湖廣巡撫衙門的議事廳裡，檀香燃盡的餘煙還繞著梁頂，卻壓不住空氣裡的滔天怒火。巡撫王懷安穿著緋色官袍，死死攥著手中的急報，指節因用力而泛白，紙張邊緣被捏得發皺，那是從廬州府輾轉送來的密信，字裡行間全是讓他心驚肉跳的訊息：劉飛抗旨不尊，扣押欽差，竟在萬山公然建制稱“護民府”，設民政堂、商務局、軍機堂，連戰兵都已換裝新式火器，儼然成了一方割據勢力。
“反了！簡直反了！”王懷安猛地將密信摔在案几上，茶盞被震得跳起，滾燙的茶水潑在明黃色的奏本上，暈開一片深色的水漬。他繞著案几疾步走了三圈，官靴踩在青石地磚上，發出沉重的聲響，像在宣洩心頭的驚怒，“一個小小的萬山流民頭目，也敢捋朝廷的虎鬚！扣押欽差已是死罪，竟敢建制稱府，若不速速鎮壓，周邊州府的亂民效仿起來，湖廣之地豈非要翻天！”
廳下的幕僚們噤若寒蟬，沒人敢接話。他們都清楚，巡撫大人的震怒並非無的放矢，眼下農民軍在湖廣北部勢如破竹，巡撫的主力兵馬全被牽制在襄陽一線，根本抽不出精銳；可萬山之事若置之不理，朝廷追責下來，王懷安輕則丟官，重則掉腦袋。
“大人息怒，當務之急是派兵平叛。”首席幕僚李修元硬著頭皮上前，躬身道，“雖主力被牽制，但周邊衛所尚有兵力，可從黃州衛、蘄州衛、漢陽衛各抽調兵馬，拼湊一支隊伍，先去穩住局面。”
“衛所兵？”王懷安停下腳步，眉頭擰成疙瘩。他太清楚衛所兵的底細了，承平已久，衛所官兵大多淪為將領的佃戶，平日裡種地收租，操練早已荒廢，連火繩槍都未必會用，哪有戰鬥力？可眼下實在無兵可用，只能死馬當活馬醫。“黃州衛抽兩千，蘄州衛一千五，漢陽衛一千五，共五千兵馬。”他咬著牙下令，“統帥人選……周淮！讓他即刻從襄陽前線趕回，領這五千兵去萬山！”
周淮是王懷安的心腹參將，雖無大功，卻夠聽話，更重要的是，他熟悉湖廣地形，多少能鎮住衛所的散漫兵丁。
三日後，周淮騎著一匹瘦馬，匆匆趕到黃州衛的集結地。可當他看到眼前的“大軍”時，臉色瞬間沉了下來，操場上計程車兵稀稀拉拉站著，有的穿著破爛的鴛鴦戰襖，有的乾脆披著粗布褂，手裡的武器更是五花八門：生鏽的腰刀、槍頭彎曲的長槍，還有幾支火繩槍，槍管裡塞滿了泥垢，一看就是常年沒保養過。
“這就是你給我湊的五千兵？”周淮指著一個正蹲在地上抽菸計程車兵，語氣冰冷。黃州衛的千戶張勇連忙上前賠笑：“周將軍息怒，衛所兵平日多在田裡忙活，倉促集結，難免有些散漫。您放心，到了戰場上，他們不敢不賣力。”
“不賣力？”周淮冷笑一聲，走到那抽菸計程車兵面前，一腳踢翻他手裡的菸袋，“就你這樣，連刀都提不動，還敢上戰場？”那士兵嚇得連忙起身，低著頭不敢說話，露出的胳膊細瘦如柴，哪裡有半分軍人的模樣。
更讓周淮頭疼的是士氣。傍晚紮營時，他巡營聽到士兵們的抱怨聲此起彼伏：“聽說萬山全是山，路難走得很，咱們這腳程，怕是沒到地方就累死了。”“那劉飛連欽差都敢扣，手裡肯定有硬傢伙，咱們這破槍爛刀，上去不是送命嗎？”“家裡的麥子快熟了，要是耽誤了收割，一家老小都得餓肚子……”
周淮站在帳篷外，聽著這些抱怨，心裡涼了半截。他叫來三個衛所的千戶，下令道：“從今日起，每日卯時操練，午時練陣型，未時練火器，誰敢偷懶，軍法處置！”可操練了三日，效果卻微乎其微，士兵們跑不了半里就氣喘吁吁，火繩槍試射時，十支裡有五支啞火，還有兩支炸了膛，嚇得剩下計程車兵再也不敢碰。
就在周淮焦頭爛額時，巡撫衙門的檄文送到了軍營。檄文用硃砂寫就，措辭嚴厲，將劉飛斥為“禍國巨寇”，稱其“聚眾叛亂，踐踏國法，扣押欽差，罪不容誅”，命令周淮“剋日蕩平萬山，擒斬劉飛，以儆效尤”。周淮將檄文張貼在營門口，本想提振士氣，可士兵們看完，非但沒被激起鬥志，反而更慌了，連巡撫都稱劉飛為“巨寇”，可見其勢力不小，這趟差事，怕是真要把命丟在萬山。
出發前夜，漢陽衛的兩個士兵偷偷溜了營，被抓回來時，身上還揣著從百姓家搶來的乾糧。周淮當著全軍的面，將兩人斬首示眾，可即便如此，營裡的低落情緒也沒好轉多少。張勇湊到周淮身邊，小聲道：“將軍，弟兄們實在怕進山……要不，咱們先派人去萬山探探虛實，再慢慢推進？”
周淮望著遠處漆黑的山林，嘆了口氣。他知道，這支拼湊起來的隊伍，根本不是劉飛的對手，可巡撫的命令壓在頭上，他只能硬著頭皮往前走。“明日一早出發，沿官道走，儘量避開山區。”他低聲下令，語氣裡滿是無奈，“告訴弟兄們，只要平定了萬山，巡撫大人有賞，每人賞銀五兩。”
可他心裡清楚，這五兩賞銀的承諾，就像風中的燭火，未必能照亮通往萬山的路。夜色漸濃，軍營裡的鼾聲稀稀拉拉，夾雜著幾聲低嘆，與遠處萬山的方向，形成了一種無聲的對峙，一邊是倉促拼湊、士氣低落的衛所兵，一邊是建制完整、裝備精良的萬山軍，這場即將到來的戰事，從一開始，就透著一種詭異的失衡。