築城的號子聲還在山間迴盪，萬山城中心的舊糧倉已被徹底翻修。原本堆糧的空地鋪上了平整的青石板，四周搭起了十餘座敞篷工坊，鐵匠爐的煙囪率先豎起，清晨的炊煙混著鐵屑味，成了城裡新的晨景，這裡是護民府剛成立的“軍械局”，也是支撐萬山防務的軍工心臟。
成立儀式沒有鋪張排場，卻來了全城最金貴的一群人：掌著鍛鐵錘的孫滿倉，手裡總攥著硫磺粉的火藥匠老周，能把木頭削得比紙薄的木匠王師傅，還有二十多個從各工坊篩選出的頂尖工匠。他們站在敞篷下，看著劉飛親手將一塊寫著“軍械局”的木牌掛在大門上，眼裡滿是按捺不住的激動，護民府不僅給他們單獨劃了工坊，還許了“高階待遇”：工匠們每月能多領兩斤精米，家人可優先入蒙學，更要緊的是，劉飛親口承諾，軍械研發由他們自主說了算，護民府只提需求，不干涉工藝。
“諸位都是萬山的巧匠，守城時，是你們的鐵刀、火藥、箭桿，守住了城牆。”劉飛站在工匠們中間，手裡捧著一卷麻紙，紙上畫著密密麻麻的線條，“現在朝廷虎視眈眈，光有堡壘不夠，還得有趁手的傢伙，今日成立軍械局，就是要讓你們放開手腳，造更好的槍、更狠的炮。”
說著，他展開麻紙，露出上面的兩張圖紙。左邊一張畫著一把槍，槍身上沒有火繩槍常見的長火繩，取而代之的是一個帶彈簧的小鐵塊；右邊一張是炮的剖面圖，炮身裡嵌著一個可拆卸的小炮筒，旁邊用墨筆標註著“子母銃”三個字。
“這是燧發槍，比咱們現在用的火繩槍強十倍。”劉飛指著左邊的圖紙，指尖劃過槍身的擊發結構，“火繩槍得先點著火繩，遇著颳風下雨就打不響，還容易被敵軍發現；這燧發槍用燧石擊發，扣下扳機，彈簧帶動燧石擦過鐵片，火星直接引燃藥池裡的火藥，雨天也能用，發射速度還能快一半。”
孫滿倉湊得最近，粗糙的手指輕輕摩挲著圖紙上的槍身線條，眉頭卻漸漸皺起：“大人，這槍看著是好，可槍管得鑽得又直又勻，咱們現在用的鑽頭是鐵的，鑽到一半就彎了，之前試著火繩槍的槍管，十根裡有三根是歪的，打出去的彈丸都飄。”
“還有這燧髮結構。”木匠王師傅也跟著開口，手裡比劃著彈簧的形狀，“彈簧得有韌勁，咱們現有的熟鐵太軟，彈幾次就鬆了；要是用生鐵，又太脆，一使勁就斷，找不到合適的料啊。”
劉飛早有預料，指著圖紙角落的標註：“槍管鑽孔的事，我琢磨著，咱們可以把鑽頭換成鋼的，孫師傅你試試，把熟鐵和木炭一起燒，反覆鍛打，去除雜質，鍛出的鋼鑽頭應該更硬；至於彈簧，先用銅試試，雖然銅軟，但咱們可以把彈簧做得粗一點，先做出樣品，再慢慢改良。”
工匠們圍著圖紙討論起來，你一言我一語，把燧發槍的細節拆解得明明白白：有的說要在槍托上刻槽，方便裝彈；有的說藥池得加個小蓋子，防止火藥受潮；老周還蹲在地上，用炭筆勾勒出燧石夾的改進樣式，說要做得能快速更換燧石。
等眾人稍歇，劉飛又指向右邊的佛郎機炮圖紙：“這是改進後的佛郎機炮，核心是最佳化子母銃結構。咱們現在用的炮，裝一次火藥得把炮身抬起來，慢得很；改進後，母銃固定在炮架上，子銃是單獨的小炮筒，提前裝好人藥彈，打空一個就換一個，射速能提高三倍。”
