欽差李敬的儀仗剛消失在官道盡頭第三日，萬山縣衙的議事廳裡，氣氛已從之前的緊繃轉為沉毅。劉飛手指按在蘇先生新繪的地圖上，指尖劃過萬山縣周邊那些標註著“無官管”“山賊出沒”的區域——西接礦場的黑松嶺、北通薊州衛的鷹嘴關、東南方向早已荒廢的亂石鎮，這些地方原屬清河縣、平林縣管轄，可自去年農民軍過境後，兩縣官府自顧不暇，早成了“三不管”地帶，只剩零星山賊盤踞，流民躲在破屋殘垣裡苟活。
“朝廷的虛實，咱們算是摸透了。”劉飛抬眼，目光掃過趙青、陳武、周強等人，語氣斬釘截鐵，“李敬回去後，至少半年內不會有官府來煩咱們。這半年，就是咱們的機會——那些無主之地，與其讓山賊佔著劫掠流民，不如咱們拿下來，既清了匪患，又能擴地養民，萬山的根基才能扎得更穩。”
趙青聞言，按在刀柄上的手猛地收緊，眼裡閃過興奮：“大人是說，咱們要出兵？早該如此！黑松嶺裡藏著股山賊，上個月還搶了咱們商隊的硫磺，正好趁機清了他們！”
“出兵是肯定的，但師出有名才能服人。”蘇先生補充道，“就以‘清剿山賊殘餘、保境安民’為名義，對外說‘周邊州縣官府無力管治，萬山不忍流民遭難，不得已出兵護民’，既堵了旁人的嘴，又能收攏那些無主之地的流民。”
劉飛點頭，當即拍板部署：“兵分三路，同步行動，速戰速決，別給周邊州縣反應的時間。”
第一路由趙青率領五百主力，帶十門佛郎機炮、三十把鳥銃，直奔黑松嶺。“黑松嶺的山賊約莫百餘人，佔著舊礦洞當巢穴，”劉飛指著地圖上的黑松嶺標記，“你帶炮先轟開洞口，再讓神機隊壓制，主力隨後衝進去，儘量抓活的——咱們缺礦工，投降的山賊能幹活抵罪；另外，黑松嶺的舊礦洞要守住，裡面的鐵礦儲量比咱們現在的礦場還多，拿下後交給孫滿倉打理。”
第二路由陳武領三百士兵，輕裝疾行搶佔鷹嘴關。“鷹嘴關是北通薊州衛的要道，地勢險要，之前官府守軍逃了，現在只剩幾個流民看關，”劉飛語氣嚴肅，“你帶人設卡駐守，一是防止薊州衛的潰兵流竄過來，二是控制要道，以後咱們和宣府衛的商隊往來，能少走不少彎路；守關後立刻修工事，把關牆加固，再派斥候往薊州衛方向探二十里，有動靜及時回報。”
第三路由周強的斥候隊開路，帶兩百士兵進駐亂石鎮。“亂石鎮雖荒廢，卻有幾十間完好的房屋，還有大片能開墾的荒地，”劉飛看向周強，“你先派斥候摸清鎮裡的情況，確認沒有山賊後，讓士兵們清理街道、修補房屋，再派農曹的人去周邊召集流民——告訴他們，來亂石鎮能分地、能做工，萬山管飯。”
部署完畢，各路人馬當天下午就整隊出發。校場上，士兵們身著皮甲，肩扛長矛，神機隊的鳥銃擦得鋥亮，佛郎機炮被固定在馬車上，車輪碾過青石板路，發出沉穩的聲響。劉飛親自送他們到東門，手裡舉著一面繡著“萬山營”三字的紅旗：“記住，咱們出兵是為了保境安民，不是劫掠，凡傷害流民者，軍法處置！”
“遵令！”士兵們齊聲應答，聲音震得路邊的樹葉簌簌落下。
趙青的隊伍抵達黑松嶺時，已是次日清晨。山賊的礦洞巢穴藏在半山腰，洞口用原木堵住，幾個山賊正趴在木頭上放哨，見萬山營的隊伍帶著炮過來，嚇得魂飛魄散，轉身就往洞裡跑。“放炮！”趙青一聲令下，十門佛郎機炮同時轟鳴，原木瞬間被轟得粉碎，碎石和木屑飛濺。神機隊立刻上前，對著洞口連續射擊，鳥銃的槍聲在山谷裡迴盪，洞裡的山賊哭爹喊娘，沒過半個時辰，就有山賊舉著白旗出來投降——總共一百二十名山賊，斃傷二十，其餘全降，黑松嶺順利拿下。
陳武的隊伍則沒費一兵一卒。鷹嘴關的幾個流民見萬山營計程車兵身著整齊皮甲，帶著武器過來，不僅沒逃，反而主動迎上來：“官爺，快守關吧！前幾天還有潰兵來搶糧，我們實在熬不住了！”陳武當即讓人接管關卡，士兵們分工協作，有的修補關牆，有的搭建帳篷，不到一天，鷹嘴關就豎起了“萬山營”的紅旗，過往的商隊見有兵駐守，紛紛停下來歇腳，關下漸漸有了人氣。
周強的隊伍進駐亂石鎮後，第一件事就是清理廢墟。士兵們和聞訊趕來的流民一起，把倒塌的房屋木料規整好，修補屋頂，又挖了幾條排水溝。農曹的人帶著種子趕來，教流民在鎮外的荒地上翻土，準備種冬小麥。不到三天，原本荒廢的亂石鎮就有了生機——炊煙從屋頂升起，孩子們在街道上追逐打鬧，流民們拿著剛領到的工具，笑著往地裡去，嘴裡唸叨著“這下有活路了”。
短短半個月，萬山營就順利佔領了黑松嶺、鷹嘴關和亂石鎮，實際控制範圍比之前擴大了近一倍。孫滿倉立刻帶人去黑松嶺重啟舊礦，礦工除了投降的山賊，還有不少從亂石鎮來的流民，礦場的產量一下子翻了兩倍；鷹嘴關的商道打通後，李三的商隊往來宣府衛更安全了，帶回的硫磺、銅料比之前多了三成；亂石鎮則安置了兩千多流民，開墾荒地三百畝，成了萬山的“糧倉外圍”。
訊息傳到周邊州縣，清河縣令氣得拍桌子，卻只能對著下屬罵幾句“劉飛跋扈”——他手裡沒兵，根本不敢和萬山營硬碰；平林縣尉更是假裝沒看見，反正鷹嘴關原本就是個燙手山芋，萬山接手了，反而少了個麻煩。
劉飛站在縣衙的樓上，望著遠處黑松嶺的方向——那裡的礦場已升起濃煙，鷹嘴關的紅旗隱約可見，亂石鎮的炊煙連成一片。他知道，擴土開疆只是第一步，接下來要做的，是把這些新佔的土地治理好，讓流民安穩下來，讓萬山的實力再上一個臺階。
“通知各部門，”劉飛轉身對吳文才說，“新佔的三地，按萬山的規矩來——設工分制、開蒙學、建工坊，儘快讓這些地方融入萬山。另外，兵曹再擴招三百新兵，駐守三地，絕不能出岔子。”
夕陽下，萬山營計程車兵在新佔的土地上巡邏，流民們在田裡勞作，工坊的鍛錘聲與礦場的開採聲交織在一起。擴土開疆帶來的不僅是土地和資源，更是底氣——在這亂世裡，只有不斷壯大自己，才能真正守住家園，才能讓萬山的火種，在風雨飄搖中繼續燃燒。