清晨的薄霧還沒漫過山脊，黑雲寨方向的一號烽火臺就炸開了一道黑褐色的狼煙。那煙柱筆直如劍，穿透晨霧直插天際，緊接著，臺頂豎起一面鮮紅的旗幟，三柱狼煙配紅旗，是《烽燧訊號章程》裡“西北方向大軍壓境”的最高警訊。
“敵軍來了！”哨兵握著千里鏡的手微微發顫，鏡筒裡清晰映出官道上綿延的隊伍，黑壓壓的明軍正沿著碎石路緩慢推進，旗幟上“周”字在風中獵獵作響，隊伍末尾還跟著數十輛糧車，車輪碾過路面的聲響，隔著三里地都能隱約聽見。他立刻點燃第二把狼糞，讓狼煙更濃，同時敲響了臺邊的銅鑼，“鐺鐺”的聲響順著山脊傳向後方，像一道急促的警報。
不到兩刻鐘，警訊就傳到了萬山城的軍機堂。劉飛正站在沙盤前，指尖落在東部防線的“鷹嘴堡”位置，那裡是明軍進入萬山的第一道關卡，也是他誘敵計劃的起點。“周淮帶了五千衛所兵，裝備差，士氣低，卻抱著朝廷的架子，最容易輕敵。”他指著沙盤上鷹嘴堡與一線天之間的狹窄山道，語氣沉穩，“咱們就給他們演一出‘不堪一擊’的戲，把他們引進來。”
趙青拄著斷矛湊上前，目光掃過沙盤上標註的“預設伏擊點”：“大人是想讓鷹嘴堡的守軍佯敗？”“正是。”劉飛指尖劃過鷹嘴堡到一線天的路線，“鷹嘴堡的守兵只留五十人，帶著十支‘萬山銃’和一門輕型‘虎蹲炮’，等明軍攻城時，稍作抵抗就撤，故意丟些破損的刀槍、空的火藥罐，讓他們以為咱們真的頂不住了。”
他轉向一旁的周虎，語氣陡然嚴肅：“你帶兩百戰兵，分成五支小隊，繞到明軍側翼的山林裡。記住，只騷擾，不硬拼，白天用冷槍打他們的糧車護衛，晚上摸進營寨放幾槍就跑，把他們攪得心神不寧，卻又抓不到人。最重要的是，盯著他們的糧道，等明軍過了鷹嘴堡，就找機會截斷他們的後路。”
周虎挺直腰板，右手按在胸前的黃銅戰兵牌上：“請大人放心！保證把明軍攪得雞飛狗跳，讓他們一步步往咱們的口袋裡鑽！”
部署剛定，鷹嘴堡的急報就送到了，明軍已抵達堡外三里處，正在搭建攻城器械。劉飛立刻下令：“按計劃行事！撤退時務必留下‘潰逃’的痕跡，別讓周淮看出破綻。”
鷹嘴堡內，守兵隊長趙剛正指揮著士兵們做最後的準備。堡牆上的“虎蹲炮”只裝了半藥池火藥，炮口故意對準偏離明軍的方向；“萬山銃”的彈丸也只裝了一半，確保槍聲夠響，卻傷不了多少人。“都記好了！打三炮，放十槍，就往後面的山道撤！”趙剛拍著士兵的肩膀，手裡攥著一把提前準備好的破損腰刀，“撤的時候把這刀丟在堡門口，再故意踩亂腳印，讓明軍以為咱們慌不擇路。”
片刻後，明軍的攻城號角響起。數十架雲梯搭在鷹嘴堡的夯土牆上，周淮騎著馬站在陣前，手裡的馬鞭指著堡牆：“給我攻！拿下這破堡，每人賞銀一兩！”可喊了半天，堡牆上只傳來零星的槍聲和炮聲，炮彈落在明軍陣前的空地上，只炸起一小團煙塵，根本沒傷到幾個人。
“這就是劉飛的守軍？”周淮皺著眉，心裡竟生出幾分不屑。他揮揮手，讓後續部隊加速攻城，自己則帶著親兵慢慢往前挪。就在這時，堡門突然“吱呀”一聲開了，幾個守兵慌慌張張地從裡面跑出來，沿著山道往後方逃去，跑在最後計程車兵還摔了一跤，手裡的槍都掉在了地上。
“叛軍潰逃了！”明軍陣裡有人高喊，士兵們瞬間沸騰起來，爭先恐後地衝進鷹嘴堡。周淮跟著進了堡，一眼就看到地上散落的破損刀槍、空火藥罐，還有沒來得及帶走的半袋雜糧，堡牆上的“虎蹲炮”炮口歪斜，顯然是倉促撤退時沒來得及收拾。
“果然是群烏合之眾！”周淮哈哈大笑，之前的擔憂一掃而空，“劉飛不過如此！傳令下去，繼續推進，天黑前趕到一線天，明日一早就能直逼萬山城下！”
可他沒注意到，堡外山道旁的樹叢裡，兩個萬山哨探正舉著千里鏡觀察，見明軍主力全部進入山道，立刻轉身往後方跑去，他們要把訊息傳給埋伏在一線天的主力部隊。
與此同時，周虎的騷擾小隊已摸到明軍的糧道附近。夕陽西下時，負責護衛糧車的明軍正坐在路邊吃飯，突然從山林裡射出幾發子彈，兩個護衛應聲倒地。“有埋伏！”明軍們慌亂地舉槍，卻連敵人的影子都沒看到，只聽到山林裡傳來幾聲呼哨，隨後便沒了動靜。等他們小心翼翼地追進去，只撿到幾枚散落的彈殼，糧車卻已被人悄悄劃開了幾袋，糧食撒了一地。
這樣的騷擾接連發生了三次。明軍白天趕路時，總有冷槍從側翼的山林裡射出；晚上紮營時，營寨外會突然響起槍聲，嚇得士兵們整夜不敢閤眼。可每次他們追出去，都連一個人影都抓不到，只留下幾具冰冷的屍體和被攪亂的軍心。
“這群叛軍就會躲在山裡放冷槍！”周淮氣得摔了茶碗，卻又無可奈何。他本想加快行軍速度，可士兵們被騷擾得疲憊不堪，糧車也因護衛緊張而推進緩慢，只能勉強在天黑前趕到一線天附近的開闊地紮營。
帳篷裡，周淮看著地圖，手指落在一線天的位置，那裡是進入萬山腹地的必經之路，山道狹窄，兩側是陡峭的崖壁。他心裡隱隱有些不安，可一想到鷹嘴堡的輕易得手，又覺得是自己多慮了：“不過是些躲在山裡的亂民，就算一線天有埋伏，憑五千大軍，也能衝過去！”
他不知道的是，此刻一線天兩側的崖壁上，已有上千萬山戰兵埋伏在那裡，手裡的“萬山銃”對準了山道；周虎的小隊也已繞到明軍糧道的後方，準備在深夜截斷他們的退路；更遠處的烽火臺上，狼煙依舊未熄，正將明軍的一舉一動，源源不斷地傳回萬山城的軍機堂。
夜色漸濃，明軍的營寨裡鼾聲四起，士兵們因白天的疲憊而沉沉睡去，沒人察覺到，一張由地形、火力和謀略織成的大網，已在他們頭頂緩緩張開。劉飛站在軍機堂的窗前，望著東部防線的方向，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，周淮和他的五千衛所兵，已一步步走進了他佈下的甕中，接下來，就是收網的時候了。