春和景明的清晨，軍機堂門口的青石牆上，貼出了一張蓋著硃紅大印的桑皮紙，《戰兵遴選條例》墨跡未乾，就被聞訊而來的軍民圍得水洩不通。文書站在高臺上，扯著嗓子宣讀，聲音穿透人群，落在每個人耳中：“戰兵遴選，需滿足四要：年齡十八至三十五歲，體格健壯無隱疾；身家清白，無盜匪前科；需透過文化、體能、技戰術、心理四項考核；入選者授特製胸牌，月餉提至五百文，家人免半年賦稅……”
人群瞬間炸開了鍋。“五百文！比守兵多兩百文，還免賦稅！”一個年輕流民攥著拳頭，眼裡閃著光；旁邊的老農拉著兒子的胳膊：“娃，你今年二十，正好夠年齡，去試試！要是選上了，咱家就能多分兩畝好田！”也有老兵皺著眉嘀咕：“還要文化考核？俺連自己的名字都不會寫，這可咋整？”
條例頒佈第三日，遴選考核在城北校場正式啟動。校場被劃分為四個區域，分別對應四項考核，趙青帶著軍機堂的參謀負責統籌，陳遠則領著民政堂的文書，專門負責文化考核與身家核查。從清晨到日暮，校場里人聲鼎沸，報名計程車兵和民兵排著長隊，從校場門口一直延伸到城外的麥田邊。
文化考核區的木桌後，陳遠正低頭檢視一個年輕士兵的答卷。答卷上歪歪扭扭寫著自己的名字“李狗蛋”，下面的算術題“三隊戰兵，每隊百人，共多少人”旁，畫著三個小圈，圈裡各點了一百個小點，最後在旁邊寫了個“三百”。陳遠忍不住笑了，抬頭問：“這題是你自己算的？”李狗蛋撓著頭憨笑：“文書先生教過俺數數，俺數了三遍，沒錯！”陳遠點點頭，在答卷上畫了個“合格”的紅圈：“不錯，能寫名字、會算數，文化這關過了。”
另一邊的體能考核區，更是熱火朝天。趙青拄著斷矛站在高臺上，目光掃過下面的考核者：“扛百斤沙袋，繞校場跑一圈，半炷香內跑完為合格！”話音剛落，一個黑壯漢子就扛起沙袋，撒腿就跑。沙袋壓得他肩膀微微下沉，卻擋不住腳步飛快，跑到一半時，沙袋的繩子鬆了，他乾脆用胳膊夾住，繼續往前衝，最終在香燃盡前衝過了終點線，癱在地上大口喘氣，後背的鐵鱗甲已被汗水浸透。
技戰術考核則直接搬到了校場西側的模擬戰場。周虎帶著幾個老兵當考官，考核者需使用“萬山銃”完成十發射擊，至少命中五發，還要參與三人小組的戰術配合，模擬攻佔敵方哨所。一個叫王二的民兵，射擊時手穩得很，十發中了七發，可到了小組配合時，卻只顧著自己往前衝，把隊友落在了後面。周虎吹了聲哨子：“停！戰兵不是獨狼，要懂配合！你衝得再快，沒隊友掩護，也得被敵軍打下來！”王二漲紅了臉，低著頭站在原地，這一關，他沒能透過。
最特別的是心理考核。參謀們在模擬戰場的角落裡，藏了幾個穿著敵軍服飾的稻草人，突然拉動繩索讓稻草人“撲”出來，觀察考核者的反應。有計程車兵立刻舉槍瞄準，動作沉穩；有的卻慌了神，手裡的槍都差點掉在地上；還有的愣了片刻才反應過來，雖沒出錯，卻也被記了“反應遲緩”。“戰兵要面對真刀真槍，一慌就會送命。”趙青在一旁解釋，“心理不過關，槍法再好也沒用。”
