晨光剛漫過一線天的崖頂，周淮就騎著馬站在山道入口，望著身後“繳獲”的空哨卡，嘴角揚著藏不住的得意。昨夜紮營時，他還因零星的冷槍輾轉難眠，可今早率軍推進時，連破三座前沿哨卡，卡內空無一人，只留下幾頂破損的帳篷和半鍋冷掉的雜糧粥，顯然是萬山軍“倉皇潰逃”時來不及收拾的痕跡。
“哈哈哈！我說甚麼來著？劉飛不過是個只會躲躲藏藏的草寇！”周淮勒住馬韁，馬鞭指著前方蜿蜒的山道，對身邊的千戶張勇笑道，“這幾座哨卡守得連個人影都沒有，可見叛軍早已嚇破了膽！傳令下去，全軍加速推進，日落前務必趕到萬山主城外圍，明日一早就攻城！”
張勇看著山道兩側陡峭的崖壁，心裡隱隱發怵，這路太窄，僅容兩人並行，隊伍一拉長，前後根本顧不上照應。可他見周淮興致正高，也不敢掃了興致，只能躬身應道：“末將遵令！”
軍令傳下，明軍隊伍立刻動了起來。可剛走進山道沒半里，麻煩就來了，路面佈滿碎石，有的地方還積著雨水，車輪碾過就陷進泥裡，負責推輜重車計程車兵們憋紅了臉，喊著號子往前拽，車軸卻“嘎吱嘎吱”響，像隨時會斷。
“都使勁！磨蹭甚麼呢！”一個小旗官揮著鞭子抽打士兵，可鞭子落下，士兵們也只是喘著粗氣罵罵咧咧：“這鬼路能走嗎？車軲轆都快陷沒了！”“前面的隊伍都看不見影了，萬一有埋伏，咱們連個照應的都沒有！”
隊伍越拉越長，前軍已走到山道中段，後軍還在入口處挪窩。陽光被崖壁擋住，山道里透著一股潮溼的寒氣，兩側的樹林靜得可怕，只有士兵的腳步聲、喘息聲和輜重車的吱呀聲，連鳥雀都沒了動靜。
“不對勁……這地方太靜了。”黃州衛的老卒王二柱攥著手裡生鏽的腰刀，腳步不自覺地放慢。他早年跟著隊伍剿過匪，知道越安靜的山林越危險，土匪最喜歡在這種地方設伏，冷箭一射一個準。旁邊的新兵李狗剩嚇得臉發白，緊緊跟著王二柱：“柱叔，這山裡會不會有叛軍啊？剛才我好像看見樹林裡有影子晃了一下。”
“別瞎說！”王二柱嘴上呵斥，心裡卻也發毛。他抬頭望了望崖壁頂，只能看見一線天空，要是上面真有伏兵，往下扔石頭都能砸死一片。正琢磨著，突然“砰”的一聲槍響，前方傳來一陣騷亂，走在隊伍前頭的旗手應聲倒地，手裡的“周”字大旗“嘩啦”一聲落在地上。
“有埋伏！”不知是誰喊了一聲，山道里瞬間亂了套。士兵們紛紛舉槍，卻不知道該往哪裡射，有的對著樹林亂開槍，有的乾脆往路邊的石頭後躲，輜重車旁計程車兵更是慌了神，推著車就想往後退，結果撞翻了後面的隊伍，人喊馬嘶，亂成一團。
周淮聽到槍響，立刻催馬往前衝，可山道太窄，士兵們擠在一起，他的馬根本跑不動。“慌甚麼！不過是幾個小毛賊放冷槍！”他扯著嗓子喊，可聲音被混亂的人聲淹沒。直到張勇帶著幾個親兵衝上前，砍倒了兩個因慌亂踩踏同伴計程車兵，隊伍才勉強安靜下來。
派人去檢視，只在前方的樹杈上找到一枚彈殼，開槍的人早已沒了蹤影。周淮看著地上的旗手屍體，臉色沉了下來，這已是進軍以來第五次遭遇冷槍，每次都只傷一兩人，卻總能把隊伍攪得雞犬不寧。
