仲夏的晨光灑在萬山的田野上，禾苗已長到半人高，綠油油的葉片上沾著露珠，風一吹，掀起層層浪。周阿福牽著自家的耕牛，手裡握著新式鐵犁，正沿著田埂緩緩走，這犁是工坊區李師傅打的，犁頭鋒利，耕起地來又快又深，比去年用的木犁省力太多。“栓子娘，你看這苗，今年肯定是好收成！”他朝著田埂上的妻子喊，李秀英正彎腰除草，聞言直起身笑：“可不是嘛！護民府分的地肥，又有牛，咱們再勤快些，冬天就能囤滿糧了！”
田埂邊，幾個老農蹲在一起，手裡拿著自制的“雨量筒”，這是公學格物課教的法子，用竹筒量降雨量，判斷是否需要引水灌溉。“昨兒下了兩指雨，不用澆地了！”一個老農指著筒裡的刻痕說，其他人紛紛點頭，眼裡滿是踏實，以前種地靠天吃飯，現在學了這些法子，心裡有了底。
順著田埂往主城走，西門外的工坊區已熱鬧起來。織布坊裡，張大娘踩著改良的織機，飛梭在經線間“嗖嗖”穿梭，一天能織四匹布，比之前翻了一倍。“張掌櫃，清河縣的商隊又來訂布了，要五十匹粗布，十匹細布！”學徒跑進來報信，張大娘笑著應：“知道了，讓他們三天後來取，保證按時交貨！”隔壁的玻璃工坊裡，工匠們正將平板玻璃裝在木框裡，準備送到土司轄區，自從開闢了商路，平板玻璃成了搶手貨，有的土司還來訂做裝在軍帳裡的玻璃窗，說“夜裡能看清外面的動靜”。
東門內的萬山公學，書聲與笑聲交織。周小栓和幾個同學圍在院子裡，手裡拿著木尺和圖紙，正在給剛做的小犁丈量尺寸，這是格物課的作業，要做出能拉動的小犁模型。“小栓，你這犁的角度不對，得再調半寸！”年輕士兵李二牛湊過來指點，他是來補文化課的，現在不僅能認字，還能幫著同學算尺寸。王先生站在一旁，手裡拿著《三字經》，卻沒催著背書，只笑著看孩子們琢磨模型，他現在也明白，這些“實用的學問”，比死記硬背更能讓孩子長本事。
城中心的公共醫館前，百姓們排著整齊的隊伍，沒有擁擠，也沒有喧譁。王郎中坐在前堂，正給一個老人診脈，旁邊的學徒煮著沸水，每隔一會兒就給排隊的人倒一碗：“大爺，先喝碗熱水，暖暖身子，輪到您了我喊您！”老人接過碗，笑著說：“以前看病得等好幾天，現在不僅不用等，還能喝上熱水，護民府想得真周到！”醫館外的公告板上，貼著最新的《防疫提醒》，畫著“勤洗手、曬衣物”的插圖，幾個孩子正指著插圖念上面的字，家長在一旁認真聽。
劉飛沿著街道慢慢走，看著眼前的景象，田地裡的禾苗茁壯，工坊區的機杼聲聲，學堂內的書聲琅琅，醫館前的秩序井然，心裡湧起一股難以言喻的欣慰。他想起剛到萬山時，這裡還是一片混亂，流民遍地，缺糧少藥，連塊像樣的田地都沒有。如今，靠著均田令讓百姓有了地，靠著工坊改良讓經濟活了，靠著公學讓孩子有了學上，靠著醫館讓百姓有了醫靠，這亂世裡難得的治世圖景，不是靠火器和防線硬撐出來的，是紮在民心深處的安穩，是百姓願意為這片土地付出的底氣。
“大人，東部防線送來的訊息，湖廣巡撫那邊最近沒動靜，倒是北邊的農民軍……”隨行的趙青遞來一份情報，語氣有些凝重。劉飛接過，快速掃了幾眼，李自成的隊伍在河南與明軍激戰，明軍節節敗退，已有小規模潰兵往南流竄。他皺了皺眉，抬頭望向北方的群山：“亂世裡，安穩從來都是暫時的。咱們守得住東部防線，防得住周淮的五千兵，可流竄的潰兵就像野草，說不定甚麼時候就會撲過來。”
話音剛落，遠處突然傳來急促的馬蹄聲。一個信使騎著快馬，渾身是汗，從北門方向疾馳而來，看到劉飛，立刻翻身下馬，手裡舉著一份染了塵土的情報，聲音帶著慌張：“大人！緊急情報！北方明軍大敗，一支數千人的潰兵正往南逃，看路線……像是衝著萬山來的！”
劉飛接過情報，指尖捏緊了紙邊。陽光依舊明媚，田野裡的禾苗還在隨風擺動，工坊區的機杼聲還在響，學堂的書聲也沒停，可這份剛剛穩固的安穩，已被突如其來的陰影籠罩。他深吸一口氣，看向趙青：“傳令下去，東部防線加強戒備，烽火臺密切關注潰兵動向，軍機堂立刻開會，商量應對之策！”
趙青立刻應聲去了。信使還在喘著粗氣，劉飛望著北方的天空，心裡清楚：萬山的根基雖已漸固，但更大的挑戰，已在不遠處的路上。這場亂世的風雨，還遠遠沒有停歇。
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