天剛矇矇亮，一陣沉悶的馬蹄聲就從西北方向傳來，像擂在人心口的鼓點。城頭的崗哨猛地挺直腰桿，握緊手裡的火銃，高聲喊道：“山賊來了！”
這聲喊瞬間打破了縣城的寧靜。正在輪崗休息計程車兵們立刻彈起身，抓起身邊的長矛和腰刀，快步跑到城牆垛口後；民壯們也從城門後湧出來，手忙腳亂地把滾木、礌石往垛口邊挪，金汁桶的蓋子被掀開，刺鼻的氣味在晨風中散開。劉飛和趙青幾乎同時衝上北城牆，順著崗哨指的方向望去，瞳孔瞬間收縮——
漫山遍野的黑影正從山道上湧出來，像一股渾濁的洪水，朝著縣城的方向漫延。打頭的是二十幾個騎著瘦馬的山賊，馬背上插著歪歪扭扭的黑旗，旗上用豬血畫著“黑虎”二字；後面跟著的步兵更是烏泱泱一片，有的穿著破爛的粗布甲，有的只裹著麻布，手裡的武器五花八門：有生鏽的長刀、磨禿的長矛，甚至還有人舉著削尖的木棍，嘴裡喊著“搶糧！搶錢！”的粗鄙口號，聲勢浩大得讓人望而生畏。
“黑虎倒是會擺排場。”趙青咬著牙，手按在腰間的精鋼刀上，“看來這九百多人是全來了，分了三股，分別包抄北、東、西三門，南門靠著河，他們暫時沒動。”劉飛眯著眼，仔細觀察著山賊的陣型：黑雲寨的人穿著黑色短打，走在最前面，應該是主力；禿鷲嶺的人大多戴著皮帽，手裡多是砍刀，跟在右側；狼牙洞的人揹著簡陋的弓箭，走在左側，隊伍最亂，時不時有山賊掉隊，還得被前面的人踹一腳才肯往前走。
“果然是烏合之眾。”劉飛鬆了口氣，轉身對身邊的傳令兵說，“通知東門和西門，讓他們守好自己的防區，別被山賊的聲勢嚇住，重點盯緊黑雲寨的人，他們才是主力；讓周虎的機動隊再往城北山林裡退退，別被山賊的前鋒發現。”
傳令兵剛跑下去，山賊的前鋒就已經到了城北的開闊地。為首的騎馬山賊勒住馬，指著城頭罵道：“城上的人聽著！黑虎當家的說了，識相的就開啟城門投降，把糧庫和礦場交出來，饒你們不死！要是敢反抗，等我們攻進去，燒了你們的城，殺了你們的人！”
城頭上計程車兵們聽著這話，個個怒目圓睜，年輕的火銃手忍不住就要開槍，被趙青按住：“別急！還沒到射程，浪費火藥！”他朝著城下喊：“要打就來，別在這放狠話！我們萬山人不是嚇大的，有本事就衝上來試試！”
那騎馬山賊被噎了一句，惱羞成怒，揮手喊了聲：“給我打！先把他們的崗哨敲掉！”話音剛落，十幾個手持弓箭的狼牙洞山賊就往前衝了幾步，拉弓搭箭，朝著城頭的崗哨射來——箭矢帶著風聲，有的擦著垛口飛過，有的釘在城牆上，發出“篤”的悶響，卻沒傷到一個人。
“反擊！”趙青一聲令下，城頭上的弓箭手立刻起身，對著衝在前面的山賊回射。一箭正中一個舉弓的山賊肩膀，那山賊慘叫一聲，手裡的弓掉在地上，捂著肩膀往後退，還撞翻了身後的兩個同伴，引得城頭上一陣鬨笑。
這只是開胃小菜。沒過多久，黑虎就派了一支五十人的小股部隊，朝著城北的一個臨時崗哨摸去——那崗哨是之前為了偵查設立的，離城牆有兩百步遠，只有三個士兵駐守，本就是用來“誘敵”的。三個士兵見山賊衝過來，故意裝作慌亂的樣子，扔了崗哨裡的火把，往城牆方向跑，山賊以為崗哨好欺負，嗷嗷叫著追了上來。
“等他們進陷馬坑！”劉飛低聲對身邊的王炮頭說。王炮頭點點頭，手裡的火把湊近弗朗機炮的引信，眼睛死死盯著衝過來的山賊。眼看最前面的幾個山賊就要踩到之前挖好的陷馬坑，突然有人喊了句：“小心腳下！”——是個跟著黑虎的老山賊，看出了地面的異樣。
可已經晚了，最前面的兩個山賊一腳踩空，“撲通”一聲掉進陷馬坑，坑底的尖木瞬間扎穿了他們的腿，慘叫聲響徹開闊地。後面的山賊嚇得趕緊停下腳步，不敢再往前，只能對著坑底的同伴罵罵咧咧，卻沒人敢下去救人。
