深秋的風捲著枯葉掠過縣城東門，剛換崗的衛兵正搓著手呵氣，忽然瞥見遠處山道上捲起的滾滾煙塵——不是商隊的零星塵土，是鋪天蓋地、連天地都染成昏黃的“煙幕”，煙幕前端，一個騎卒快馬加鞭，馬鬃上掛著的“斥候”布條被風吹得獵獵作響，正是周強派出去的探馬。
“急報！急報！”探馬的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，人還沒到城門口，就從馬背上摔了下來，膝蓋磕出鮮血也顧不上擦，連滾帶爬撲到衛兵面前，“快……快去報劉大人！黑雲寨殘部回來了！還聯合了好多亡命徒，裹挾著流民，足足數千人，正往萬山殺來！”
這話像一道驚雷，瞬間炸響在東門。值守的伍長不敢耽擱，一邊讓人把探馬扶進驛站灌水，一邊親自往縣衙狂奔——石板路上的腳步聲急促得像鼓點，驚飛了樹梢上的麻雀，也驚動了市集裡的百姓。原本熱鬧的市集瞬間靜了一瞬，有人探頭探腦往東門方向望，竊竊私語很快蔓延開來：“黑雲寨？去年不是被趙隊正打垮了嗎？”“數千人？咱們萬山才多少兵啊！”
此時的縣衙議事廳，劉飛正和趙青、蘇先生核對新糧入庫的賬目——賬冊上的數字還透著豐收的安穩，窗外卻傳來伍長的急呼。劉飛放下毛筆，剛起身，伍長就撞開了議事廳的門，臉色慘白地喊：“大人！探馬急報！黑雲寨殘部聯合亡命徒，裹挾流民數千，正向縣城殺來！”
“數千人？”趙青猛地站起身，腰間的鋼刀撞在桌角，發出“噹啷”一聲脆響，“去年黑雲寨才三百人，怎麼會突然冒出這麼多？”他話音剛落，周強就帶著另一個探馬衝了進來，這個探馬更狼狽，半邊袖子被劃爛，肩上還插著一支羽箭，顯然是穿過敵軍外圍時受了傷。
“大人，小人繞到敵軍側翼探過！”受傷的探馬忍著痛，語速快得像連珠炮，“黑雲寨的餘孽收攏了周邊幾股山賊，還招了不少衛所逃兵和江湖亡命徒，最棘手的是……他們裹走了清河縣、平林縣的流民，有老有小，足足兩千多，都被驅在隊伍前面當擋箭牌！”
蘇先生的臉色瞬間沉了下來：“裹挾流民，一是湊人數壯聲勢，二是想讓咱們投鼠忌器——要是開炮，難免傷到流民，傳出去反倒落人口實。”
“還有更糟的！”第一個探馬緩過勁，補充道，“小人看到敵軍隊伍裡有工匠，正趕著幾輛大車，車上裝著原木和鐵皮，像是在造攻城梯和撞木！有個逃出來的流民說，敵軍裡有個曾在衛所當過工兵的頭目，專門教他們搭攻城梯、挖地道，這次是奔著破城來的！”
劉飛的手指緊緊按在桌案上的地圖，指腹劃過標註著“東門要道”的位置，指尖因用力而泛白。上次黑雲寨來犯，不過三百烏合之眾，靠著百姓齊心和簡陋防禦就守住了；可這次，是數千人，有經過戰陣的逃兵，有懂攻城術的工匠，還有被裹挾的流民當盾牌，裝備更是比上次精良——探馬說，敵軍裡有近百人配了鋼刀，還有人拿著從衛所盜來的舊弩，這哪裡是山賊，分明是一支拼湊起來卻極具威脅的“聯軍”。
“趙青，立刻下令全軍戒備！”劉飛的聲音冷靜得可怕，卻帶著不容置疑的威嚴，“讓鷹嘴關的陳武撤回五百人，守北門；黑松嶺留一百人看礦場，其餘全部回援，守西門；縣城的兩千人，分成四隊，每門五百人，重點守東門——敵軍從山道來，東門是必經之路。”
“遵令！”趙青抱拳應下，轉身就往外衝，剛到門口又停下，回頭問，“流民怎麼辦？真要對著他們開炮？”
“先放警示炮，逼敵軍後退！”劉飛沉聲道，“讓周強帶斥候隊繞到敵軍後方，喊話勸流民逃跑，能救一個是一個。實在不行……優先保住城門，不能讓敵軍破城，否則城裡七千百姓，都要遭殃！”
趙青咬了咬牙，轉身消失在門外。很快，縣城裡響起了急促的銅鑼聲——這是備戰的訊號。市集上的百姓瞬間慌了，有人往家裡跑，有人往城門方向擠，想看看敵軍離多遠，吳文才帶著民政司的人沿街安撫：“大家別慌！劉大人和趙隊正會守住城門！各家各戶把門窗關好，糧食藏好，別亂往外跑！”
軍營裡，士兵們正緊急集合，甲冑的碰撞聲、武器的摩擦聲混在一起。新兵們雖有些緊張，卻沒人退縮——他們大多是流民出身，知道萬山是唯一的家，要是城破了，又得回到逃荒的日子。一個剛入伍三個月的新兵，握緊手裡的長矛，對身邊的老兵說：“俺去年在清河縣被山賊搶過，這次說啥也不能讓他們進萬山！”
東門的城牆上，士兵們正忙著搬運滾木和礌石，把佛郎機炮推到城牆垛口，炮口對準遠處的山道。孫滿倉帶著工匠們趕來，給每門炮都補足彈藥，還讓人在城門後堆了三層沙袋：“就算撞木撞開城門，還有沙袋擋著，他們衝不進來！”
劉飛登上東門城樓時，遠處的煙塵已經近了不少——肉眼能看到黑壓壓的人群，像一條蜿蜒的黑蛇，順著山道往縣城爬來，最前面的是被裹挾的流民，哭喊聲隱約能傳到城頭，後面是舉著刀槍的亡命徒，中間幾輛大車上，工匠們正忙著組裝攻城梯，原木碰撞的聲音沉悶得讓人心裡發緊。
周強的斥候隊已經繞到了敵軍後方，騎著馬喊話：“流民兄弟們！萬山給飯吃、給地種，快往兩邊跑！別跟著山賊送死！”可敵軍的刀斧手守在流民後面，見有人想跑就砍，流民們哭著往前湧，被死死逼在隊伍最前面。
“放警示炮！”劉飛下令。城牆上的佛郎機炮轟鳴起來，炮彈落在敵軍前方的空地上，炸起漫天塵土。敵軍隊伍頓了頓，卻沒後退——一個騎著馬的頭目揮舞著鋼刀，大喊著驅趕流民往前衝，黑壓壓的人群離東門越來越近，不過三里地了。
城牆上計程車兵握緊了武器，呼吸都變得急促。劉飛望著那支規模空前的“聯軍”，心裡清楚：這是萬山自建立以來最兇險的一戰，贏了，才能繼續守住家園；輸了，所有的安穩、所有的建設，都會化為烏有。他抽出腰間的長刀，指向敵軍方向，聲音穿透風聲，傳遍城頭：“守住城門！守住萬山！守住咱們的家！”
“守住家！守住家！”士兵們齊聲吶喊，聲音震得城牆都微微發顫。遠處的敵軍還在逼近，烽煙已起，一場生死存亡的血戰，即將在萬山東門展開。