省城撫臺衙門的議事廳裡，燭火徹夜未明。撫臺大人王宗嶽手裡捏著府城轉來的文書，眉頭緊鎖，桌案上還攤著兩份更緊急的軍報——一份是陝西農民軍攻破延安府的急訊，另一份是遼東清兵劫掠邊境的奏報。“萬山的事，比起這些，終究是小患啊。”他對著身邊的幕僚嘆道，聲音裡滿是疲憊。
幕僚湊近道：“大人，周邊州縣告劉飛‘擁兵自重、私開礦藏’，雖有幾分道理，可眼下朝廷抽不出一兵一卒——陝西要防農民軍，遼東要抵清兵，連京畿的衛所兵都調走大半，哪有餘力去征剿一個偏遠縣城？”這話說到了王宗嶽的心坎裡：他何嘗不想整治劉飛？可手裡無兵，一切都是空談，真要是逼急了劉飛，對方索性反了，反而給朝廷添亂。
沉吟半晌，王宗嶽終於拍板：“不派兵，派個欽差去。就派監察御史李敬——此人懂官場上的門道，嘴嚴，又有點手腕，帶五十個儀仗衛兵，以‘巡查地方、褒獎剿匪有功’為名，去萬山實地看看。”他頓了頓，壓低聲音，“一是探探劉飛的底：到底有多少兵力？糧庫實不實？是不是真有反心；二是給點壓力，讓他懂點規矩——該繳的‘孝敬’不能少，兵力也得表個‘裁減’的姿態；三是穩住他，別讓他真的跟朝廷對著幹。”
幕僚立刻明白了：這是典型的“官樣文章”——既不激化矛盾，又能摸清情況，還能借著“褒獎”的由頭，讓李敬趁機撈點好處，順便敲打劉飛。第二天一早，李敬就接到了任命，他對著銅鏡整理著官袍，嘴角勾起一絲笑意——早就聽說萬山富得流油，劉飛靠著開礦、養兵把縣城治理得有聲有色，這次去，既能在皇上面前刷個“巡查”的功績，還能從劉飛那裡“借”點銀錢，簡直是美差。
三日後，李敬帶著五十個身著紅衣的儀仗衛兵，坐著馬車從省城出發，一路慢悠悠地往萬山趕。路上，他特意讓車伕繞路經過清河縣、平林縣，聽當地官員抱怨“劉飛搶流民”“萬山兵太橫”，心裡對劉飛的“跋扈”又多了幾分認定。可當馬車靠近萬山縣境時，他卻皺起了眉——沿途的山道上，每隔十里就有身著皮甲的斥候巡邏，看到他們的儀仗，既不攔阻，也不攀談，只是遠遠跟著，直到縣城西門外才停下，眼神裡的警惕藏都藏不住。
“看來這劉飛，果然是個謹慎的主。”李敬心裡暗道。而此時的萬山縣衙裡，劉飛正和趙青、吳文才、蘇先生緊急議事。“欽差來者不善，”趙青握著刀，語氣凝重，“說是褒獎，指不定是來查咱們的，要不要讓兵曹的人隱蔽點？”吳文才卻搖頭：“隱蔽反而顯得心虛，不如大大方方展示——咱們的軍力、糧庫都是真的，只要沒造反的實據，他就挑不出錯；倒是李敬此人，我之前在府城聽說過，最愛收‘孝敬’，咱們得提前準備點銀錢，別讓他雞蛋裡挑骨頭。”
劉飛沉吟片刻，拍板道：“趙青，讓軍營保持正常訓練，不用刻意隱蔽，但也別太張揚，騎兵隊別在欽差面前演練；吳文才，準備兩百兩銀錠，裝在錦盒裡，另外讓農曹備十石新收的紅薯幹、五匹手工布，當作‘萬山特產’；蘇先生，把流民安置的賬冊、工分記錄、礦場的收支賬都整理好，欽差要查就給他看，咱們沒做虧心事，不怕查。”
當天下午，李敬的儀仗抵達西門，劉飛帶著趙青、吳文才等人親自迎接，對著李敬行了個標準的官禮：“下官萬山縣令劉飛，恭迎欽差大人！”李敬坐在馬車上，慢悠悠地撩開車簾，目光掃過劉飛和他身後的人——劉飛穿著半舊的官袍，身上沒有一絲跋扈之氣；趙青雖身著皮甲，卻站得筆直，眼神沉穩；吳文才手裡捧著賬冊，顯得格外恭敬。他心裡的戒備，先鬆了三分。
