礦場深處的冶煉棚裡，黑煙裹著硫磺味撲面而來，嗆得人忍不住咳嗽。兩尊煉銀的土爐日夜不熄，爐邊的礦工們個個滿臉黑灰，額頭上的汗水混著煙塵，在臉上衝出一道道泥溝。老石匠蹲在爐前，手裡拿著一塊剛出爐的粗銀，眉頭皺得能夾死蒼蠅，那銀錠泛著暗灰色，表面坑坑窪窪，還嵌著不少黑色礦渣，掂在手裡比預想輕了近一半。
“大人，這爐又廢了。”老石匠把粗銀遞給剛從城頭趕來的劉飛，聲音裡滿是無奈，“五斤銀礦石，最後只煉出八兩粗銀，還得再提純，不然根本沒法用。”
劉飛接過銀錠，指尖能摸到粗糙的礦渣，心裡沉了沉。之前為了備戰，他讓礦場加倍開採，可冶煉效率卻掉了鏈子——原本一爐五斤礦石能出一斤粗銀，現在不僅產量降了，純度也差了，連打造武器的銀料都快湊不齊，更別說用銀錠換糧食和藥材。
“還是‘灰吹法’的問題？”劉飛問道。他之前在書上見過，古代煉銀常用“灰吹法”，先把銀礦石和鉛混合熔鍊，鉛會吸附礦石裡的雜質，再把含銀的鉛塊放在灰皿里加熱，鉛會氧化成鉛灰，剩下的就是純銀。可真到實操，才知道這法子沒那麼簡單。
老石匠點了點頭，往爐裡添了塊煤，火光照亮他滿是皺紋的臉：“大人說得沒錯，灰吹法得有熟手，還得有足夠的鉛。咱們這兒，一來我只在老銅礦見過別人用灰吹法，自己沒正經練過；二來礦裡沒鉛礦，之前攢的那點鉛塊早就用完了，現在只能用土法‘火煉’，把礦石燒化了直接扒銀，雜質多不說，還浪費得厲害。”
劉飛也知道問題所在。他腦子裡裝著灰吹法的原理，甚至能說出“鉛銀比例1:3”“灰皿用骨灰和黏土混合”，可真讓他動手搭灰皿、控火候，他一點辦法都沒有。就像他知道汽車能跑，卻不會造發動機，理論和實踐之間，隔著一道他暫時跨不過的坎。
“之前讓周強去府城買鉛，有訊息嗎？”劉飛問道。
一旁的張叔嘆了口氣：“周強託老掌櫃問了，府城的鉛塊都被官府管控了，說是要做軍器，不許私下買賣。就算能買到，價格也漲了三倍，咱們現在的銀料，還不夠換十斤鉛。”
冶煉棚裡瞬間安靜下來，只有土爐裡煤炭燃燒的“噼啪”聲。劉飛看著爐子裡跳動的火苗，心裡清楚，冶煉效率上不去，不僅備戰的銀料、鐵料會斷供，連之前攢下的家底都可能坐吃山空，山賊還在礦場外圍遊蕩，巡案官的眼線說不定還在縣城裡，這節骨眼上，冶煉掉鏈子，就是在斷自己的後路。
就在劉飛和老石匠、張叔商量對策時，冶煉棚外突然傳來一陣吵鬧聲，還夾雜著護礦隊的呵斥。
“怎麼回事？”劉飛皺著眉往外走，剛到棚口，就看到十幾個礦工圍著護礦隊的小隊長王四，個個臉上帶著怒氣，為首的是個叫劉老栓的流民，他手裡攥著一把磨得發亮的鐵鎬，喘著粗氣喊：“憑啥不讓我們休息？從早到晚三班倒，一天就睡兩個時辰，再這麼幹，人都要累死了！”
“就是！俺好幾天沒見著媳婦孩子了，這礦場跟囚籠似的！”旁邊一個年輕礦工跟著喊，“之前說好了幹夠時辰就給飯，現在飯也減量了，還讓不讓人活？”
護礦隊計程車兵們立刻舉起長矛，王四急著喊：“都別鬧！現在是備戰的時候，大人有令，礦場得加緊煉銀！誰敢鬧事，按軍規處置！”
“軍規軍規！就知道軍規！”劉老栓紅著眼，“俺們是來討口飯的，不是來送死的！今天要麼給俺們休息，要麼俺們就不幹了！” 其他礦工也跟著起鬨，有的甚至撿起地上的石子，眼看就要和護礦隊衝突起來。
張叔趕緊上前想勸，卻被一個礦工推了個趔趄。劉飛快步上前，喝了一聲：“都住手！”
聲音不大，卻帶著一股威嚴，礦工們愣了一下，手裡的石子慢慢放下了。劉老栓梗著脖子看過來，見是劉飛，眼裡的怒氣弱了些，卻還是沒退讓：“劉大人，不是俺們想鬧，實在是太累了。三班倒幹了三天，覺沒睡夠，飯也沒吃飽，再這麼下去，就算不被山賊殺了，也得累死在礦裡。”
