聯軍抵達萬山主城外時，已是焦土策略執行後的第三日。隊伍像一條疲憊不堪的長蛇，拖沓地繞過長滿荒草的焦土區，士兵們大多衣衫襤褸，有的光著腳踩在碎石路上，腳底磨出了血泡；有的肩頭扛著斷了柄的刀，腰間別著半塊乾硬的餅——那是他們從焦土區外的野地裡搶來的，自鷹嘴峽受挫、一線天受阻後，五十里焦土真空地帶沒給他們留下一粒糧、一滴水，連燒火的柴都得去十里外的山林裡砍，隊伍裡的哭聲和罵聲就沒斷過。
“翻山鷂”勒住馬韁，眯眼望向不遠處的萬山主城，原本擰著的眉頭皺得更緊——那城牆遠比他想象中堅固：高三丈有餘，牆身用青石板和黃土混合夯實，牆頂的城垛密密麻麻，每個垛口後都露著黑黝黝的鳥銃槍口；城門是厚重的橡木打造，外面裹著一層鐵皮，門楣上懸著“萬山”兩個硃紅大字，在陽光下透著威嚴；城牆根下堆著半人高的滾木，城牆上每隔幾步就擺著一個火油桶，甚至能看到城樓上架著的佛郎機炮，炮口正對著他們的方向。
“他孃的，劉飛這龜孫子，竟修了這麼結實的城！”身邊的副將吐了口帶血的唾沫，聲音裡滿是煩躁。他麾下的明軍潰兵折損了近半，剩下的人也餓得眼冒金星，原本以為突破一線天就能長驅直入，沒想到眼前的主城竟像塊啃不動的硬骨頭。
“急甚麼？”“翻山鷂”雖也心頭沉鬱，卻強裝鎮定，抬手馬鞭指向城牆，“他城再結實，也架不住咱們人多。去，讓人去十里外的山林砍樹，造攻城梯、撞木、井闌，越多越好！天黑前，必須把器械造出來！”
可士兵們早已沒了之前的勁頭。奉命砍樹的潰兵們拖著沉重的腳步往山林走，有的走兩步就蹲在地上喘氣，嘴裡嘟囔著：“這仗啥時候是個頭？沒糧沒水，就算攻進城，怕是也只剩半條命了。”旁邊的刀斧手聽見了，揮著刀罵：“廢話！現在退了，劉飛能饒了咱們？要麼攻進城搶糧，要麼餓死在這兒，自己選！”潰兵們只能嘆著氣起身，抄起鏽跡斑斑的斧頭往樹林裡挪——他們不知道，這十里外的山林，早被周強的斥候盯上了，每隔一陣就有冷箭從樹後射出，嚇得他們砍樹時都要四處張望，效率慢了大半。
聯軍造器械的動靜，順著風傳到了萬山城頭。趙青剛從一線天撤回來，左臂的傷口還纏著厚厚的布條，此刻正站在東門城垛後，盯著城外聯軍的動向——遠處的山林裡，斧頭砍樹的“咚咚”聲隱約傳來，聯軍的營地已經在城外兩裡地紮下，帳篷歪歪扭扭地連成一片，炊煙稀稀拉拉，顯然連做飯的柴火都不夠。
“趙隊正，劉大人讓您去議事廳一趟！”一個親兵跑過來彙報。趙青點點頭，剛要下城樓，就見城牆上計程車兵們正忙著檢查裝備：有的在給鳥銃裝彈藥，鉛彈順著掌心滾進槍管，動作熟練得像在擺弄自家的鋤頭；有的在火油桶旁搭起木架，把火油瓶掛在架上，方便隨時取用；還有的老兵在教新兵如何用滾木砸爬城的敵軍，手裡拿著根短棍比劃：“等他們爬到一半，對準梯頂往下砸，準能把人連梯帶棍砸下去！”
議事廳裡，劉飛正和蘇先生、吳文才、陳武等人圍著地圖討論。桌上擺著一碗冷掉的粥，旁邊放著幾張寫滿字的紙——那是各城門的物資清單：東門有鳥銃一百五十把，火油三十桶；西門有滾木兩千根，礌石一千筐；南門留了兩百預備隊，配備十門騎炮；北門由陳武駐守，重點防聯軍挖地道。
