城頭的風帶著深秋的涼意，劉飛望著西北山道的方向，手指無意識地摩挲著腰間的精鋼刀——雖然堅壁清野已畢，防禦工事也足夠堅固，但九百名山賊畢竟是塊硬骨頭，真打起來，萬山營就算能贏，也得付出不小的傷亡。“能不打就不打，”他轉身對周強和吳文才說，“試試派人去山賊那邊，帶點重金，看看能不能分化他們，就算不能讓他們退兵，能拖延幾天也是好的。”
周強皺了皺眉：“大人，山賊貪得無厭，怕是不會輕易答應。”吳文才也跟著勸：“而且派誰去都危險，萬一被山賊扣下，反而會洩露咱們的虛實。”劉飛沉默片刻，目光落在一旁正在擦拭火銃的斥候劉二身上——這小子之前多次滲透山賊地盤，機靈又能打，是最合適的人選。“劉二，”他喊了一聲，劉二立刻放下火銃，立正待命，“你帶五十兩銀錠、兩對玻璃酒杯，還有十匹粗布，以‘犒勞’的名義去黑雲寨聯軍的集結地，見黑虎和另外兩個頭領，就說我願意‘分’一部分礦場收益，只要他們撤兵；要是能挑撥他們內鬥，更好。”
劉二接過沉甸甸的布包，裡面的銀錠硌得他肩膀發沉，玻璃酒杯被小心地裹在棉布裡，他用力點頭：“大人放心，我一定把話帶到，要是情況不對，我會想辦法回來。”趙青不放心，塞給劉二一把短刀：“藏在腰後，遇事別硬拼，保命要緊，咱們還等著你的訊息制定對策。”劉二把短刀藏好，翻身上馬，趁著夜色從縣城後門出發，馬蹄聲輕得像風，很快消失在山林裡。
第二天晌午，劉二才趕到山賊聯軍的集結地——一處開闊的山谷，地上搭著密密麻麻的茅草棚，山賊們三三兩兩地聚在一起，有的在磨刀，有的在搶著分糧食，還有的騎著瘦馬在谷口巡邏，一派混亂景象。他被巡邏的山賊攔下，報上“萬山劉大人派來犒勞”的名頭，很快被帶到山谷中央的大帳前，黑虎正和禿鷲嶺的“禿鷲”、狼牙洞的“狼牙”坐在帳內喝酒，見劉二進來，三人的目光立刻落在他手裡的布包上，眼神裡滿是貪婪。
“劉大人倒是識相，”黑虎放下酒碗，指了指劉二手裡的布包，“東西放下，說說他想幹甚麼？”劉二把布包放在桌上，開啟露出裡面的銀錠和玻璃酒杯，銀錠的寒光和玻璃的透亮讓三人眼睛都直了。“我家大人說，”劉二故意頓了頓，目光掃過三人，“萬山小地方，沒甚麼值錢的，但礦場多少能出點銀，只要三位當家撤兵，以後每月給黑雲寨二十兩銀，禿鷲嶺和狼牙洞各十五兩，這兩對玻璃酒杯，是我家大人特意讓工坊做的，送給三位當家把玩。”
禿鷲搓著手，眼睛盯著銀錠：“二十兩？要是能多給點，咱們撤兵也不是不行。”狼牙卻盯著布包裡的粗布，又瞥了眼帳外的鐵料——他最想要的是礦場的鐵器，嘴上卻沒明說：“光有銀和酒杯不夠，劉大人要是真有誠意，把礦場的打鐵師傅送兩個過來，再給五十把長矛，咱們就撤。”黑虎心裡冷笑，他早就盤算著吞了整個萬山，銀和玻璃只是添頭，嘴上卻裝著猶豫：“行，我信劉大人的誠意，你先回去，告訴劉大人，我們三天後就撤兵，但得讓他再準備三十兩銀，作為‘路費’，到時候我派人去縣城取。”
