周強的斥候隊帶回省城密報時，劉飛正在安瀾水庫檢視水渠閘門——夏末的陽光灑在碧綠的水面上，渠水順著支渠蜿蜒流向農田，農夫們彎腰收割早稻，田埂上堆著飽滿的稻穗，一派豐收的安穩景象。可當他展開密報，指尖觸到“遼東戰事吃緊，朝廷調宣府衛全軍北上；陝西農民軍復起，已破三縣，省城急調兵馳援”的字樣時，眉頭還是不自覺地擰了起來。
“朝廷自顧不暇，至少半年內，不會有精力管咱們了。”劉飛將密報遞給身邊的蘇先生，語氣裡卻沒有半分輕鬆。蘇先生快速掃完密報，目光落在最後一行“清河縣令本月三訪平林，兩人曾密會薊州衛卸任參將”上，指尖輕輕點了點紙面：“大人，朝廷的威脅暫解，可週邊的狼，要開始抱團了。”
這話很快得到了印證。三日後，李三的商隊從府城返回，商隊頭領滿臉凝重地找到劉飛，壓低聲音說：“大人，小人在府城客棧歇腳時，聽到清河縣的師爺和幾個州縣的人密談，說要湊錢給省城撫臺送禮，還說‘萬山再不除，咱們都要被吞了’，甚至有人提了要請鄰省的總督派兵來‘剿匪’。”
“剿匪？”趙青恰好從軍營趕來，聽到這話，按在刀柄上的手猛地收緊，眼裡閃過怒意，“咱們守著自己的地，沒搶他們一粒糧，倒成了匪？不行，我帶一隊人去清河縣，給他們點顏色看看！”
“不可！”劉飛立刻攔住他，語氣沉得像鐵，“現在動手，正好落人口實，他們巴不得咱們先動手，好借朝廷的名義來打咱們。眼下要忍，還要快——忍到他們的串聯沒成氣候，快到咱們的戰備能扛住任何來犯。”
當天下午，縣衙議事廳的門緊緊閉著，趙青、吳文才、孫滿倉、董伯等核心智囊齊聚，牆上的地圖被標註得密密麻麻：黑松嶺的礦場旁畫了個紅圈，標註“加急鍊鐵”；鷹嘴關的關牆旁寫著“增築炮臺”；縣城糧庫的位置打了三個星號，備註“存糧需超一年”。
“吳文才，糧庫的存量現在夠多少人吃？”劉飛率先開口，目光落在賬房先生身上。吳文才翻開賬本，指尖飛快地劃過賬目：“回大人，亂石鎮的早稻收了六百石，加上之前的存糧，現在糧庫共有一千八百石，夠七千餘人吃八個月。但要是擴軍，怕是不夠。”
“那就再徵糧！”劉飛毫不猶豫，“按‘民九軍一’的比例徵，流民每戶多繳一成新糧，就說是‘備戰儲備’，事後按工分雙倍補償。另外，讓董伯組織農夫，把縣城周邊的荒地再開墾兩百畝，種上冬小麥，明年開春就能收。”
董伯立刻應下：“大人放心，我這就去安排，保證秋收前把荒地翻出來！”
“孫滿倉，火器坊的進度怎麼樣？”劉飛轉向工曹負責人。孫滿倉擦了擦額角的汗，語氣帶著幾分急切：“回大人，騎炮已造好二十門，鳥銃湊夠了兩百把，可鐵料還是緊——黑松嶺的礦場日夜趕工，還是供不上火器坊和農具坊兩邊用。”
“優先火器！”劉飛斬釘截鐵，“農具坊先暫停造新的，把舊農具修修再用，鐵料全給火器坊，月底前必須再出十門騎炮、一百把鳥銃。另外，讓工匠們多造滾木、礌石，城牆上的佛郎機炮，每門都要配足彈藥。”
孫滿倉重重點頭：“我今晚就去工坊盯著，不睡也得趕出來！”
最後，劉飛看向趙青和陳武：“軍營現有兩千五百人，再擴招五百，從新地的流民裡選精壯，由陳武負責訓練，月底前要形成戰力。鷹嘴關增派五十人，黑松嶺的哨所各加十人，周強的斥候隊分成兩撥，一撥盯著省城方向，一撥探清周邊州縣的動靜，有任何串聯訊息，立刻回報。”
“遵令！”趙青和陳武齊聲應答，兩人眼裡沒有了之前的爭執，只剩同仇敵愾的堅定。
議事結束後，萬山縣像一臺被擰緊發條的機器，悄無聲息地加速運轉起來。糧庫外，農夫們推著裝滿稻穀的小車排隊交糧，雖然多繳了一成，卻沒人抱怨——他們都聽說了周邊州縣要來找事，知道存糧是為了守家；火器坊的錘聲徹夜不停，工匠們赤著膀子，把燒紅的鐵料反覆鍛打，火星濺在臉上也顧不上擦；軍營裡，新兵們跟著陳武練佇列，汗水溼透了軍裝，卻沒人停下，口號聲在晨霧裡傳得很遠。
可表面上，萬山縣依舊是一派蓬勃景象。公共澡堂裡，工匠們泡在熱水裡，聊著工坊的新活計；藏書樓裡，孩子們圍著老夫子抄書，筆尖在紙上沙沙作響；市集的說書檯前，老秀才正講著“萬山軍守城”的故事，臺下的流民們聽得津津有味，時不時齊聲叫好。只有縣衙的燈，每天亮到深夜，劉飛和核心智囊們常常對著地圖討論到天明，眼底的紅血絲越來越重。
這天深夜，劉飛站在縣衙的樓上，望著遠處火器坊的火光和軍營的燈火，耳邊隱約傳來鍛錘的聲響和士兵的口號。他知道，這平靜是暫時的——周邊州縣的串聯像埋在地下的引線，隨時可能被點燃；朝廷的無暇顧及也只是喘息，等戰事稍緩，必然會回頭清算。而萬山現在做的，就是在這沉寂的間隙裡，拼命積蓄力量，等著那場遲早會來的風暴。
夜風捲起他的衣角，帶著幾分涼意。劉飛握緊拳頭，心裡只有一個念頭：無論來的是州縣聯軍，還是朝廷大軍，他都要守住這片土地，守住這裡的百姓，守住這來之不易的家園。山雨欲來，他必須撐住，也一定能撐住。