清晨的東門，薄霧尚未散盡，李敬的儀仗已整裝待發——五十名紅衣衛兵牽著戰馬立在道旁，馬車上除了來時的行囊，還多了幾個沉甸甸的木箱，木箱外裹著粗布，卻掩不住裡面金銀和玻璃器物的分量。劉飛帶著趙青、吳文才等人候在城門下，手裡捧著一卷泛黃的文書，正是連夜謄寫的“萬山縣情報告”。
“大人一路辛苦，這是下官整理的萬山近況，還請大人帶回省城，呈給撫臺大人。”劉飛將文書雙手遞上，語氣謙卑如前，“裡面詳細寫了流民安置的難處——四千流民每日需耗糧兩石，開墾荒地需僱人修水渠，去年剿匪更是耗光了僅存的百石糧，若不是百姓們咬牙湊糧，萬山早撐不下去了。不過下官始終記著朝廷的恩，就算再難，也絕不敢讓萬山出半點亂子，定當好生守著這一方土地。”
李敬接過文書，指尖觸到紙頁的粗糙質感，心裡卻清楚這文書的“分量”——字裡行間滿是“困難”，實則是劉飛的“自保”：既解釋了為何“不上繳賦稅”，又強調了“忠心”，堵死了旁人再拿“私藏利益”做文章的可能。他不動聲色地將文書塞進袖中，目光掃過馬車上的木箱，嘴角勾起一抹不易察覺的笑——昨晚劉飛又讓人送來一百兩銀錠和三匹工坊新織的細布，加上之前的玻璃精品，這筆“賄賂”已遠超他的預期，足夠他在省城上下疏通，也能給京裡的同僚帶份體面的禮物。
“劉縣令有心了。”李敬翻身上馬，姿態比來時溫和了許多，甚至帶著幾分真切的叮囑，“你在萬山的難處，本官都記著，回去後定會在奏摺裡細說。只是你也要記著，守好縣城，安置好流民，就是對朝廷最大的忠心，別讓旁人再抓到話柄。”
“下官記下了！”劉飛躬身行禮，直到李敬的儀仗消失在山道盡頭，才緩緩直起身。晨曦透過薄霧灑在他身上，卻驅不散眼底的警惕——周強的斥候隊已悄悄跟了上去，要確認欽差安全離開萬山境，更要留意他沿途是否與其他州縣官員接觸。
馬車上，李敬靠在軟墊上，手裡摩挲著那塊玻璃鏡，心裡正盤算著奏摺的寫法。他想起這幾日在萬山的所見所聞：有序的農田、面帶笑意的百姓、規整卻“樸素”的軍營、看似“破敗”的礦場，還有劉飛那恰到好處的“謙卑”與“威懾”。他心裡明鏡似的——劉飛定然有所隱瞞，那兩千兵力、真正的礦場規模，絕不會像展示的那般“寒酸”，但這些都不重要了。
眼下朝廷焦頭爛額，陝西農民軍勢大，遼東清兵頻頻叩關，根本抽不出兵力管萬山這點“越矩”；更何況劉飛懂“規矩”，肯花重金疏通，既不公開抗命，還能替朝廷安置流民、抵禦山賊，算是幫朝廷解決了大麻煩。若是如實上報“劉飛擁兵自重”，朝廷要麼派兵征剿（眼下無力），要麼嚴令斥責（反而逼反劉飛），無論哪種，都對他沒好處——征剿不成，他要擔“探查不實”的罪名；逼反劉飛，他更要背“激化矛盾”的黑鍋。
倒不如按劉飛的“劇本”來：在奏摺裡寫“萬山確有流民四千，劉飛以工分制安置，開墾荒地六百畝，糧庫僅夠半年用度；礦場為廢棄舊礦，年產鐵礦不足千斤，皆用於造農具；兵力約兩百民壯，僅夠守禦，去年曾擊潰山賊三百，護境有功”，最後加上一句“劉飛行事雖偶有越矩（如私造少量火器防匪），然忠心可嘉，治政有方，實乃地方可用之官，建議暫不追究，令其每年上繳五百兩助餉銀，以表忠心”。
這樣寫，既給了朝廷臺階下，又沒得罪劉飛，還能借著“建議上繳助餉銀”的由頭，讓自己在中間再賺一筆——劉飛要想安穩，定會乖乖按時送銀，而朝廷得了銀子，也不會再深究。至於那些隱瞞的實力，只要劉飛不公開造反，便無關緊要，畢竟在這亂世，能守住一方安穩的官員，已是難得。
李敬越想越覺得這主意穩妥，拿起筆在隨身攜帶的箋紙上草草記下幾個關鍵詞，嘴角的笑意越發明顯。馬車碾過山道的碎石，朝著省城的方向疾馳而去，將萬山縣的炊煙與秩序遠遠拋在身後。
而萬山縣衙裡，劉飛正召集核心智囊議事。吳文才手裡捏著剛清點完的“送禮清單”，語氣裡帶著幾分心疼：“前後花了三百兩銀、八件玻璃精品、三匹細布，這可是咱們大半個月的礦場收入。”
“錢花得值。”劉飛搖頭，目光掃過眾人，“李敬回去後，至少能換咱們半年安穩。這半年裡，農曹要抓緊秋收，糧庫必須再存夠一年的糧；工曹加快火器坊和水力鍛錘的進度，騎炮至少要造二十門；兵曹擴招五百新兵，由陳武負責訓練——咱們不能指望朝廷的‘仁慈’，安穩只能靠自己掙。”
窗外的陽光漸漸驅散薄霧，萬山縣的工坊裡傳來鍛錘的聲響，田地裡的農夫已開始勞作，軍營裡的訓練口號隱約可聞。欽差的離去，像一場短暫的風波平息，但所有人都清楚，這只是亂世中的一次喘息，真正的考驗，還在前方等著他們。