東門城樓的臨時指揮部裡，燭火被穿堂風颳得忽明忽暗，牆上的地圖被密密麻麻的紅、黑標記佔滿——紅圈是萬山的防線，黑點是敵軍的推進路線，兩者在東門城外的山道上，正一點點逼近交匯。劉飛坐在主位，指尖按著地圖上“落馬坡”的位置，目光掃過圍坐的眾人：趙青剛從校場趕來，甲冑上還沾著塵土；陳武帶著鷹嘴關的兵卒剛到，臉上帶著奔波的疲憊；周強的斥候隊還在城外探查，只留了副手參會；孫滿倉手裡攥著防禦工事的清單，時不時低頭核對；蘇先生則捧著一卷地形志，眉頭微蹙。
“敵軍前鋒離東門不足十里，主力隨後就到，現在議個章程出來。”劉飛的聲音打破沉默，沒有多餘的鋪墊，直奔核心，“兩種打法：要麼據城死守，依託城牆耗到敵軍糧盡；要麼主動出擊，利用城外山道阻擊，打他們個措手不及。你們怎麼說？”
“我選主動出擊！”趙青第一個起身，手按在刀柄上，聲音鏗鏘，“東門出去三里就是落馬坡，那地方山道窄得只能過兩匹馬，兩側是陡坡，咱們帶兩百精銳埋伏在坡上，等敵軍前鋒過來，滾木礌石往下砸，再用鳥銃掃，保管能把他們的前鋒打垮！敵軍沒了前鋒，後續攻城就沒了銳氣！”
“不可！”陳武立刻反駁，語氣沉穩卻帶著不容置疑的堅定，“敵軍前鋒是亡命徒，後面跟著兩千多流民當擋箭牌，落馬坡雖窄，可咱們出擊時，一旦誤傷流民，不僅落人口實，還會寒了那些想投奔咱們的人的心。更要緊的是，敵軍主力有數千人，咱們就兩千多兵，分出兩百去阻擊，城門防守就弱了，萬一敵軍繞到其他城門攻城，咱們顧此失彼怎麼辦？”
趙青剛要爭辯，蘇先生抬手按住了他，目光落在地圖上：“趙隊正的勇猛沒錯，陳隊正的謹慎也對，關鍵在‘度’。敵軍的弱點很明顯——流民被裹挾，軍心散亂；攻城器械是臨時趕造的，簡陋不堪；指揮層是山賊拼湊的，號令難統一。但他們的優勢是人數多，能堆消耗。咱們若死守，城牆雖堅，可敵軍要是圍而不攻，再分兵去搶黑松嶺的礦場、亂石鎮的糧田，咱們一樣被動。”
“蘇先生說得對！”周強的副手突然開口，遞上剛收到的斥候密報，“探得敵軍主力裡，有不少人是臨時抓來的壯丁，手裡連像樣的武器都沒有，就拿根木棍；只有黑雲寨的殘部和衛所逃兵有鋼刀，約莫五百人，是敵軍的核心戰力。他們推進得快，糧草沒帶夠，全靠沿途劫掠，撐不了多久。”
孫滿倉這時也抬起頭，把防禦清單推到眾人面前：“城防這邊，東門城牆加固過，城門後堆了三層沙袋，城牆上有二十門佛郎機炮，滾木礌石夠支撐三天攻城；西門、北門各有五百兵，南門留了兩百預備隊。但要是主動出擊，得給前線配火器——至少五十把鳥銃，十箱彈藥，不然光靠冷兵器，擋不住敵軍的亡命徒。”
眾人的目光最終又落回劉飛身上。他指尖在地圖上緩緩移動，從落馬坡劃到城外的土堡，再從土堡劃到東門城樓，忽然停住：“敵軍想靠人數堆死咱們，咱們就不能按他們的節奏打。我看這麼辦——梯次防禦，誘敵深入，依託堅城，伺機反擊。”
話音剛落，眾人都直起了身，等著他細說。
