“大人！省城來的訊息，監察御史李敬已離省，帶五十儀仗衛兵，三日後到萬山，名義是‘巡查褒獎’，實則是探底施壓！”周強的斥候連夜策馬趕回，一身塵土未撣，就直奔縣衙，將密報遞到劉飛手中。
劉飛捏著密報，指尖微微用力——雖早有預料，但欽差真要來了，還是得打起十二分精神。他當即讓人敲響議事鍾，半個時辰內，趙青、吳文才、蘇先生、董伯、孫滿倉等核心智囊齊聚縣衙議事廳，燭火將眾人的影子映在牆上，氣氛緊張卻不慌亂。
“欽差來者不善，”趙青率先開口，手按在腰間的鋼刀上，語氣帶著幾分警惕，“五十儀仗是幌子，李敬肯定想摸清咱們的兵力和糧底，要是讓他覺得咱們好拿捏，以後麻煩少不了！要不咱把神機隊拉出來，讓他看看咱們的火器，震懾一下？”
“不可！”吳文才立刻搖頭，手裡的算盤撥得噼啪響，“太張揚反而落人口實，‘擁兵自重’的帽子本來就沒摘，再主動秀肌肉，反倒讓他抓住把柄，回省城添油加醋。依我看，得低調，多展示民生，讓他覺得咱們就是個‘好好種地、守家的縣城’。”
兩人各執一詞，議事廳裡陷入沉默。劉飛看向一直沒說話的蘇先生——他最懂官場上的門道，之前整理賬冊、制定規矩，都想得周全。蘇先生推了推額前的碎髮，緩緩道：“趙隊正的‘震懾’和吳師爺的‘低調’，其實能結合起來。咱們搞‘外鬆內緊’：表面上恭恭敬敬，讓他看到‘政通人和’，百姓安居樂業，顯得順從；暗地裡悄悄露些肌肉，讓他知道咱們有實力守家，不敢輕易刁難。這樣既不得罪他，也不讓他覺得咱們好欺負。”
這話正好說到劉飛心坎裡，他點頭附和：“蘇先生說得對，‘外鬆內緊’就是咱們的應對策略。具體怎麼安排，咱們分工來：”
他先看向吳文才和董伯，“你們倆負責‘外松’的面子工程。吳文才，讓民政司的人把縣城主幹道掃乾淨，流民安置營那邊，讓大家按工分冊有序領糧、幹活，別扎堆吵鬧；蒙學的孩子們正常上課，讓蘇先生準備幾份‘流民安置成果冊’，把開墾的荒地畝數、糧庫存糧數（只報夠吃半年的，不報足額）、工坊給百姓做的農具數量整理出來，欽差要查就給他看，重點突出‘萬山只圖安穩，不想惹事’。董伯，你安排農耕隊，明天起在欽差必經的城東田地裡多安排些人幹活，把剛收的紅薯擺幾筐在田埂上，讓他看到‘豐收景象’，知道咱們百姓有飯吃，不用靠劫掠。”
接著轉向趙青和周強，“你們倆負責‘內緊’的肌肉展示，記住，要‘暗’，不能明著來。趙青，從萬山營裡挑五十個精銳——二十個神機隊（帶改進鳥銃，別裝彈）、三十個騎兵（披新鞣的皮甲），明天起在城外十里的山道上巡邏，盔甲擦亮，佇列走齊，遇到欽差的儀仗別攔著，也別靠近，就在遠處巡邏，讓他能看到咱們的兵容整齊、裝備精良，但又覺得咱們只是‘正常防禦’。周強，讓斥候隊盯著欽差的動向，他身邊有甚麼人、說甚麼話，都記下來；另外，把北城牆角樓的佛郎機炮擦乾淨，炮口對著城外，別刻意遮擋，讓他知道咱們守城有底氣。”
最後看向孫滿倉，“滿倉，你負責準備‘厚禮’。光給金銀太普通，欽差見得多了，未必放在心上。你去工坊把剛做出的那批玻璃精品拿出來——就是能透光的玻璃杯、琉璃擺件，選十個最好的，用錦盒裝好；再準備兩百兩銀錠，也裝在木盒裡，和玻璃精品放一起。這玻璃是咱們獨有的，外面見不著，比多給一百兩銀還管用，既能顯咱們的‘心意’，又能讓他知道咱們有‘獨門手藝’，不是隻會開礦的粗鄙地方。”
眾人領命，立刻分頭行動。吳文才連夜讓人清掃街道，還特意叮囑安置營的民壯隊長：“明天領糧時按順序排好，誰要是吵鬧，扣他一天工分！”董伯則去農耕隊，找田老漢安排：“明天讓壯實的後生多去幾個人，把新收的紅薯擺兩筐在田埂上，欽差問起，就說‘託劉大人的福，今年收成好，夠吃了’。”
趙青挑精銳時格外仔細，神機隊選的都是之前考核前二十計程車兵，鳥銃擦得鋥亮，皮甲縫補得整整齊齊；騎兵隊則選了戰馬最壯的三十人，馬蹄釘了新掌，走起來步伐一致。他還特意叮囑士兵：“巡邏時別說話，別亂看，就按平時訓練的來，讓人家知道咱們是正經軍隊，不是山賊。”
孫滿倉去工坊時，玻璃匠正對著新做出的玻璃杯發愁——怕碰碎了。他小心翼翼地把玻璃杯放進錦盒，墊上棉絮，笑著說：“這東西比銀錠金貴，欽差見了肯定喜歡，咱們萬山的手藝，也該讓外面的人見識見識。”
第二天傍晚，萬山縣已準備就緒：縣城街道乾淨整潔，安置營的流民有序領糧，城東的田地裡農夫彎腰勞作，紅薯筐擺在田埂上；城外山道上，精銳衛隊巡邏的身影隱約可見，皮甲在夕陽下泛著光；北城牆的佛郎機炮擦得發亮，炮口對著遠方；縣衙的偏房裡，裝著玻璃精品和銀錠的錦盒整齊擺放，透著幾分精緻。
劉飛站在縣衙門口，看著眼前的景象，心裡有了底。他知道，“外鬆內緊”的策略，既不會讓李敬抓住“擁兵自重”的實據，也能讓他感受到萬山的實力和底氣；而那批獨特的玻璃厚禮，既能滿足他的貪念，又能讓他記住萬山的“與眾不同”，回去後不會隨便抹黑。
夜色漸深，斥候來報：“欽差的儀仗已到五十里外的驛站，明天一早出發，中午就能到萬山。”劉飛點點頭，對身邊的吳文才說：“明天接風宴上，你多陪欽差說說話，撿他愛聽的講——比如咱們怎麼安置流民、怎麼種紅薯，少提軍隊和礦場。”
吳文才應下，心裡也鬆了口氣——之前還擔心應對不好，現在分工明確，該準備的都準備了，剩下的，就看明天李敬的反應了。而劉飛望著城外巡邏隊的方向，眼裡閃過一絲堅定：不管欽差來是甚麼目的，他都要守住萬山，守住這裡的百姓和好不容易換來的安穩。