“子母銃！這主意妙啊！”孫滿倉一拍大腿，之前守城時，他親眼見士兵們裝炮慢，被聯軍的箭壓制得抬不起頭，“不過大人，子銃得和母銃嚴絲合縫才行，要是留了縫隙，放炮時火藥氣會漏出來，威力就小了。咱們現在打鐵，全靠眼睛看、手摸，要做到絲毫不差，難！”
“難在加工精度，咱們就一點點磨。”劉飛蹲下身，撿起一塊碎石在地上畫了個圓，“可以先做個模具，母銃和子銃都按模具的尺寸鍛打，鍛完後再用細砂紙磨，磨到子銃能剛好塞進母銃，拔出來又不費勁為止。孫師傅，你挑兩個最細心的鐵匠，專門練這個精度，多試幾次總能成。”
討論到最後，工匠們才敢說出最棘手的難題，材料和火藥。老周搓著手裡的硫磺粉，語氣帶著無奈：“大人，咱們造火藥的硝石是從舊鹽井裡熬的，雜質多，爆力不夠；硫磺是從山裡採的，裡面混著石頭，提純費勁。之前試著重炮，裝了滿滿一藥池，炸出去的彈丸才飛了五十步，還不如弓箭遠。”
“還有鋼材，”孫滿倉補充道，“咱們的鐵料裡摻著礦渣，鍛打的時候一不留神就裂了。之前鑄炮，有兩門剛澆完鐵水就炸了模，差點傷了人。要造燧發槍的槍管、佛郎機炮的子母銃，沒有好鋼根本不行。”
劉飛沉默片刻，隨即語氣堅定：“材料的事，護民府來解決。商務局已經派人去周邊州府打探，找優質的硝石和硫磺；礦山那邊，我讓他們挑最好的鐵礦石運過來，孫師傅你再琢磨琢磨鍛鋼的法子，哪怕十斤鐵出一斤鋼，咱們也得煉。火藥提純，老周你多試幾種法子，比如用開水煮硝石，用細篩篩硫磺，護民府給你調最好的柴火，需要多少人就給多少人。”
他看著眼前這群眉頭緊鎖卻眼神發亮的工匠，心裡清楚，軍械局的路不好走，燧發槍的槍管鑽孔、佛郎機炮的精度配合、火藥的純度提升，每一步都是坎。但他更清楚，這些工匠是萬山最寶貴的財富，他們手裡的鐵錘、鑽子、炭筆，能敲打出對抗朝廷的底氣。
孫滿倉突然站起身，對著劉飛深深鞠了一躬，身後的工匠們也跟著彎腰：“大人放心！就算不眠不休，咱們也得把燧發槍和佛郎機炮造出來！”
劉飛扶起孫滿倉，拍了拍他滿是老繭的手：“不是你們，是咱們一起。軍械局是萬山的心臟，你們就是心臟裡的血脈，咱們一起把這心臟跳得更有力，讓萬山的槍更準、炮更狠！”
當天下午，軍械局的工坊就開了火。鐵匠爐裡的火舌舔著鐵料，孫滿倉帶著工匠們反覆鍛打鋼鑽頭；木匠坊裡，王師傅領著人按圖紙削制槍托，木屑堆得像小山；火藥坊裡，老周指揮著學徒用開水煮硝石，蒸汽混著硝石味飄出老遠。
夕陽透過工坊的敞篷，照在工匠們專注的臉上，他們或許還沒攻克那些難題，或許還在為材料發愁，但手裡的活計從不停歇。因為他們知道，自己鍛打的不是普通的鐵器，是守護萬山的利器；自己鑽研的不是簡單的工藝，是萬山軍民安穩日子的希望。
這顆剛剛跳動的軍工心臟，雖還稚嫩，卻已透著不屈的韌勁，正一點點積蓄力量，準備為萬山的防務，注入最堅實的底氣。