劉二心裡犯嘀咕——來時劉飛特意囑咐，山賊要是輕易答應，反而要警惕，黑虎連價都沒怎麼還就鬆口，實在反常。他假裝應下，轉身要走，卻被黑虎叫住：“別急著走，晚上在這喝兩杯，明天再回去，讓兄弟們也看看萬山的‘誠意’。”劉二沒法拒絕，只能留在帳外的茅草棚裡，夜裡他假裝睡著，悄悄起身，藉著月光往大帳方向挪，剛到帳外，就聽到裡面傳來黑虎的聲音：“那劉二就是個探子，明天別讓他走，等咱們後天凌晨偷襲縣城，抓著他當人質，讓城裡的人開門！”禿鷲的聲音跟著響起：“還是黑虎當家精明，等拿下萬山，銀、鐵、糧食都是咱們的，還在乎他那點‘月例’？”
劉二心裡一緊，知道自己被算計了，轉身就往谷外跑，剛到谷口就被兩個守夜的山賊發現：“有人跑了！”山賊的喊聲瞬間劃破夜空，十幾名山賊舉著火把追了上來。劉二翻身上馬，腰間的短刀不小心掉在地上，他顧不上撿，猛抽馬臀，瘦馬吃痛，撒腿就跑，身後的箭矢“嗖嗖”地擦著他的耳邊飛過，有一箭射中了他的胳膊，鮮血瞬間染紅了衣袖。他咬著牙，憑著對山林地形的熟悉，專挑狹窄的山道跑，山賊的馬追不上，只能在後面罵罵咧咧地扔石頭，直到天色微亮，他才甩掉追兵，渾身是汗、胳膊淌著血，騎著馬跌跌撞撞地回到縣城後門。
趙青正在後門等訊息，見劉二渾身是傷地回來，立刻讓人把他扶下馬，帶進縣衙。劉飛看著劉二胳膊上的箭傷，又聽他說完山谷裡的遭遇，臉色徹底沉了下來——他本想借著重金分化山賊，卻沒想到黑虎如此狡猾，不僅沒上當，反而想借“取銀”的名義偷襲。“好個黑虎，”劉飛一拳砸在桌上，“看來這仗，是躲不過了。”
趙青立刻起身：“我現在就去城頭加固防守，讓士兵們提高警惕，特別是凌晨，別讓山賊的偷襲得逞！”吳文才也跟著說：“我去通知民壯隊，夜裡輪流守在城門後，備好滾木和火油，只要山賊敢來，就給他們點顏色看看！”劉二忍著痛說：“大人，山賊的攻城梯還沒完全做好，他們想趁凌晨天暗，用簡陋的梯子爬城牆，谷裡的糧食不多，他們想速戰速決。”
劉飛點了點頭，目光變得堅定：“速戰速決？那咱們就陪他們耗！趙青，讓火銃手和弗朗機炮的人，夜裡在城頭多備火把，照亮城牆根，只要有山賊靠近，立刻開火；張叔那邊，讓礦場的人也提高警惕，別讓山賊分兵偷襲礦場。”
夜色再次降臨，縣城的城頭卻比往日更亮——火把被綁在城牆垛口上，火光把城牆根照得如同白晝，士兵們握著長矛和火銃，眼睛死死盯著城外的山林，民壯隊的人守在城門後，手裡的滾木已經備好，金汁的桶口敞開著，刺鼻的氣味在夜風中瀰漫。劉二的箭傷被孫郎中處理好，他坐在城頭，手裡握著趙青給的新短刀，心裡只有一個念頭：等山賊來，一定要讓他們為昨天的追殺付出代價。
山谷裡的黑虎還不知道自己的計劃已經洩露，正帶著山賊們偷偷準備攻城梯，嘴裡罵著劉二“跑了正好，省得咱們演戲”，卻沒料到，萬縣城頭計程車兵們，早已睜著眼睛，等著他們自投羅網。這場失敗的外交嘗試，不僅沒帶來和平，反而點燃了決戰的導火索，而萬山縣的所有人，都已做好準備，迎接即將到來的血戰。