秋霜剛染黃了山間的草木，萬山護民府的築城令就傳遍了全城。告示貼在護民府門口的木板上，墨跡未乾就被軍民圍得水洩不通，劉飛親自擬定的方案寫得明明白白：在萬山外圍的鷹嘴崖、黑風口、亂石坡三處關鍵隘口，修築堡壘群，與城內城牆形成掎角之勢；招募民工與工兵、守備部隊協作，開山取石、伐木築基，管飯管糧，完工後還額外獎勵半袋雜糧。
“鷹嘴崖那地方，當年聯軍就是從那兒繞到西城的！”人群裡，一個參與過守城的老兵指著告示上的隘口名字，聲音激動，“要是早有堡壘，弟兄們也不用拼著命堵缺口！”他身邊的周阿福剛分到田，手裡還攥著新領的耕犁，此刻立刻舉手：“俺去！俺年輕力壯，能開山能扛石！”旁邊的百姓也跟著響應，有的喊“俺也去，給俺家娃換口雜糧吃”，有的說“築了堡壘，再也不怕被圍了”，不過半個時辰，招募點就擠滿了報名的人。
三日後，築城工程在三處隘口同時啟動。
鷹嘴崖下，最先響起的是鐵錘砸擊鋼釺的“叮叮噹噹”聲。百餘民工光著膀子，面板被秋陽曬得黝黑，汗水順著脊樑往下淌，在背上衝出一道道泥痕。周阿福握著一根手臂粗的鋼釺，插進山石的裂縫裡，身後一個滿臉絡腮鬍的工兵喊著號子：“一、二、砸！”鐵錘重重落在鋼釺頂端，火星濺到周阿福的胳膊上，他卻渾然不覺，只盯著石縫裡漸漸擴大的裂痕，咧嘴笑：“再加把勁！這石頭馬上就裂了！”
突然，“轟隆”一聲悶響，一塊磨盤大的青石從崖壁上滾落，民工們立刻往兩側躲閃。青石砸在地上，碎成幾塊，煙塵瀰漫裡，工頭李伯拄著柺杖跑過來，對著眾人喊：“都小心點！按工兵教的來，先鑿縫再撐楔子，別蠻幹！”李伯雖年過六旬，卻執意要來工地，他兒子死在鷹嘴崖的偷襲裡，如今築堡壘，他要親眼看著這處險地被牢牢守住。
黑風口的伐木現場，又是另一番景象。幾十名民工握著斧頭，在山林裡開闢出一條通道，樹幹倒地的“咔嚓”聲此起彼伏。幾個婦女挎著竹籃，在林間穿梭，給民工們送水送乾糧。張猛的妻子李氏也在其中，她懷裡抱著小猛，手裡提著一個粗瓷罐，罐裡是溫熱的玉米粥。“周大哥，歇會兒喝口粥！”她對著正在砍樹的周阿福喊，小猛也跟著揮著小拳頭：“周叔叔加油！築好堡壘，壞人就進不來了！”
木材砍倒後，要順著山勢往下運。民工們用麻繩將幾根圓木捆在一起，下面墊上光滑的石板，十幾人一組，喊著號子往隘口拖。“嘿喲！嘿喲！”號子聲在山谷裡迴盪，震得枝頭的落葉簌簌落下。有根圓木卡在石縫裡，民工們推不動，正好巡防營的一隊士兵路過，立刻下馬幫忙。一個年輕士兵扛著圓木的一端，笑著說：“你們築堡壘，我們守城門，都是護萬山，分甚麼你我！”
最緊張的是亂石坡的堡壘築基現場。這裡是萬山通往外界的必經之路，堡壘要建得格外堅固。工兵們先用羅盤定好方位，然後指揮民工們挖地基，地基深達丈餘，民工們用鐵鍬挖，用筐子抬，有的筐子磨破了底，就用茅草裹著繼續裝土。孫滿倉帶著幾個工匠來送工具，看到地基裡已經鋪了一層厚實的青石板，忍不住伸手敲了敲：“這石板夠結實！將來再澆上鐵水固定，就算敵軍用炮轟，也未必能轟開！”
工地上的伙食從不間斷。伙伕們在隘口旁搭起灶臺，大鍋裡煮著雜糧粥，蒸著窩窩頭，香氣飄出老遠。每到飯點，民工們圍著灶臺排隊，接過粗瓷碗，蹲在地上大口吃著。周阿福捧著碗，一邊吃一邊和身邊的工兵聊：“等堡壘築好了，咱們是不是就不用怕朝廷的兵了？”工兵點點頭，指著遠處正在搭建的箭樓框架：“這三處堡壘建好，就像在萬山外圍安了三道門，敵軍要進來，先得過這三道關！”
夕陽西下時，鷹嘴崖的崖壁上已鑿出了數十個石孔，即將用來搭建堡壘的箭樓；黑風口的木材堆成了小山，足夠鋪完堡壘的屋頂；亂石坡的地基裡，最後一塊青石板也被民工們穩穩放下。李伯站在地基邊，用手撫摸著冰涼的石板，眼裡滿是欣慰：“娃，你看著吧，以後這萬山，再也不會被人輕易攻破了。”
劉飛帶著趙青、陳遠巡查工地時，正好看到這一幕。他沒有驚動眾人，只是站在遠處，望著三處隘口熱火朝天的景象，鐵錘聲、號子聲、笑聲交織在一起，像一曲雄渾的樂章。趙青感慨道：“之前還擔心民工不夠，沒想到大家這麼積極。”陳遠笑著回應：“經歷過圍城之痛，百姓們比誰都清楚，築的是堡壘，守的是自己的家啊。”
劉飛點點頭，目光落在亂石坡堡壘的地基上。那裡的青石板鋪得整整齊齊，像一塊塊堅實的基石，不僅支撐著堡壘，更支撐著萬山軍民對安穩日子的期待。他知道，這場艱苦的築城工程，築的不僅是山隘上的堡壘，更是一座紮根在百姓心裡的“城”，一座用血汗澆築、用信念守護的，永遠不會被攻破的城。
夜色漸濃，工地上的火把亮了起來，像星星落在山間。民工們還在藉著火光鑿石、運木，沒人喊累，只有對未來的憧憬，在火光裡閃閃發亮。