連續三日的攻城戰停了，可萬山城內外的空氣，卻比刀光劍影時更讓人窒息。夏日的毒陽像塊燒紅的烙鐵，炙烤著城牆下層層疊疊的屍體——聯軍的潰兵、被裹挾的百姓、戰死的守軍，混在一起堆成了小山，腐爛的氣味順著風往城裡鑽，帶著一股甜膩又腥臭的味道，燻得人頭暈噁心。城牆上計程車兵們再也不敢大口呼吸，連說話都要捂著口鼻，有的剛探出頭望一眼城外，就忍不住彎腰乾嘔。
最先出問題的是城外的流民安置棚。第五日清晨，一個守棚的老兵發現，棚角蜷縮著的三個流民渾身抽搐，嘴角掛著白沫，身邊的草蓆被吐瀉物染得狼藉。他剛要上前檢視，就見其中一個流民猛地栽倒在地，身體抽搐了兩下便沒了動靜。“死人了！”老兵的喊聲像一道驚雷，瞬間炸亂了安置棚。流民們紛紛往棚外跑，有的抱著孩子躲在牆角，有的攥著包袱往主城方向擠，嘴裡喊著“鬧瘟疫了！要死人了！”
訊息很快傳到縣衙。劉飛剛處理完地道攔截的戰報，手裡的毛筆“啪”地掉在紙上，暈開一團墨漬。他顧不上收拾，帶著孫郎中和懷特直奔安置棚——剛到棚口，就聞到一股濃烈的腥臭味，比城外的屍臭更刺鼻。臨時隔離區裡，又有兩個流民倒下了，上吐下瀉，臉色青灰，嘴唇乾裂得滲血。孫郎中蹲在一旁，手指搭在流民腕上，臉色越來越沉：“是霍亂！屍體腐爛汙染了水源，加上天熱，病菌蔓延得快！”
懷特也湊過來檢查，眉頭擰成了疙瘩：“症狀和我在歐洲見過的霍亂一模一樣，嘔吐、腹瀉、脫水，要是沒藥，半天就沒命。可咱們的奎寧粉對霍亂沒用，只能靠補液和隔離！”
可隔離談何容易。安置棚裡的流民本就惶恐，見士兵們要把病患拖走，立刻炸開了鍋。一箇中年漢子死死抱著病倒的妻兒，紅著眼眶嘶吼：“你們別碰他們！是你們要燒屍體，是你們讓咱們喝井水，現在鬧瘟疫了，就想把人扔了？”周圍的流民跟著起鬨，有的往士兵身上扔石頭，有的試圖衝開隔離區的柵欄，場面一度失控。
“都住手！”劉飛的吼聲穿透混亂，他快步走到漢子面前，一把掀開隔離區的布簾——後面的臨時病床上，躺著十幾個症狀相同的流民，有的已經沒了氣息，有的還在微弱地呻吟。“現在不隔離，明天整個安置棚都會染病，後天就是主城！”他指著城外的方向，那裡的屍堆在陽光下冒著黑煙，“我已經讓人燒城外的屍體，城裡的水必須煮沸才能喝，這是唯一能活的辦法！”
漢子望著布簾後的慘狀，眼裡的怒火漸漸被恐懼取代。劉飛趁機讓人把他的妻兒抬上擔架，承諾會盡力救治，又讓民政司的人給流民們分發煮沸的熱水和乾糧，混亂才算平息。可恐慌像野草一樣瘋長，主城的百姓開始搶購糧食，有的商戶趁機抬高糧價，還有人偷偷往城外跑，被守城士兵攔了回來，哭著喊著“寧願被聯軍殺，也不願得瘟疫死”。
劉飛沒時間安撫人心，立刻下令推行三條鐵律：第一，派投石機隊往城外屍堆拋射火油罐，務必將所有屍體焚燒乾淨，燒不完的就用石灰掩埋；第二，城內所有水井派人看守，飲用水必須煮沸，誰敢喝生水，按軍法處置；第三，在城西空地搭建隔離營，所有病患和接觸者一律隔離，由孫郎中和懷特帶領醫療隊診治，無關人員嚴禁靠近。
