冶煉棚的土爐前，劉飛盯著跳動的赤紅火焰，手指在地上反覆畫著一個奇怪的“鐵盒子”形狀，昨夜他翻來覆去睡不著，腦子裡全是冶煉的事，突然想起現代鍊鐵時用的鼓風機，心裡猛地一亮：土爐效率低、純度差，核心是爐溫不夠，而爐溫上不去，關鍵是通風不足。要是能造一個“強制送風”的傢伙，把更多空氣吹進爐裡，煤炭燒得更旺，爐溫自然能提上來。
天剛亮，他就讓人去縣城把孫滿倉和老木匠周老頭請來。周老頭是流民裡的老木匠，一手榫卯活做得紮實，之前幫著修過流民棚的房梁，手藝靠譜。兩人趕到礦場時，劉飛正蹲在地上，用炭條在木板上畫圖紙。
“孫老哥，周老，今天找你們來，是想造個‘能吹風的傢伙’。”劉飛指著圖紙上的“鐵盒子”，“這東西叫‘鼓風機’，左邊是風囊，右邊是風道，咱們用人力或者水力帶動，把風強行吹進煉爐裡，提高爐溫。”
孫滿倉湊過去看圖紙，皺著眉：“大人，這東西看著怪，能管用？咱們煉了一輩子鐵，都是靠人用皮囊鼓風，從沒見過這麼複雜的傢伙。” 周老頭也跟著點頭：“這風道要和爐口對接，還得密封好，不然風都漏了，白費勁。”
“試試才知道。”劉飛知道他們的顧慮，畢竟這是和傳統鼓風方式對著來，“咱們先用現有的材料，做個小的試驗品，就算失敗了，也費不了多少東西。” 他指著圖紙，拆解著說：“風囊用工坊的厚牛皮，縫成橢圓形，兩邊留口；扇葉用硬木做，像風車的葉子一樣；風道用粗竹筒，打通了內壁，一頭接風囊，一頭對著爐口。”
孫滿倉和周老頭對視一眼，雖然心裡沒底，但還是應了下來——劉飛之前的“高爐”“鐵犁”都成了，或許這“鼓風機”真有門道。
接下來的三天，冶煉棚旁多了個“試驗角”，孫滿倉打製固定風囊的鐵架，周老頭刨制扇葉和木框，劉飛則跟著一起縫牛皮風囊，幾人圍著試驗品忙得腳不沾地。可第一次試驗，就給了他們當頭一棒。
當兩個礦工握著風囊的把手，用力往兩邊拉時，風囊倒是鼓起來了，可風道和爐口的介面沒密封好，風“呼呼”地從縫隙裡漏出去，爐裡的火苗只晃了晃，根本沒見旺。孫滿倉擦了擦額頭的汗，低聲道：“大人，您看，這風都漏了，還不如直接用皮囊鼓風快。”
劉飛也皺起眉，蹲下身看介面處，粗竹筒和爐口之間有半指寬的縫，難怪漏風。“周老，能不能用黃泥混合碎麻，把介面糊住？” 周老頭點頭，立刻和徒弟調黃泥，把介面糊得嚴嚴實實。
第二次試驗，漏風的問題解決了，可新的麻煩又來了：扇葉太輕，礦工一拉把手，扇葉轉得飛快，卻沒多少風吹進爐裡，反而把爐頂的黑煙吹得四處飄，嗆得人直咳嗽。幾個負責燒爐的老礦工圍過來看熱鬧，見試驗又失敗了，忍不住嘀咕：“這東西花了三天功夫，浪費了兩張牛皮、三根竹筒，還不如多燒點炭實在。” “就是，大人怕是讀書讀多了，忘了咱們土法煉鋼的老規矩。”
這些話傳到劉飛耳朵裡，他心裡也有些沉，連續兩次失敗，不僅浪費了材料，還讓工匠們的信心動搖了。老石匠也走過來，嘆了口氣：“大人，要不咱們還是按老法子來？慢慢煉，總能湊夠銀料，再這麼試下去，燃料和礦石都耗不起啊。”
劉飛看著地上的試驗品，心裡也打了個鼓，但他知道，一旦放棄，就只能繼續用低效的土法，備戰的銀料和鐵料根本趕不上。“再試最後一次。”他咬了咬牙，對孫滿倉說，“把扇葉的厚度加一倍，邊緣削成弧形，這樣轉起來能兜住風；風囊的牛皮再縫一層，讓它更結實，能存更多風。”
孫滿倉猶豫了一下，還是點了點頭，他雖然覺得這東西不靠譜，但劉飛之前的信任讓他不想輕易放棄。周老頭也跟著動手，把已經做好的扇葉拆了，重新刨制更厚的硬木扇葉。
