嗎？有多少人？”李保長搖搖頭：“具體的俺沒聽清，只聽見說要從襄陽調兵，好像是之前跟你們打過的周淮的舊部。”
老鄭沒再多問，從懷裡掏出一小塊碎銀子，塞給李保長：“謝了，這個訊息值這個價。以後有啥動靜，記得及時跟俺說。”李保長接過銀子，揣進懷裡，又叮囑了一句：“你們也小心點，官府最近查得嚴，下次交易，俺可能得換個地方。”
雙方沒再多說，各自消失在山道兩端。老鄭帶著組員，抬著鹽和藥材，沿著崖壁內側的小道往回走。月光下，他的眉頭皺得很緊，巡撫徵糧調兵，顯然是要再次對萬山動手，這次的規模，恐怕比上次周淮的五千人還要大。
回到萬山境內的臨時據點，老鄭第一時間讓人把鹽和藥材送去民政堂，自己則拿著寫好的情報，連夜往主城趕。天剛矇矇亮，他就敲響了商務局的門，把李保長透露的訊息一五一十地稟報給陳遠。
陳遠看完情報，立刻讓人送去軍機堂。劉飛接到情報時，正在檢視東部防線的佈防圖，他指著圖上的清河縣位置，對趙青說：“巡撫徵糧五千石，至少能供養一萬人的隊伍，看來這次是動真格的了。幸好有老鄭這條線，咱們提前知道了訊息，能多做些準備。”
此刻，鷹嘴崖下的羊腸小道上，只剩下風吹過鬆樹葉的“沙沙”聲，彷彿甚麼都沒發生過。但這條隱蔽的“暗渠”，不僅送來的是救命的鹽和藥材，更送來的是關乎萬山安危的情報，它不像官方商隊那樣顯眼，卻像山間的溪流，悄無聲息地流淌，在亂世的縫隙裡，為萬山撐起了一道看不見的防護網。而老鄭知道，下次交易，他不僅要帶足鐵犁和雜糧，更要想法子從李保長那裡，套出更多關於官府調兵的訊息。