天剛矇矇亮，萬山城下的聯軍營地就響起了震耳欲聾的鼓譟——牛皮鼓被敲得震天響，夾雜著亡命徒們的嘶吼，像一群餓極了的野獸，在城外兩裡地外咆哮。劉飛早已站在東門城樓，指尖按在冰冷的城垛上，目光死死盯著聯軍陣前——那裡的景象，讓城牆上計程車兵們瞬間屏住了呼吸。
數百名百姓被繩索捆著胳膊，連成一串一串，像待宰的牲畜被督戰的土匪往前趕。他們大多穿著破爛的布衣，有的是老人，有的是婦女，甚至有抱著孩子的母親，臉上滿是驚恐和絕望，腳步踉蹌著，稍有遲緩就被身後的刀斧手用刀柄砸背，慘叫聲順著風飄上城垛。
“是清河縣的百姓！”城牆上一個曾逃荒來計程車兵突然喊出聲——他認出了人群裡的一個老漢，去年逃荒時還和他同路。那老漢被繩索勒得肩膀通紅，懷裡抱著個哭啞了嗓子的孩子，正被一個土匪用刀逼著往城牆挪，腳步虛浮得像要倒下。
士兵們的手都開始發抖。有的攥著鳥銃，槍口卻遲遲不敢對準人群；有的握著弓箭，弓弦拉了一半又鬆開——他們都是流民出身，最清楚百姓被裹挾的滋味，可若是不攔，這些人就會被推到城牆根，成為聯軍攻城的“肉盾”，到時候土匪踩著百姓的身體爬城牆，城門遲早會被攻破。
“劉大人，怎麼辦？放箭嗎？”趙青的聲音帶著不易察覺的顫抖，他左臂的傷口剛結痂，此刻卻疼得鑽心——他見過戰場的殘酷，卻沒見過用百姓當擋箭牌的陰招。
劉飛的臉色比城垛還白，指節因用力而泛白，指甲幾乎嵌進掌心。他望著人群裡那個抱孩子的母親，孩子的哭聲像針一樣扎進心裡——若是放箭，難免會傷到百姓；可若是不放，城破之後，萬山城的七千百姓，都會落得和他們一樣的下場。
“瞄準百姓身後的督戰土匪！”劉飛的聲音突然響起，沙啞卻帶著不容置疑的決絕，“弩箭隊聽令，找機會射斷捆綁百姓的繩索！誰也不許傷著百姓，違令者軍法處置！”
這道命令像一道驚雷，炸醒了城牆上計程車兵。趙青立刻嘶吼著傳達命令：“火器隊瞄準土匪！弩箭隊找繩索！都看清楚了，別傷著百姓！”
聯軍陣前的土匪還在驅趕百姓往前挪，離城牆只剩一百步時，一個絡腮鬍土匪突然舉起刀，對著人群后喊：“都給老子快點！誰敢停，老子砍了他！”話音剛落，城牆上的鳥銃突然齊鳴——鉛彈帶著呼嘯聲，精準地砸向絡腮鬍土匪，他胸口瞬間炸開一個血洞，手裡的刀“噹啷”落地，屍體栽倒在百姓腳邊。
人群瞬間亂了。百姓們嚇得尖叫著往後退，卻被身後的土匪用刀逼著往前。城牆上的弩箭隊趁機動手，箭矢像精準的銀蛇，“咻咻”地射向捆綁百姓的繩索——一根繩索被射斷，兩個百姓立刻往旁邊跑，卻被旁邊的土匪砍倒一個，另一個連滾帶爬地鑽進了路邊的草叢。
“狗孃養的！敢射老子的人！”聯軍陣裡的副將見督戰土匪接連倒下，氣得嘶吼著揮刀，“把百姓往城牆根推！讓他們擋箭！”
更多的土匪湧上來，用刀架在百姓脖子上，逼著他們往城牆下擠。有的百姓被推得摔倒在地，立刻被後面的人踩著往前；有的母親緊緊抱著孩子，卻被土匪一把奪過孩子，扔在地上，逼著她繼續走。城牆上計程車兵們看得目眥欲裂，一個新兵忍不住哭出聲：“大人，再這麼下去，百姓們都要被踩死了！”
劉飛閉了閉眼，再睜開時眼裡只剩冰冷的狠厲：“火器隊加大火力！重點打舉刀的土匪！弩箭隊加快速度，能救一個是一個！”
