次日午後，欽差李敬的住處——縣衙旁臨時收拾的小院裡，氣氛比昨日的宴席凝重了幾分。李敬斜倚在藤椅上，手裡把玩著昨日劉飛送的玻璃杯，陽光透過杯壁，在地上投下細碎的光斑，他抬眼看向站在對面的劉飛，語氣不似昨日溫和，多了幾分敲打：“劉縣令，昨日看萬山百姓安居，本是件好事，可有些話，本官得跟你透個底——朝廷對萬山的‘近況’，早有耳聞。”
劉飛心裡一凜，面上卻依舊謙卑，躬身道：“大人所言‘近況’，下官不甚明白，還請大人明示。”
“明白人不說暗話。”李敬放下玻璃杯，手指在桌案上輕輕敲擊，“有人說萬山‘私擁甲兵兩千’，還‘私開銀鐵二礦’，獲利頗豐，卻分文不上繳；更有說你‘收留流民數萬，形同割據’——這些話傳到省城，再到京城，可不是‘小事’啊。”他頓了頓，話鋒一轉，帶著幾分暗示，“不過，朝廷眼下忙著應對陝西的亂匪和遼東的邊患，也沒心思細查這些‘流言’，若是下面的人能‘懂事’些，多‘報效’朝廷，有些‘誤會’，自然能慢慢澄清。”
這話裡的“疏通”之意，再明顯不過。劉飛立刻做出“惶恐”的模樣，腰彎得更低：“大人！這些都是不實流言啊！萬山哪有兩千甲兵？不過是兩百多民壯，用來防山賊的；礦場也只是廢棄的小鐵礦，勉強挖點鐵造農具，哪有甚麼銀礦？去年剿匪，糧庫都空了，流民安置又花了不少糧，下官這縣令當得，天天為糧草發愁，哪敢私藏利益？”
他一邊說，一邊示意身後的吳文才遞上兩個錦盒——一個裝著兩百兩銀錠，另一個裝著五件玻璃精品：兩隻透光的玻璃杯、一對琉璃擺件，還有一塊磨得光滑的玻璃鏡。“大人，萬山實在貧瘠，下官只能湊出這點薄禮，既是報效朝廷，也是感謝大人為萬山在上面‘美言’。這點心意，還請大人千萬別嫌棄。”
李敬的目光落在錦盒上，尤其是看到那塊玻璃鏡時，眼睛亮了亮——這物件能清晰照出人影，比京城裡的銅鏡精緻百倍，若是帶回京城送給同僚，定是極有面子的。他伸手拿起玻璃鏡，對著光看了看，嘴角不自覺地勾起：“劉縣令太客氣了，你有這份心，朝廷自然看得到。”兩百兩銀錠雖不算多，但這獨一無二的玻璃精品，分量卻遠超金銀，他心裡已然滿意。
可滿意歸滿意，李敬沒忘了此行的另一目的——探查礦場和軍營的虛實。他放下玻璃鏡，看似隨意地說：“說起來，本官還是頭一次見‘造農具的鐵礦’，明日若有空閒，劉縣令不如帶本官去礦場看看？也讓本官見識見識，萬山是如何靠小礦養活這麼多流民的。”
劉飛心裡暗道“來了”，面上卻笑著推脫：“大人有所不知，礦場在城西三十里外的山裡，路又窄又陡，昨日剛下過雨，路上全是泥，怕累著大人；而且礦場就是幾個小礦洞，礦工們天天挖鐵，也沒甚麼好看的，免得耽誤大人的行程。”
李敬不依，又提了軍營：“既然礦場路遠，那去軍營看看總可行吧？昨日在城外見你那巡邏的兵卒精神不錯，想來軍營訓練有素，本官也想借鑑借鑑，看看萬山是如何練民壯防山賊的。”
這話更難推脫，劉飛腦子飛快轉動，找了個折中的說辭：“軍營倒是近，就在城北，只是今日兵卒們在練‘守城陣法’，到處都是滾木、礌石，亂得很，怕碰著大人；不如等明日，下官讓他們收拾整齊，再請大人過去？”他故意拖延，想著夜裡讓趙青把軍營裡的火器、重灌備暫時隱蔽，只留些普通民壯的訓練器械，免得暴露實力。
李敬看穿了他的拖延，卻也不戳破——他知道劉飛心裡有防備，逼得太緊反而不好。而且眼下已拿到滿意的“薄禮”，就算沒去成礦場和軍營，也能回省城交差：既摸清了萬山有實力（從巡邏兵和玻璃精品能看出），又確認了劉飛“恭順”（肯送禮、不硬抗），至於礦場和軍營的細節，以後有的是機會查。
他笑著點頭：“也好，那就等明日。不過劉縣令，本官還是得提醒你——朝廷雖忙，卻也不是‘好糊弄’的，以後萬山若有‘收成’，別忘了多‘想著’朝廷，這樣對誰都好。”
“是是是！”劉飛連連應下，心裡卻鬆了口氣——這輪暗中的交鋒，算是暫時應付過去。他知道，李敬雖暫時滿意，卻不會徹底放下戒備，而礦場和軍營，絕不能讓他真的看到實底。
離開小院後，劉飛立刻找趙青和孫滿倉交代：“趙青，今晚把軍營裡的神機隊、騎兵隊的裝備都藏起來，只留些長矛、長刀，讓兵卒們練些基礎佇列；滿倉，礦場那邊，明天暫時停工，把礦洞外的礦石堆蓋起來，只留幾個老礦工‘整理工具’，別讓欽差看出規模。”
兩人領命而去，夜色漸深，萬山縣的燈火漸漸亮起，看似平靜的表面下，暗中的較量仍未結束。劉飛站在縣衙的窗前，望著遠處軍營的方向，心裡清楚：這只是和朝廷打交道的開始，以後的路，只會更難走，而萬山的命運，終究要靠自己的實力來守護。