欽差李敬的馬車剛踏入萬山縣境，車窗外的景象就驟然變了——前一日經過清河縣時，沿途盡是荒蕪的農田，田埂上長滿雜草，偶爾能看到幾個面黃肌瘦的流民蜷縮在破廟裡，眼神空洞；可眼下，入目的卻是成片綠油油的麥田，田埂上整齊地碼著幾筐剛挖的紅薯，外皮沾著新鮮的泥土，十幾個農夫正彎腰除草，額角的汗珠順著臉頰滑落，嘴角卻帶著笑意，時不時還能聽到他們互相打趣的聲音。
“停一下。”李敬撩開車簾，眉頭不自覺地皺起，又很快舒展開，眼裡滿是驚訝。他指著田地裡的農夫，問身邊的隨從：“這萬山的流民，都能有地種、有糧吃？”隨從之前來過萬山周邊，小聲回道：“回大人，聽說萬山搞‘工分制’，流民只要幹活就能換糧換地，比其他州縣強太多了。”
話音剛落，遠處山道上響起一陣整齊的馬蹄聲——五十名精銳軍士正沿著山道巡邏，他們身著鞣製的新皮甲，甲片在陽光下泛著冷光，腰間挎著灌鋼長刀，背上揹著改進後的鳥銃，佇列走得筆直，馬蹄踏在石板路上，竟聽不到一絲雜亂的聲響。看到欽差的儀仗，他們沒有靠近，只是在二十步外停下，為首的伍長對著馬車方向抱了抱拳，隨即繼續帶隊巡邏，動作乾脆利落，沒有半分拖沓。
李敬的手指在車轅上輕輕敲擊，心裡暗驚：這哪裡是州縣文書裡說的“烏合之眾”？佇列整齊，裝備精良，比府城的守備軍還要精銳幾分！他原本以為劉飛的“擁兵”只是虛張聲勢，此刻才明白，萬山是真的有能打的實力，而且還把軍紀管得這麼嚴，絕非“跋扈妄為”之輩。
馬車繼續前行，半個時辰後，就到了萬山縣東門。城門樓上，“萬山縣”三個大字漆得鮮亮，城牆雖不算特別高大，卻修繕得整齊，牆面上看不到一處破損，北角樓的佛郎機炮擦得鋥亮，炮口對著城外，既不張揚，又透著一股不容小覷的威懾力。城門守衛是兩個身著短甲計程車兵，見了欽差儀仗，既沒有過分諂媚地上前迎接，也沒有刻意阻攔，只是按規矩查驗了文書，語氣恭敬卻不卑不亢：“欽差大人一路辛苦，劉大人已在縣衙前等候。”
進入縣城後，李敬更是被眼前的景象震撼——主幹道用青石板鋪就，路面掃得乾乾淨淨，看不到一點垃圾；兩側的房屋大多是茅草頂，卻都修繕得整齊，有的屋簷下還掛著曬乾的紅薯乾和玉米，透著生活的煙火氣；市集就在主幹道旁，十幾個攤位依次排開，有賣手工布的、賣農具的、賣熱粥的，攤位前圍滿了人，卻沒有一點擁擠吵鬧的跡象，百姓們有序地挑選商品，攤主笑著招呼客人，聲音裡滿是平和。
一個穿著粗布衣裳的婦人，手裡牽著個五六歲的孩子，正從糧鋪裡出來，手裡提著一小袋糙米，孩子懷裡還抱著個烤紅薯，咬得嘴角沾著薯泥，婦人笑著幫他擦掉，嘴裡唸叨：“慢點吃，晚上回家再給你煮紅薯粥。”李敬看在眼裡，心裡更是驚訝——他走過這麼多州縣，流民的孩子大多面黃肌瘦，哪見過這麼圓潤、敢放開吃烤紅薯的？而且這婦人的粗布衣雖舊，卻洗得乾淨，面色紅潤，完全沒有流民的愁苦模樣。
市集盡頭，幾個工坊的夥計正推著小車送貨，車上裝著剛打好的農具和新織的布，其中一個夥計看到李敬的儀仗，還笑著對身邊的人說：“這就是來巡查的欽差吧？咱們萬山治理得好，肯定能讓大人滿意！”語氣裡滿是自豪，沒有絲毫畏懼。
李敬坐在馬車上，看著眼前的一切——有序的農田、精銳的軍士、熱鬧的市集、面帶笑容的百姓，再想起沿途州縣的破敗和流民的慘狀，心裡竟生出幾分恍惚。他原本帶著“探底施壓”的心思來，此刻卻覺得，那些指控劉飛“擁兵自重、形同造反”的文書，倒像是幾分嫉妒的汙衊——若真要造反，哪會把縣城治理得這麼井井有條？哪會讓百姓過得這麼安穩？
馬車行至縣衙前，劉飛已帶著趙青、吳文才等人等候在門口。劉飛穿著半舊的青色官袍，頭髮梳理得整齊，見了李敬，立刻上前躬身行禮：“下官劉飛，恭迎欽差大人，一路勞頓，快請進縣衙歇息。”李敬從馬車上下來，目光掃過劉飛身後的人——趙青雖身著皮甲，卻站姿端正，眼神沉穩；吳文才手裡捧著賬冊，面帶謙和；蘇先生則站在一旁，氣質儒雅，不像是諂媚之輩。
他心裡的盤算悄然變了：看來這萬山，確實是劉飛用心治理出來的，而非靠劫掠或跋扈立足。這樣的地方，與其施壓索賄，不如好好安撫，讓劉飛繼續“安分守己”，既能為朝廷安置流民，又能屏障一方，免得給焦頭爛額的朝廷再添亂。
“劉縣令不必多禮。”李敬抬手扶起劉飛，語氣比來時溫和了幾分，“一路過來，見萬山百姓安居，農事興旺，足見劉縣令治理有方，朝廷果然沒有看錯人。”
劉飛心裡清楚，這是“外鬆內緊”的策略起了作用——沿途的景象讓李敬放下了部分戒心，也意識到了萬山的實力。他笑著回應：“都是託朝廷的福，下官只是做了分內之事，不敢居功。大人一路辛苦，下官已備好了薄茶，咱們先入內歇息，再細說萬山的情況。”
夕陽下，縣衙的大門緩緩開啟，李敬跟著劉飛往裡走，身後的儀仗衛兵們看著眼前的萬山縣，眼神裡也滿是驚訝——他們從未見過哪個偏遠縣城，能有這樣的生機與秩序。而李敬心裡明白，這次萬山之行，或許不會像他預想的那樣“簡單”，但至少，他看到了一個不一樣的“擁兵縣城”，一個真正讓百姓安居的地方。