遴選持續了整整五天。當最後一份考核結果彙總到軍機堂時，趙青看著賬本上的數字，忍不住嘆了口氣：“報名的一千兩百人裡，合格的只有三百八十人，還不到三分之一。”劉飛接過賬本，翻看著上面的名單，大多是年輕力壯、有一定基礎計程車兵和民兵，還有十幾個是之前築壘時表現突出的民工。“寧缺毋濫。”劉飛語氣堅定，“戰兵是萬山的尖刀，必須個個是精銳。”
授牌儀式定在春分後的第一個清晨。三百八十名入選者穿著嶄新的鐵鱗甲，揹著“萬山銃”，整齊地站在校場上。劉飛親自為他們授牌，胸牌是黃銅做的，正面刻著“萬山戰兵”四個字，背面刻著各自的編號，邊緣打磨得光滑圓潤，掛在脖子上，沉甸甸的。
“從今日起，你們就是萬山最鋒利的刀！”劉飛站在高臺上，聲音洪亮，“這枚胸牌，是榮耀，更是責任，你們要守的，是身後的城池，是城裡的百姓，是咱們好不容易換來的安穩日子！”
入選者們舉起“萬山銃”，齊聲高喊：“守萬山！護百姓！”聲音震得校場邊的樹葉簌簌落下。李狗蛋摸著胸前的黃銅牌，眼淚差點掉下來，他以前是個吃不飽飯的流民，現在不僅成了戰兵，還能讓家人過上好日子；周虎看著身邊的年輕面孔，眼裡滿是欣慰，這些人裡，有他之前帶過的兵，有考核時表現突出的新人，往後，他們就是守護萬山的中堅力量。
可榮耀的背後，也藏著失落。校場外圍的樹蔭下，幾個落選的老兵正蹲在地上嘆氣。之前扛沙袋跑完全程的黑壯漢子，手裡攥著考核成績單，上面“技戰術不合格”的字樣格外刺眼：“俺體能過關了，可戰術配合總出錯，沒能選上……”旁邊的老兵拍了拍他的肩：“俺連文化考核都沒過，連字都不會寫，咋當戰兵？”
這時，陳遠和趙青走了過來。趙青蹲下身，看著他們：“沒選上戰兵，不代表沒用。守兵需要有經驗的老兵當教頭，工程部隊需要體能好的人築堡壘，你們都是萬山的漢子，在哪都能發光。”陳遠也補充道：“民政堂已經統計了落選者的情況，有戰場經驗的，去守兵當伍長，負責訓練；體力好的，去東部防線協助工兵築堡，每月多領五十文補助；想認字的，晚上可以來蒙學聽課，王先生會專門教。”
黑壯漢子抬起頭，眼裡重新燃起光：“真的？俺能去守兵當伍長？”趙青笑著點頭：“當然！你體能好，又敢拼，正好能教新兵們扛沙袋、練長跑。”幾個落選的老兵也紛紛站起身，之前的失落漸漸散去，雖然沒當上戰兵，卻也有了合適的去處，照樣能為萬山出力。
授牌儀式結束後，入選的戰兵們扛著槍，邁著整齊的步伐返回軍營，胸前的黃銅牌在陽光下閃著光，引得路邊的百姓紛紛駐足鼓掌。一個蒙學的孩子拉著母親的手，指著戰兵的背影：“娘，我長大了也要當戰兵，掛那個牌子！”母親笑著點頭：“好，那你現在就得好好認字算數，將來才能透過考核。”
夕陽西下時，萬山城裡處處都能聽到關於戰兵的討論。有人說戰兵的軍餉高，有人說胸牌如何精緻，還有人說要送自家子弟去蒙學認字，將來也去考戰兵。“好男當好兵”的風尚，像春風一樣吹遍了全城。
而在軍機堂裡，劉飛正看著戰兵的訓練計劃表，接下來的一個月，這三百八十名戰兵將進行高強度的戰術訓練，儘快形成戰鬥力。他知道，遴選只是第一步，往後還要不斷最佳化條例，讓更多優秀的漢子加入戰兵隊伍，讓萬山的尖刀越來越鋒利。但此刻，看著城外百姓的笑臉，聽著軍營裡傳來的訓練口號，他心裡清楚，這場遴選不僅選出了精銳，更選出了萬山軍民對未來的希望與底氣。