鳥銃再次齊鳴，這次的鉛彈更密集，專挑那些舉著刀的督戰土匪。一個土匪剛要砍向逃跑的百姓，就被鉛彈穿透太陽穴，當場倒地；另一個推著老人往前的土匪，被弩箭射中肩膀，手裡的刀掉在地上，轉身要逃時，又被鳥銃射穿了後背。
百姓們趁著土匪混亂，開始四散逃跑。有的往兩邊的草叢鑽，有的往聯軍陣裡衝——他們知道，留在中間只會被兩邊的火力夾擊。有個年輕的百姓，趁機解開了身邊幾個人的繩索，一群人抱著頭往遠處跑，聯軍的弓箭手想射，卻被城牆上的鳥銃壓制得抬不起頭。
可還是有百姓被誤傷。一個老漢剛解開繩索，就被流彈擦中大腿，摔倒在地，疼得直哼哼；那個抱孩子的母親，在逃跑時被混亂的人群撞倒，孩子從懷裡滾出去，哭著喊娘，她爬著去抱孩子，卻被一個後退的土匪踩中了手，慘叫聲讓城牆上計程車兵們心都揪緊了。
“加快速度！別讓他們跑了！”聯軍副將見百姓跑了大半，氣得親自舉著刀往前衝，逼著剩下的土匪和潰兵往城牆下攻。可沒了百姓當肉盾，他們剛衝到五十步內，就被城牆上的滾木礌石砸得連連後退——一根滾木砸中一群潰兵，瞬間倒下三個，剩下的人嚇得往回跑，任憑副將怎麼砍都攔不住。
半個時辰後，聯軍的第一波攻勢終於退了回去。城外的空地上，躺著幾十具土匪和潰兵的屍體，還有十幾個受傷的百姓，正趴在地上呻吟，有的在喊“救命”，有的在哭著找親人。城牆上計程車兵們鬆了口氣，卻沒人歡呼——他們看著那些受傷的百姓，臉上滿是愧疚，有的靠在城垛上，手裡的鳥銃滑落在地，眼裡的淚水止不住地流。
趙青的聲音帶著沙啞：“大人，要不要派人下去救那些百姓？”
劉飛望著城外的百姓，心裡像被刀割一樣疼。他知道，此刻派人下去，很可能會遭到聯軍的冷箭，可若是不救，那些百姓要麼被聯軍殺了，要麼就會流血而死。“讓醫療隊的人帶著白旗下去，救受傷的百姓！”他咬著牙下令，“周強帶斥候隊在城牆下掩護，誰敢放冷箭，就打回去！”
很快，幾個穿著白褂的醫官舉著白旗，從城門側門走了出去，小心翼翼地往受傷百姓身邊挪。聯軍陣裡的副將見狀，剛要下令放箭，卻被“翻山鷂”攔住：“別射！讓他們救！咱們有的是百姓，下次再用他們當擋箭牌，我看劉飛還能不能這麼硬氣！”
醫官們把受傷的百姓抬上擔架，往城裡送。一個被救的老漢躺在擔架上，望著城樓上的劉飛，眼裡滿是複雜——他恨土匪裹挾他，卻也怨守軍的炮火傷了他。劉飛看著他的眼神，握緊了拳頭，指甲深深嵌進肉裡——他知道，這場戰爭裡，沒有絕對的對錯，只有活下去的執念，而他必須帶著萬山城的人，在這殘酷的執念裡，拼出一條生路。
城牆上的風還在刮，帶著血腥味和百姓的哭聲。士兵們望著那些被抬進城的受傷百姓，士氣明顯低落了不少——他們為了守城而戰，卻不想以傷害無辜百姓為代價。劉飛走到一個哭紅了眼的新兵身邊，拍了拍他的肩膀：“記住今天的滋味，這就是戰爭。咱們守住城，就是為了不讓更多百姓遭這份罪。”
新兵抬起頭，眼裡滿是迷茫，卻還是點了點頭。遠處的聯軍營地，又響起了鼓譟聲——他們在準備第二波攻勢，這次，不知道又會用甚麼陰招。劉飛望著城外的敵營，心裡清楚，這只是攻城的開始，更殘酷的考驗還在後面，而他必須硬起心腸，哪怕承受再多的道德煎熬，也要守住這座城，守住這最後一片安穩之地。