“繼續走！誰敢再亂，軍法處置！”周淮咬著牙下令，可心裡的不安越來越重。他讓張勇帶兩百人走在隊伍前頭開路，又讓後軍加強戒備，可剛走了不到三里，又出事了，前軍踩中了陷阱，一口蓋著樹枝的土坑突然塌陷，三個士兵掉了下去，坑底插著削尖的木刺，其中兩人當場沒了氣，剩下的那個腿被扎穿，躺在坑裡慘叫。
“孃的！這叛軍就會玩陰的！”張勇氣得直跺腳，卻不敢貿然去救，誰知道附近還有沒有其他陷阱。只能讓人用繩子把受傷計程車兵拉上來，草草包紮後，又派了十幾個士兵在前頭用長槍探路，隊伍推進的速度慢得像蝸牛。
日頭漸漸西斜，山道里更暗了。士兵們又累又餓，怨氣越來越重。王二柱扶著受傷的同伴，喘著粗氣罵道：“早說這鬼地方不能來！周將軍眼裡只有功勞，根本不管咱們的死活！”旁邊的李狗剩也跟著哭：“柱叔，我想家了……我娘還等著我回去收麥子呢，要是死在這兒，她可怎麼辦啊？”
這樣的抱怨在隊伍裡此起彼伏。有計程車兵故意放慢腳步，落在隊伍後面；有的甚至偷偷往路邊的樹林裡躲，想趁機溜號，卻被巡邏的親兵抓了回來，當眾打了幾十軍棍，慘叫聲聽得人心頭髮麻。可即便如此，低落計程車氣也沒半點好轉，恐懼像藤蔓一樣纏著每個人，崖壁上的每一聲風吹草動，都能讓他們嚇得一哆嗦。
周淮坐在馬背上，聽著身後的怨聲載道，心裡也犯嘀咕。他不是沒察覺不對勁：萬山軍若真如表面這般不堪一擊，為何不乾脆棄城而逃，反而在山道里設下這些小陷阱？可一想到巡撫的催促和“蕩平叛賊”的功勞，他又把疑慮壓了下去，只要能儘快趕到萬山城下，就算遇到埋伏，憑五千大軍也能衝過去。
“傳令下去，棄掉部分輜重！”周淮咬牙下令，“把糧食和火藥留下，其餘的鍋碗瓢盆全扔了，加快速度，務必在天黑前走出這條山道！”
士兵們聞言，立刻七手八腳地卸輜重車，破舊的鐵鍋、多餘的帳篷被扔得滿地都是，山道上更顯混亂。可即便如此，隊伍推進的速度也沒快多少，每個人都拖著灌了鉛的腿，眼裡滿是疲憊和恐懼，只有周淮還抱著一絲僥倖，催著馬在前頭帶路。
夕陽最後一縷光從崖頂消失時，明軍終於走出了狹窄的山道，可眼前的景象卻讓周淮心裡一沉，前方是一片開闊的谷地，谷地盡頭又是連綿的山林，而兩側的山坡上，隱約能看到樹木晃動的影子。
“將軍，咱們……還要往前走嗎？”張勇湊過來，聲音裡帶著猶豫。周淮望著黑漆漆的山林，握著馬鞭的手微微發抖，他突然意識到，自己可能真的掉進了劉飛的圈套裡。可事到如今，退回去也是山路漫漫，只能硬著頭皮往前。
“紮營！”周淮低聲下令，“派三倍哨兵警戒，誰敢擅動，格殺勿論！”
帳篷很快搭了起來，可沒有一個士兵睡得安穩。夜色裡，遠處的山林傳來幾聲不知名的鳥叫，嚇得哨兵立刻舉槍瞄準；偶爾有風吹過樹葉的沙沙聲，也能讓營裡計程車兵瞬間驚醒。王二柱靠在帳篷杆上，望著頭頂的一線星空，喃喃自語：“咱們這哪是來平叛的？分明是來送死的……”
他的話，像一根針，戳破了所有人最後的僥倖。此刻的明軍，就像陷在泥沼裡的野獸，越掙扎陷得越深，而遠處的山林裡，萬山軍的眼睛正死死盯著他們，只等一個合適的時機，收緊那張早已織好的大網。