冶煉棚裡的純銀錠還在泛著冷光，深山裡的勘探隊卻傳來了一個更讓人心跳加速的訊息，張叔帶著隊員追蹤一條石英脈時，在山澗的碎石堆裡，發現了幾粒閃著金光的細小顆粒。
訊息傳到縣城時，劉飛正在和趙青核對守城的弓箭數量。聽到“金光顆粒”四個字，他手裡的賬本都差點掉在地上，立刻讓周強備馬，帶著老石匠往深山趕，石英脈是金礦的常見伴生礦，那些金粒，說不定是一座金礦的訊號。
趕到勘探隊紮營的山澗時，已是午後。張叔黝黑的臉上滿是抑制不住的興奮，手裡捧著一塊佈滿裂紋的石英石，石縫裡嵌著三粒比芝麻還小的金粒，在陽光下泛著淡淡的金光。
“大人，您看！”張叔小心翼翼地把石英石遞過來，“我們追蹤這條石英脈走了兩天，昨天在這山澗裡歇腳，隊員狗剩打水時，發現溪底的碎石堆裡有這亮閃閃的顆粒，一開始以為是銅末，後來用火燒了燒，不僅沒變色，還更亮了——老石匠肯定認得！”
老石匠趕緊接過石英石，從懷裡掏出個放大鏡（之前劉飛用玻璃試驗品磨的簡易放大鏡），對著陽光仔細看。看了足足一刻鐘，他才抬起頭，聲音都帶著顫音：“是金！是真金！這石英石裡的金粒雖然小，但質地純，要是這條脈裡都有，那就是座金礦啊！”
劉飛的心“怦怦”直跳，他蹲下身，跟著勘探隊往山澗上游走。溪底的碎石被溪水沖刷得乾淨，偶爾能看到一兩粒細小的金粒嵌在石縫裡；再往上游走，石英脈越來越明顯，有的石英石表面甚至能看到肉眼可見的金點。
“狗剩，你昨天在哪塊石頭下發現的金粒？”劉飛問道。
狗剩指著一塊半埋在土裡的大石英石：“就在這兒！我當時搬開石頭，底下的碎石堆裡有不少這亮顆粒！” 眾人趕緊搬開那塊大石英石，底下的碎石堆裡，果然散落著十幾粒金粒，最大的一粒有小米粒大小，在陽光下像顆小太陽。
張叔激動得直搓手：“大人，這條石英脈至少延伸了半里地，要是往山裡挖，說不定能找到更大的金礦！咱們有了銀礦，再加上金礦，以後就再也不用愁錢了！”
周圍的勘探隊員也歡呼起來，連老石匠都笑得合不攏嘴，銀礦能換糧換武器，金礦的價值卻比銀高十倍，要是真能開採，萬山縣的底氣能再厚三分。
劉飛卻沒立刻歡呼，他撿起幾粒金粒，放在手心掂量——金粒細小，數量也不算多，就算是金礦，估計也是“砂金礦”（金粒嵌在砂石中），儲量未必有銀礦大。而且金礦的開採和提煉，比銀礦複雜得多，不能像銀礦那樣直接用爐煉，得先淘洗，再提純，眼下備戰要緊，不能因為這“意外之喜”亂了陣腳。
“大家先冷靜。”劉飛對眾人說，“這確實是金礦，但看金粒的大小和分佈，應該是砂金礦，儲量未必多，而且開採起來比銀礦麻煩。咱們先不聲張，也不擴大勘探，先做小規模試驗。”
當天下午，劉飛就讓張叔留下五個勘探隊員，在山澗旁搭了個簡易的“淘金棚”，開始小規模試驗性開採。砂金礦的開採，第一步是“淘洗”，利用金的密度比砂石大的特點，用水流把砂石沖走，留下金粒。
勘探隊員們先在山澗裡挖了個淺坑，把坑底的砂石鏟進一個木製的“淘金盤”（周老頭臨時做的，盤底有細小的紋路，能留住金粒），然後蹲在溪邊，反覆往盤裡加水、搖晃。砂石被水流沖走，盤底漸漸留下一層黑褐色的細沙，裡面混著幾粒細小的金粒。
“成了！這樣能淘出金粒！”狗剩舉著淘金盤，興奮地喊。
可淘洗了一下午，五個人只淘出了不到一錢的金粒，還混著不少鐵粉和銅末，很難分離。老石匠看著這些混著雜質的金粒，皺著眉說：“金粒太細，還和其他金屬混在一起，直接煉的話，不僅純度低，還容易浪費。”