“趙青來了，正好。”劉飛抬頭，指了指地圖上的東門，“聯軍主力大機率攻東門，你帶五百人守這裡，重點盯他們的井闌——那玩意兒能架到和城牆一樣高，上面的弓箭手能直接射進城垛。”
“放心！”趙青抱拳，聲音雖啞卻堅定，“我讓人在城樓上搭了箭樓，專門對付井闌，再不行就用火油瓶燒，絕不讓他們的人站到井闌上！”
部署剛定，民政司的小吏就匆匆跑進來：“大人，城內百姓自發捐了鐵器！有鋤頭、菜刀，還有婦人的髮簪，都送到工坊了，孫師傅說能熔鑄成短刀，給預備隊用。”
劉飛心裡一暖，卻還是叮囑：“告訴百姓們，留著自家的鋤頭，等仗打完還要種地。鐵器夠了，讓他們安心待在安置棚，別往城牆上跑，免得受傷。”
可百姓們哪裡閒得住。安置棚裡，張嬸帶著幾個婦人，正坐在草蓆上搓麻繩——這麻繩要用來捆紮滾木，比普通麻繩更結實。她的手指被麻繩磨出了血泡，卻還是不停地搓，嘴裡唸叨著：“多搓一根，城牆上的兵娃子就多一分力氣。”旁邊的孩子們也沒閒著，拿著小石子往牆角堆，說是要“幫著堵城門”；老人則坐在棚口，給過往計程車兵遞水，見有人受傷，就趕緊拿出自家的草藥，幫著包紮。
工坊裡的錘聲比往日更急促。孫滿倉帶著工匠們，把百姓捐的鐵器扔進熔爐，火光映紅了他們的臉。一塊鋤頭鐵被燒得通紅，工匠們用鉗子夾出來，放在鍛錘下反覆敲打，很快就變成了一把短刀的雛形。“再加把勁！天黑前要出五十把短刀！”孫滿倉喊著，手裡的鐵錘砸得更狠——他知道，城牆上計程車兵們等著這些刀，多一把，就多一分勝算。
夕陽西下時，聯軍的攻城器械終於造得有了模樣。城外的空地上，十幾架攻城梯靠在地上，梯身是碗口粗的原木，梯階上釘著鐵皮；兩架井闌已經搭到了一半，像兩座簡陋的木塔，頂端留著站人的平臺；還有一輛撞木車，車頭裹著厚厚的鐵皮，撞木上纏著麻繩，幾個潰兵正喊著號子，把它往城門方向推。
“翻山鷂”騎在馬上，看著這些器械，臉上終於露出一絲狠笑：“明日天亮，全力攻城！拿下萬山城，裡面的糧食、女人，隨便你們搶！”聯軍士兵們聽到這話，眼裡終於燃起了一絲光亮，之前的疲憊彷彿被這許諾衝散了些，紛紛圍到器械旁，檢查著攻城梯的牢固度，摩拳擦掌地等著天亮。
萬山城樓上，劉飛緩緩登上東門城樓。夜色漸濃，城外聯軍的營火已經亮起，星星點點的火光連成一片，像蟄伏在黑暗裡的野獸；不遠處的空地上，攻城梯的輪廓在月光下隱約可見，井闌的木架還在隨風晃動。他身邊的趙青，左臂的傷口又滲出了血，卻依舊挺直了腰板；城垛後計程車兵們，有的靠在牆根閉目養神，有的握著武器盯著城外，呼吸聲在寂靜的夜色裡格外清晰。
風裡沒有了焦土的味道，卻瀰漫著決戰前的壓抑——城外是餓狼般的聯軍，城內是無路可退的軍民；城外的攻城器械在靜靜等待，城內的滾木火油早已備好。劉飛望著無邊無際的敵營，伸手按在城垛上的炮管，冰冷的觸感讓他更加清醒。他知道，明日天亮，就是最後的決戰，要麼守住這座城，守住所有百姓的希望；要麼城破人亡，之前所有的付出都化為泡影。
他沒有說話，只是目光堅定地望著城外，身後計程車兵們彷彿感受到了他的決心，紛紛挺直了脊樑。夜色更深了，城樓上的火把忽明忽暗，映著一張張年輕卻決絕的臉。空氣中的死寂越來越濃，所有人都明白，這場無路可退的決戰，已經近在眼前。