進城後的第一站，是糧庫。吳文才開啟糧庫的門，裡面的糙米、玉米、紅薯幹碼得整整齊齊，甚至還特意讓民壯扛出兩袋新米，讓李敬檢視：“大人，這是今年農耕隊新收的米，萬山雖流民多，但靠著工分制和開墾荒地，糧庫尚算充盈，足夠全縣百姓吃半年。”李敬伸手捻了點米，顆粒飽滿，又看了看糧庫牆角的防潮草蓆，心裡暗暗驚訝——他去過不少州縣，糧庫要麼空蕩，要麼發黴，像萬山這樣規整充盈的，實屬少見。
接著是軍營。趙青帶著李敬參觀時，士兵們正在校場上練佇列，兩千人排成整齊的方陣，喊殺聲震天，卻沒有一個人亂了陣腳；神機隊的五十把鳥銃整齊地架在一旁，劉炎還演示了一把改進後的鳥銃，射程遠、精度高，李敬看得眼睛直跳，卻只淡淡說了句：“不錯，有幾分軍容。”趙青聽出他話裡的試探，笑著回應：“都是為了守家，去年山賊攻城，全靠兄弟們拼命，如今練得勤點，也是為了不再讓百姓受禍。”
晚上的接風宴上，李敬終於露出了真實意圖。酒過三巡，他藉著醉意，拍著劉飛的肩膀說：“劉飛啊，你把萬山治理得不錯，朝廷是看在眼裡的。不過……你也知道，眼下朝廷用錢的地方多，陝西要剿匪，遼東要防敵，你這萬山富得流油，是不是該給朝廷‘表表忠心’？還有你這兵力，兩千人太多了，一個縣城用不了這麼多，得裁減點，免得讓上面擔心。”
劉飛心裡清楚，這是在施壓索賄。他笑著起身，讓吳文才捧上錦盒：“大人，萬山雖有幾分薄產，卻大多用在了安置流民、修繕城防上，這點銀錢（兩百兩），是下官的一點心意，還請大人笑納；至於兵力，實在是情非得已——萬山地處偏遠，山賊、潰兵常來騷擾，兩千人剛夠防守，等以後治安穩定了，下官自會向朝廷請旨裁減。”
李敬開啟錦盒，看到白花花的銀錠，眼裡的笑意藏不住了，嘴上卻還客氣：“你有這份心就好，兵力的事，我會在奏摺裡幫你說說。”他心裡已有了計較：劉飛有兵有糧，卻無反心，只是想守好萬山；而且萬山確實富庶，與其逼反，不如讓他按時“孝敬”，既給朝廷添點收入，自己也能撈點好處。
次日，李敬沒再多留，帶著劉飛送的銀錠和特產，慢悠悠地回了省城。臨走前，他對著劉飛說：“你放心，萬山的情況，我會如實向撫臺大人稟報，好好的守著你的縣城，別惹事，就是對朝廷最大的貢獻。”
馬車駛離萬山縣境，李敬靠在車座上，心裡已經想好了奏摺的內容——既寫了萬山的“富庶與軍容”，也強調了“劉飛恭順，無反心，安置流民有功”，最後還提了句“可令其每年上繳五百兩‘助餉銀’，以表忠心”。他知道，朝廷眼下無力管萬山，這樣的奏摺，既能讓撫臺滿意，也能穩住劉飛，至於以後如何，那得看朝廷的精力是否能從農民軍和清兵身上移開了。
而萬山縣衙裡，劉飛看著李敬遠去的背影，心裡清楚：朝廷的注視，既是壓力，也是一種“預設”——預設了他擁兵、開礦、安置流民的事實，只要他不公開反朝廷，不主動惹事，朝廷就暫時不會對他動手。但他更明白，這種“預設”是暫時的，等朝廷緩過勁來，遲早會再來找萬山的麻煩。
“通知下去，”劉飛轉身對趙青和吳文才說，“加快火器坊的擴編，騎炮要多造；農曹抓緊開墾新荒地，糧庫要再存夠一年的糧；周強的斥候隊，多往省城方向探探，有任何動靜，立刻回報。”
夕陽下，萬山的城牆上，士兵們依舊在巡邏，火器坊的爐火還在燃燒，農耕隊的人在田地裡忙碌。朝廷的注視像一道無形的壓力，壓在每個人的心頭，也讓萬山縣的人們更加清楚——只有讓自己更強，才能在這亂世和朝廷的夾縫中，真正守住這片家園。