“開炮！”王炮頭抓住機會，點燃了引信。“轟”的一聲巨響，弗朗機炮噴出一團火光，鐵砂像撒豆子一樣朝著山賊群裡飛去，瞬間放倒了四五個靠得近的山賊。剩下的山賊嚇得魂飛魄散，再也顧不上坑底的同伴，轉身就往回跑，連滾帶爬地躲回了自己的隊伍裡。
城頭上爆發出一陣歡呼，士兵們拍著手裡的武器，笑得格外暢快。那個之前差點開槍的年輕火銃手，興奮地對身邊的老兵說：“師傅，這炮真厲害！一炮就把他們打跑了！”老兵也笑著點頭：“這才剛開始，等會兒讓他們嚐嚐火銃的厲害！”
黑虎在隊伍後面看得清清楚楚，臉色鐵青——他本想派小股部隊試探一下縣城的防禦，沒想到不僅沒佔到便宜，還折了七八個人，連崗哨的邊都沒摸到。他咬著牙，對身邊的禿鷲和狼牙說：“這萬山的防禦比預想的硬，崗哨周圍有陷阱，城頭上還有炮！別再派小股部隊了，先把縣城圍嚴實了，等中午兄弟們吃飽了，再全力攻北城門！”
禿鷲和狼牙對視一眼，都看出了彼此的忌憚，卻還是點頭應下——他們收了黑虎的承諾，此刻也只能跟著硬上。很快，山賊們開始在城北、城東、城西三面佈下防線，密密麻麻的人影圍著縣城，像一道黑色的圍牆，只有南門靠著清水河，暫時沒被包圍，但也有十幾個山賊在河邊巡邏，防止有人從水路逃跑。
周強帶著斥候從城西繞回來，悄悄爬上城牆，對劉飛和趙青說：“大人，山賊把縣城圍得挺緊，但隊伍很亂，黑雲寨的人在中間，禿鷲嶺和狼牙洞的人在兩邊，互相之間離得很遠，看樣子還是不怎麼齊心；另外，我讓劉二去查了，他們沒分兵去礦場，估計是剛才的陷阱嚇住了，不敢輕易往山道里鑽。”
“沒分兵就好。”劉飛鬆了口氣，轉頭對趙青說，“讓兄弟們趁這個空隙，趕緊吃點東西，補充體力，檢查武器和火藥，特別是火銃和弗朗機炮，別等會兒打起來出岔子；吳文才那邊，讓他多送點熱湯上來，天冷，別讓兄弟們凍著。”
趙青立刻安排下去，城頭上計程車兵們輪流吃飯，有的蹲在垛口後，手裡拿著窩頭，眼睛卻盯著城外的山賊；有的趁著換班，快速檢查著火銃的槍管，把火藥重新壓實。民壯們也沒閒著，幫著搬運彈藥，給城頭上計程車兵遞水送糧，偶爾還和士兵們聊上幾句，說些“等打贏了好好歇歇”的話，緊張的氣氛裡，多了幾分溫暖。
中午的太陽漸漸升高，驅散了晨霧，城外的山賊也開始生火做飯，裊裊炊煙和城頭上的火把煙霧交織在一起，空氣中瀰漫著一股混雜著火藥、汗水和飯菜的味道。黑虎的隊伍裡，傳來了敲鑼聲——那是他們集合的訊號，看樣子，真正的攻城，很快就要開始了。
劉飛站在北城牆的最高處，手裡握著精鋼刀，目光掃過城外密密麻麻的山賊，又看了看身邊嚴陣以待計程車兵和民壯，心裡格外平靜。他知道，接下來的戰鬥會很艱難，會有傷亡，會有犧牲，但他更知道，城牆上的每一個人，都和他一樣，抱著“守家”的決心——只要這份決心還在，就算山賊人多勢眾，也攻不破這座由人心和勇氣築成的城牆。
城外的山賊開始集結，黑旗在風中獵獵作響，“攻進城去”的喊叫聲越來越近。趙青握緊了手裡的長矛，對著城頭上的所有人高聲喊道：“兄弟們！準備好！讓這些山賊看看，咱們萬山人，不好惹！”
“不好惹！”士兵和民壯們齊聲回應，聲音震得城牆上的塵土都在掉落。火銃手們端起槍，瞄準了城外漸漸逼近的山賊；弓箭手搭好箭，拉滿了弓；負責扔滾木和金汁的民壯們，雙手放在滾木上，身體前傾，做好了隨時發力的準備。
烽火，已然燃起。這場關乎萬山縣生死存亡的血戰，終於拉開了序幕。