縣衙的正廳被裝點得格外雅緻，卻無半分奢靡——樑柱上纏了新鮮的松柏枝，案几上鋪著工坊新織的粗布桌布，角落裡擺著兩盆從田埂邊移栽的野菊，透著幾分質樸的生機。長桌兩端分別坐著李敬和劉飛，兩側依次排開趙青、吳文才、蘇先生等人，每個人面前都擺著一隻通透的玻璃杯，杯中盛著萬山自釀的紅薯酒，酒液泛著淡淡的琥珀色，在燭火下格外清亮。
“大人一路勞頓，這桌菜都是萬山本地的家常物，登不得大雅之堂，您將就嚐嚐。”劉飛端起酒杯，微微欠身，姿態謙卑得恰到好處。長桌上的菜品確實樸素卻實在：一盆熱氣騰騰的紅薯燉肉（肉是工坊殺豬時留的邊角料）、一盤炒野菜（城東田埂上採的）、一碗玉米粥（今年新收的玉米磨的），還有幾碟醃菜和烤紅薯，唯一算得上“硬菜”的，是一盤山林裡打的野兔肉，還是周強的斥候隊昨天巡邏時順手捕的。
李敬拿起玻璃杯，指尖摩挲著冰涼的杯壁——這通透的物件他從未見過，比京城裡的琉璃盞還要清亮，心裡暗歎萬山果然有“獨門手藝”。他淺酌一口紅薯酒，酒香裡帶著淡淡的甜意，入口綿柔，比他常喝的官酒更顯清爽：“劉縣令客氣了，這酒、這杯，還有桌上的菜，雖樸素卻透著實在，比那些鋪張浪費的宴席強多了。”
酒過三巡，李敬話鋒一轉，看似隨意地問：“聽說去年萬山遭千名山賊圍攻，劉縣令率民擊退賊寇，護了一方百姓，真是難得啊。不知當時萬山有多少人手，竟能有如此戰力？”
劉飛心裡門清，這是在試探軍力。他放下酒杯，臉上帶著幾分“後怕”，語氣誠懇：“大人有所不知，去年那仗打得險啊！當時萬山攏共就兩百多民壯，還是臨時湊的，多虧了百姓們齊心——老的幫著運滾木，婦的幫著縫傷口，連半大的孩子都幫著遞石塊，才算勉強守住縣城。現在雖多了些流民，也只是組織起來種糧、挖礦，勉強夠自保，哪敢談甚麼戰力？”他刻意把“兩千人”說成“兩百多民壯”，絕口不提“萬山營”的編制，只往“百姓齊心”上引。
李敬眼裡閃過一絲瞭然，卻沒再追問，轉而問起流民安置：“我沿途見萬山流民不少，卻都面色紅潤，不像其他州縣那般愁苦，劉縣令是如何安置的？”
這話正合劉飛心意，他立刻讓吳文才遞上早已準備好的“安置冊”：“回大人，萬山是按‘工分制’安置流民——肯幹活就能得工分，工分能換糧、換地、換住處。去年至今，共安置流民四千三百人，開墾荒地六百畝，今年秋收收了三百石糧，勉強夠全縣吃用。您看這冊子，上面記著每個流民的工分、領糧記錄，一筆一筆都清清楚楚，絕不敢有半點虛瞞。”
李敬翻著安置冊，上面的字跡工整，每一頁都有流民的按印和文書的簽名，確實看不出破綻。他抬眼看向廳外，隱約能聽到一陣輕快的歌聲——原來是蒙學的孩子們，被蘇先生帶來表演節目。十幾個孩子穿著洗得發白的衣裳，卻站得筆直，齊聲唱著蘇先生編的《萬山謠》：“清河水，繞山流，流民來，有地收；勤幹活，得工分，吃飽飯，不發愁……”歌聲雖稚嫩，卻透著真切的歡喜，李敬聽著，嘴角不自覺地露出幾分笑意。
隨後，工坊的工匠們也來了——幾個會吹笛、彈弦的工匠，坐在廳角演奏起簡單的樂曲，沒有靡靡之音，只有明快的節奏，伴著孩子們的歌聲，竟讓這接風宴多了幾分煙火氣的溫馨。趙青原本緊繃的臉也柔和了些，他端起酒杯，對著李敬舉了舉：“大人，俺是個粗人，不會說場面話，這杯酒敬您，謝謝您來萬山看看咱們的好日子。”
李敬笑著飲了酒，心裡的戒心又鬆了幾分。他原本以為劉飛是個“擁兵自重的粗鄙之輩”，此刻卻覺得，對方更像個“實心做事的地方官”——不談兵權，不炫財力，只說民生，連宴席的歌舞都是百姓自發的，沒有半分刻意討好的諂媚。
宴席過半，孫滿倉悄悄走到吳文才身邊，遞了個眼色——裝著玻璃精品和銀錠的錦盒已經備好，就放在偏房。吳文才會意，藉著給李敬添酒的機會，小聲說：“大人，萬山沒甚麼好東西，就是有些自己做的小玩意兒，還有點薄禮，不成敬意，一會兒讓下人送到您的住處，還請您別嫌棄。”
李敬眼底閃過一絲微光，卻只是淡淡點頭：“劉縣令有心了，只是別太破費。”他心裡清楚，這“薄禮”才是關鍵，但此刻在席上，沒必要點破，免得失了體面。
宴席一直持續到月上中天，賓主盡歡。李敬起身告辭時，臉上帶著真切的笑意：“劉縣令，今日一見，才知萬山的好。你放心，萬山的情況，我會如實向朝廷稟報，定不會讓你這實心做事的人受了委屈。”
劉飛送李敬到縣衙門口，躬身行禮：“多謝大人體諒，下官靜候朝廷的旨意。”看著李敬的儀仗遠去，他才緩緩直起身，夜裡的風帶著幾分涼意，卻吹不散他眼底的清明——這場虛與委蛇的宴席，暫時穩住了李敬，卻只是權宜之計，朝廷的注視從未遠離，萬山的安穩，終究要靠自己的實力來守。
廳內的燭火依舊亮著，趙青、吳文才等人圍了上來，吳文才小聲問：“大人，李敬這關，算是過了？”劉飛點頭，卻語氣凝重：“過了這關，還有下關。通知下去，夜裡的巡邏別鬆懈，火器坊的進度再加快些，咱們不能有半分大意。”