劉飛記得現代砂金提純常用“汞齊法”（金能溶於汞，再加熱汞揮發得到純金），可眼下萬山縣沒有汞，只能用更原始的“火煉法”，把混著雜質的金粒和硼砂（之前從府城藥鋪買的，用作助熔劑）一起加熱，讓雜質熔化後流出，留下純金。
他讓老石匠取來一錢混著雜質的金粒，加入少量硼砂，放進小熔爐裡（用鼓風機控溫）。硼砂在高溫下熔化，裹著鐵粉和銅末流到爐底，剩下的金粒漸漸熔化成一小塊金塊。等冷卻後，老石匠用布擦去表面的雜質，一小塊亮閃閃的純金塊就出現了——雖然只有五分重（一錢金粒提純後剩五分），但純度極高，比之前的純銀錠還亮。
“這法子能行！”老石匠拿著金塊，激動地說，“就是損耗有點大，而且硼砂不多，不能大規模用。”
劉飛點了點頭，小規模試驗算是成功了，雖然效率低、損耗大，但至少證明這處砂金礦能產出純金。他對張叔說：“接下來就按這個規模來，每天派五個人淘洗，淘出的金粒攢著，每十天提純一次，暫時不擴大開採，也別讓外人知道。”
張叔有些不解：“大人，金礦這麼值錢，為啥不大規模開採？”
“現在不是時候。”劉飛解釋道，“山賊還在外面，巡案官也快來了，要是讓他們知道咱們有金礦，麻煩會更大。等咱們穩住了局面，再慢慢擴大開採不遲。” 張叔恍然大悟，立刻點頭應下。
金礦的訊息，劉飛只告訴了趙青、吳文才、李墨幾個核心層，沒對外宣揚，但“悄悄攢金”的事，還是透過勘探隊和冶煉棚的工匠，悄悄傳到了礦場和縣城的核心人群裡。
礦場裡，礦工們雖然不知道具體情況，但看到勘探隊每天往山澗跑，冶煉棚裡偶爾會傳出“煉細金”的訊息，心裡也多了幾分期待。劉老栓和幾個礦工閒聊時，笑著說：“聽說咱們山裡又發現了‘值錢的石頭’，大人不讓聲張，肯定是好東西。跟著大人，咱們的日子肯定越來越有盼頭！”
縣城裡，吳文才拿著剛提純的五分純金塊，算了筆賬：“就算每天只淘出一錢金粒，提純後剩五分，一個月就是一兩五錢純金，一兩金能換五十兩銀，相當於七十五兩銀——抵得上礦場半個月的銀產量！” 李墨也點頭：“有了金礦，就算銀礦暫時出問題，咱們也有應急的財富，應對巡案官時，手裡的籌碼也多了。”
趙青更是鬆了口氣：“有了金和銀，我就能從府城買更多的弓箭和火油，就算山賊來了兩百人，咱們也能守住！”
最關鍵的是，這處金礦的發現，再次證明了劉飛的“眼光”——從銀礦到煤礦、鐵礦，再到鼓風機、改良灰吹法，現在又發現了金礦，每一次的突破，都讓大家更相信：跟著劉飛，不僅能吃飽飯，還能過上好日子。之前因為冶煉困境和高強度勞動產生的小怨言，徹底消失了，所有人都憋著一股勁，想把萬山建設得更好。
劉飛站在縣衙的院子裡，手裡捏著那一小塊純金，看著遠處工坊區的黑煙和礦場方向的山巒，心裡滿是踏實。銀礦的純銀錠穩定產出，金礦的小規模試驗成功，鼓風機和改良灰吹法解決了冶煉難題，萬山縣的財富產出終於有了“雙保險”。
雖然山賊和巡案官的威脅仍在，但此刻的萬山縣，已經有了足夠的底氣應對——人心穩了，財富有了，武器和糧食也在慢慢攢積。這處意外發現的小金礦，就像一顆定心丸，讓所有人都明白：萬山縣的好日子，不是一時的運氣，而是能長久持續的希望。
夕陽下，純金塊在手裡泛著溫暖的光，映著劉飛的眼睛。他知道，這場“驚喜”只是個開始，等度過眼前的危機，這處金礦會成為萬山縣更堅實的財富根基，支撐著這片土地，在亂世裡走得更遠、更穩。