命令剛下，投石機隊就動了起來。城牆上計程車兵們將灌滿火油的陶罐綁在投石機上，點燃布條後猛地鬆開絞盤——火油罐像流星一樣劃過天空，“轟”地砸在城外的屍堆上，瞬間燃起大火。濃煙滾滾，帶著燒焦的惡臭，火舌舔舐著屍體，發出“滋滋”的聲響，連空氣都被烤得發燙。聯軍陣裡的人見狀，只能遠遠地看著，不敢靠近——他們也怕瘟疫蔓延到自己營地，早已在營外挖了壕溝，可那股焦臭的氣味，還是順著風飄了過去。
城內的井水旁，士兵們舉著長矛看守，每個打水的百姓都必須提著燒開的水壺來裝水。有個老人嫌麻煩，偷偷在井邊喝了口生水，立刻被士兵抓了起來，按在地上打了二十軍棍。老人疼得直哭，卻沒人同情——這二十棍是在救他的命，也是在警示其他人。民政司的人挨家挨戶檢查，發現有藏生水的，直接把水倒在地上，連水壺都砸了。
可醫療資源實在太緊張了。孫郎中和懷特帶著十幾個學徒，在隔離營裡連軸轉，手裡的草藥熬了一鍋又一鍋，卻還是不夠用。有的病患剛喝下藥就吐了出來，有的脫水嚴重，嘴唇乾裂得說不出話。懷特把僅剩的一點酒精拿出來，給醫療器械消毒，手指被藥水泡得發白，眼睛熬得佈滿血絲。一個學徒累得倒在地上，剛要睡著，就被孫郎中叫醒：“別睡！還有人等著治！”
更糟的是，守軍裡也出現了病例。東門的一個伍長，前幾日還在城牆上扔滾木，今早突然上吐下瀉，被抬進隔離營時已經昏迷不醒。士兵們計程車氣瞬間跌到谷底——城外的聯軍還在虎視眈眈，城裡的瘟疫又開始蔓延，有的人白天守城，晚上就被拉去隔離，誰也不知道下一個倒下的會不會是自己。
趙青左臂的傷口還沒好，又染上了風寒，咳嗽著守在城樓上。他望著城外燃燒的屍堆，又回頭望了望城西隔離營的方向，眼裡滿是疲憊。一個士兵湊過來，聲音發顫：“隊正，咱們還能守住嗎？聯軍沒打進來，咱們自己先被瘟疫拖垮了……”
趙青剛要呵斥，就見劉飛提著藥罐走了過來，罐子裡裝著熬好的草藥。“喝了它，預防瘟疫。”劉飛把藥罐遞給他，自己也倒了一碗，仰頭喝了下去——藥汁苦澀，卻帶著一股堅定的味道。“聯軍也怕瘟疫，他們的營地離屍堆更近，說不定比咱們還慘。”劉飛望著城牆上計程車兵們，聲音不大卻字字清晰，“咱們守住城，控制住瘟疫，就是贏了。要是現在放棄，之前所有的犧牲都白費了。”
士兵們沉默著，有的接過藥碗喝了下去，有的望著隔離營的方向，眼裡重新燃起了一絲光。劉飛說得對，他們不能放棄——城外的聯軍是敵人，城裡的瘟疫也是敵人，可只要他們還站著，就必須雙線作戰，哪怕拼到最後一口氣。
隔離營裡，孫郎中剛搶救回一個病患，懷特就拿著一張藥方跑了過來：“孫先生，我想起一種草藥，在歐洲時用來治腹瀉，咱們山上好像有！”孫郎中立刻眼睛一亮，讓人去山上採藥。夕陽下，隔離營的炊煙裊裊升起，藥香混著焦臭的氣味，飄在萬山城的上空。
劉飛站在城樓上，望著這一切——燃燒的屍堆、忙碌的隔離營、城牆上疲憊卻未退縮計程車兵。他知道，瘟疫的陰影還沒散去，聯軍隨時可能再次攻城，可只要還有人在堅持，還有人在戰鬥，萬山就不會倒下。風裡的腥臭味還在，可他彷彿聞到了一絲藥香，那是希望的味道，是活下去的味道。