又忙了一天，改良後的鼓風機終於做好了。這次的風囊縫了兩層牛皮，用麻繩捆得緊實；扇葉厚了一倍，邊緣呈弧形，像一片放大的柳葉；風道介面處不僅糊了黃泥，還纏了一圈浸過油的麻布，密封得更嚴實。
試驗時，劉飛親自選了兩個力氣大的礦工，讓他們分站在風囊兩側，握著把手慢慢拉。隨著把手的開合，風囊“鼓-縮”交替，粗竹筒的出風口傳來“嗚嗚”的風聲，比之前的皮囊鼓風響了一倍不止。
“往爐裡送！”劉飛喊了一聲，周老頭趕緊把風道對準爐口。當風灌進爐裡的瞬間，原本赤紅的火苗“噌”地一下竄高，顏色從赤紅變成了橘黃，甚至隱隱透出一絲淡藍，所有人都看呆了，連之前嘀咕的老礦工都忘了咳嗽。
“爐溫上來了！”老石匠第一個反應過來，激動地蹲在爐邊，用鐵釺探了探爐底，“比之前至少高了兩成！這樣燒，礦石能熔得更透，雜質也少！”
劉飛心裡懸著的石頭終於落了地，他讓礦工繼續拉著鼓風機，自己則和老石匠一起，往爐裡添了五斤銀礦石。這次熔鍊的時間，比之前縮短了近一半，當出鐵口開啟時，流出來的銀水比之前更亮，凝結成銀錠後，表面的礦渣少了很多，掂在手裡，足足有一斤二兩，之前五斤礦石最多出八兩，這次直接多了半斤！
“成了！真成了！”孫滿倉激動得搓著手，之前的質疑早就拋到了九霄雲外，“大人，這鼓風機太神了！以後煉銀鍊銅，效率能翻一倍！” 周老頭也笑著說：“早知道這東西這麼管用，我當初就該多下點功夫！”
圍著看熱鬧的礦工們也歡呼起來，之前嘀咕的老礦工紅著臉，走到劉飛面前：“大人，是小的有眼不識泰山，這新法子比老法子強多了！以後您說咋幹，俺們就咋幹！”
劉飛笑著拍了拍他的肩膀：“以前的法子是老祖宗傳下來的，但咱們也能琢磨新法子。這鼓風機能成，也不是我一個人的功勞，是孫老哥和周老的手藝好，也是大家一起試出來的。”
當天下午，孫滿倉和周老頭就帶著徒弟們，開始趕製第二個鼓風機——一個更大的，專門給鍊鐵爐用。礦工們拉著鼓風機的把手，臉上滿是幹勁，之前因為高強度勞動的怨言，也被這“新傢伙”帶來的興奮衝散了。老石匠算了筆賬：“有了鼓風機，煉銀效率能提一倍，鍊鐵也能快一半，三日內就能湊夠備戰的銀料和鐵料，就算山賊來了，咱們也有足夠的武器！”
夕陽西下時，冶煉棚裡的兩個土爐都用上了鼓風機，橘黃色的火苗映著眾人的笑臉，黑煙雖然還在，但比之前更集中，不再四處飄散。劉飛站在棚外，看著裡面忙碌的身影，心裡終於有了一絲輕鬆，冶煉的困境，總算有了突破。
周強匆匆趕來，手裡拿著一封情報：“大人，劉二傳來訊息，山賊還在礦場外圍徘徊，沒敢靠近；周小五也說，巡案官還在府城周邊的縣城停留，可能要後天才能到萬山。”
“好！”劉飛接過情報，眼裡閃過一絲笑意，“咱們正好利用這兩天，多煉些銀料和鐵料。讓張叔安排礦工，按之前的兩班倒來，別太累，但也別耽誤進度。”
周強應聲而去，劉飛又回頭看向冶煉棚——裡面傳來鼓風機的“嗚嗚”聲，夾雜著礦工們的號子聲，還有孫滿倉和老石匠的笑聲。這聲音，比任何號角都讓人安心。
他知道，這只是第一個技術突破，後面還有灰吹法的鉛料問題、水力鼓風機的改進（人力還是費力氣，水力更持久），但至少，他們邁過了最關鍵的一道坎。之前壓在心頭的冶煉困境，終於變成了眼前的希望。
烏雲還沒完全散去，但冶煉棚裡的火光，卻像一道微光，穿透了籠罩在萬山縣上空的陰霾。劉飛深吸一口氣，轉身往縣城走去——鼓風機成功了，接下來，該準備應對巡案官和山賊了。而這一次，他心裡有了更多的底氣。