劉飛看著眼前的礦工們，他們個個眼窩深陷，衣服上滿是補丁，有的甚至光著腳，腳趾甲裡嵌著黑泥。他心裡一陣發酸：為了備戰，他讓礦場加倍開採，把兩班倒改成三班倒，還暫時減了口糧，只想著趕進度，卻忘了這些礦工也是人，不是不知疲倦的機器。
“王四，讓護礦隊把長矛放下。”劉飛先對王四說，然後走到礦工們面前，聲音放柔了些，“大家的苦，我知道。這三天讓你們連軸轉，是我的主意，也是沒辦法，山賊就在外面，巡案官也盯著咱們，要是礦場停了，咱們沒銀沒鐵，不僅守不住萬山，連你們的家人都要受牽連。”
他指著遠處的縣城方向：“你們的媳婦孩子，現在都在流民棚裡，有士兵保護，有粥喝。我知道你們想見面，也想休息，我答應你們，從今天起，三班倒改成兩班倒，每班幹六個時辰，保證大家能睡夠四個時辰；口糧也恢復原樣，晚上再加一個窩頭。”
礦工們愣住了，劉老栓有些不敢信：“大人，您說的是真的？”
“真的。”劉飛點頭，又補充道，“每五天，允許大家輪流回縣城見家人，每次一個時辰。但有一條，礦場的開採不能停，咱們得趕在山賊和巡案官發難前，攢夠銀料和鐵料——只有守住了萬山，你們才能和家人安穩過日子。”
劉老栓臉上的怒氣漸漸消了，他撓了撓頭，有些不好意思地說：“大人，俺們剛才太沖動了，不該鬧。您既然這麼說，俺們就接著幹，保證把礦石採夠！” 其他礦工也跟著點頭，剛才的騷動，轉眼就平息了。
劉飛讓張叔趕緊去安排調整排班，又讓王四去通知廚房，晚上給礦工們加窩頭。看著礦工們重新回到礦洞，他心裡卻沒輕鬆，礦工的騷動是暫時壓下去了，可冶煉的困境還沒解決，這才是真正的難題。
等礦場重新恢復秩序，劉飛又回到冶煉棚，老石匠和張叔還在爐邊等著，臉上滿是擔憂。
“礦工的事解決了，可這煉銀的事……”張叔沒說完，卻把話裡的意思說透了。
劉飛坐在爐邊的石頭上，看著跳動的火苗，手指輕輕敲著膝蓋。他知道，現在不能再靠“堆人力”了，必須解決灰吹法的問題。可缺鉛、缺熟練工匠，這兩個死結怎麼解？
“老石匠，”劉飛突然開口，“咱們沒有純鉛，能不能用別的東西代替？比如……咱們煉出的粗鐵裡，不是有雜質嗎？能不能試試用鐵代替鉛，吸附銀礦石裡的雜質？”
老石匠愣了一下，摸著下巴想了想：“鐵和鉛不一樣，能不能吸附雜質不好說，但可以試試。之前我聽老匠人說過，‘以鐵煉銀，雖不純，卻能減耗’，就是不知道具體咋弄。”
“那就試！”劉飛站起身，眼裡閃過一絲決絕，“現在沒別的辦法，只能死馬當活馬醫。你把鐵料敲成小塊，按銀礦石三分之一的比例，和礦石一起入爐，咱們多試幾次，總能找到法子。”
老石匠點了點頭，立刻讓徒弟們準備鐵料。冶煉棚裡，礦工們的錘子聲重新響起，土爐的黑煙又濃了些，可每個人的心裡都清楚，這只是權宜之計——能不能成功，誰也不知道。
劉飛走出冶煉棚，抬頭看了看天，烏雲還沒散，遠處隱約傳來幾聲馬蹄聲，不知道是趙青從縣城回來，還是山賊又有了動靜。他深吸了一口帶著硫磺味的空氣，心裡沉甸甸的——備戰的壓力、巡案官的試探、現在又加上冶煉的困境和礦工的矛盾，萬山縣的風雨，似乎越來越大了。
他知道，這道冶煉的坎，必須跨過去。否則，別說守住萬山，就連之前那點繁榮的雛形，都可能在這場風雨裡徹底消散。而此刻，他能做的，只有和老石匠一起，在土爐邊一次次嘗試，賭一把那未知的“以鐵煉銀”之法，能不能為萬山縣拼出一條生路。