“第一梯次，由趙青帶兩百精銳，配五十把鳥銃，去落馬坡設伏。”劉飛的手指點在落馬坡，語氣斬釘截鐵，“不用戀戰，就打敵軍前鋒的五百核心戰力——先用鳥銃打亂他們的陣型，再推滾木礌石，消耗個百十人就撤，往城外的土堡退。記住，只打山賊和逃兵，別傷流民，要是流民往兩邊跑，別攔著。”
趙青眼睛一亮，抱拳應下：“放心！保證打疼他們就撤！”
“第二梯次，陳武帶三百人守土堡。”劉飛的手指移到土堡位置，“這土堡是之前修的哨堡，牆高三丈，能架炮。趙青撤到這裡後，你們合兵一處，再打一輪阻擊——用土堡上的兩門炮轟敵軍陣型，等他們攻到堡下，就扔火油瓶，燒他們的攻城梯。打半個時辰就撤，退到東門城下，和城上的兵力匯合。”
陳武點頭：“土堡的防禦我看過，夠支撐一輪阻擊，保證能把人安全撤回來。”
“第三梯次，也是最關鍵的，依託城牆死守。”劉飛的目光掃過孫滿倉，“城牆上的炮要盯住敵軍的攻城器械，他們一推出來就轟；滾木礌石別省著，等敵軍爬城牆時再往下扔。孫滿倉，你帶工匠在城樓上隨時修補缺口，保證城牆不失。”
“沒問題！”孫滿倉重重點頭。
“最後是反擊。”劉飛的聲音陡然提高，“等敵軍連續攻兩次城，士氣衰竭時，我帶南門的兩百預備隊，從東門側門衝出去，趙青、陳武帶城內的騎兵隊配合，直插敵軍指揮核心——只要打掉黑雲寨的頭目和衛所逃兵的頭領，剩下的流民和壯丁必亂，到時候咱們再喊降，能收多少收多少。”
蘇先生這時補充道：“我和吳文才留在城內，一是安撫百姓，防止謠言作亂；二是排程後勤，保證前線的彈藥和傷兵救治。另外，讓亂石鎮、黑松嶺的人閉寨自保，別派援兵，免得被敵軍分兵偷襲。”
所有人的分工都明確了，沒有一句多餘的爭論——從最初的“出擊”與“死守”之爭，到最終形成梯次防禦的策略，每個人的意見都被吸納，既發揮了趙青的勇猛，又兼顧了陳武的謹慎，還利用了敵軍的弱點和己方的地形優勢，沒有盲目冒進，也沒有被動挨打。
劉飛站起身，按住腰間的長刀，目光掃過眾人：“敵軍雖多，但人心不齊；咱們雖少，卻都是為了守家拼命。各司其職，守住東門，守住萬山！”
“遵令！”眾人齊聲應答，聲音震得燭火都顫了顫。隨後，趙青轉身就往校場跑，要去點齊精銳；陳武帶著副手去土堡佈置防線；孫滿倉扛著清單，往城牆上的火器陣地趕；蘇先生則和吳文才一起，去安撫城內的百姓。
臨時指揮部裡很快空了下來，只剩劉飛和地圖上的紅黑標記。他望著窗外越來越近的煙塵，心裡沒有半分慌亂——經過這幾年的歷練，萬山的軍事指揮層早已不是當初的草臺班子，每個人都清楚自己的職責，每一步戰術都經過周密盤算。
風捲著煙塵撲在城樓上，遠處傳來敵軍的吶喊聲。劉飛握緊長刀，登上城樓——趙青的隊伍已經消失在落馬坡的方向，城牆上計程車兵們正嚴陣以待，佛郎機炮的炮口對準了山道。梯次防禦的大網已經鋪開，就等敵軍鑽進網來，這場硬仗，他們必須贏，也一定能贏。