情報網傳回的第一條訊息，就像一顆石子投進了平靜的湖面，三日後，山賊組的劉二用信鴿傳來暗語：“山裡野狗結群，往西南方向挪窩。” 西南方向，正是萬山縣外圍的石窪村。
劉飛看著信鴿腿上的細紙條，臉色瞬間沉了下來。石窪村是張叔的老家，也是離礦場最近的村莊，村裡大多是老弱婦孺，青壯多加入了萬山營，防衛本就薄弱。黑風寨選在這裡試探，顯然是探到了萬山“有糧有錢”的風聲，想先摸摸底。
“趙青！”劉飛立刻喊人，“帶二十名萬山營士兵，持長刀、長矛，立刻趕往石窪村！記住，以驅趕為主，別追太深，重點是保護村民，看看山賊的兵力和武器！”
趙青剛訓練完士兵，身上的勁裝還沒換，聞言立刻抄起腰間的寬刃刀：“得令！” 二十名士兵迅速列隊，盔甲碰撞聲清脆，不到半柱香的時間，就騎著從府城淘來的五匹劣馬，帶著十五名步行士兵，往石窪村疾馳而去。
此時的石窪村，已經亂成了一團。日頭剛過正午，村口的老槐樹下突然衝進來三十多個山賊，個個頭裹破布，手持砍刀、木棍，嘴裡喊著“搶糧！搶錢！”，徑直衝向村裡的糧囤，石窪村因為靠近縣城，最近分到了一批縣衙調撥的糙米，村民們剛把糧囤堆在自家院裡，還沒來得及藏好。
“山賊來了！快跑啊！”村口的老獵戶第一個發現，扯著嗓子喊了起來。村民們嚇得臉色發白，有的抱著孩子往屋裡躲，有的想把糧囤裡的米往灶房塞，還有幾個膽大的漢子，拿起鋤頭、扁擔，堵在村口，卻嚇得渾身發抖，他們都是種地的農民，哪裡見過這種陣仗。
為首的山賊是個滿臉絡腮鬍的壯漢，綽號“胡三”，是黑風寨的二當家，這次正是他帶的隊。他一眼就看到了院裡的糧囤，咧嘴一笑：“兄弟們，把糧扛走！聽說這村裡和縣城的劉縣令走得近，肯定有不少好東西！” 山賊們一哄而上，有的踹門，有的扛糧，還有兩個山賊竟放火燒了村口的兩間草房，濃煙滾滾，嚇得村民們哭聲一片。
張叔的侄子張小三，才十五歲，見自家的糧囤被山賊扛著走，紅了眼，抄起一把柴刀就衝了上去：“把糧放下！那是俺們的救命糧！” 胡三冷笑一聲，抬手一巴掌把他扇倒在地，抬腳就要踩上去：“小崽子，也敢攔你爺爺！”
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著士兵的吶喊：“萬山營在此！山賊休走！”
趙青帶著士兵趕到時，正看到胡三要踩張小三，眼裡瞬間冒火，大喝一聲：“住手！” 手裡的寬刃刀一揮，催馬直衝過去。胡三沒想到萬山計程車兵來得這麼快，趕緊收腳，轉身揮刀迎了上去。
“結陣！”趙青身後計程車兵迅速反應，步行的十五人立刻分成兩組：五人持盾在前，五人持矛在後，形成一個小型的“盾矛陣”，擋住村口的去路；騎馬的五人則跟著趙青，從兩側包抄。
胡三的砍刀和趙青的寬刃刀撞在一起，“當”的一聲脆響，胡三只覺得手臂發麻，心裡一驚，這萬山縣計程車兵，竟比之前的衙役厲害這麼多！他本以為是一群散兵，沒想到還會結陣，頓時沒了之前的囂張。
“點子硬！先撤！”胡三喊了一聲，轉身就要跑。可村口已經被盾矛陣堵住，士兵們的長矛往前一挺，形成一道“矛牆”，山賊們根本衝不出去。
“放箭！”趙青見狀，立刻下令。跟著來的弓箭手迅速拉弓，三支箭“咻咻”射出，正中三個衝在最前面的山賊大腿，山賊慘叫著倒在地上。其他山賊嚇得魂飛魄散，有的扔下糧食，有的往村後的山林裡鑽，亂作一團。
胡三見狀，也顧不上手下，從腰間摸出一把短刀，劈倒一個攔路的村民，往山林裡狂奔。趙青本想追，卻想起劉飛“別追太深”的叮囑，又看到村裡還有沒逃走的山賊，立刻調轉馬頭：“先抓活的！保護村民！”
不到一刻鐘，戰鬥就結束了。一共抓住了五個受傷的山賊，繳獲了十多袋被扛出來的糙米，還有兩把砍刀、一根木棍。村裡的草房雖然被燒了兩間，但沒有村民死亡，只有幾個輕傷的，算是不幸中的萬幸。
趙青安排士兵幫村民滅火、整理糧囤，自己則審問了被抓的山賊。一開始，山賊還嘴硬，說只是“路過討口飯吃”，直到趙青按軍規打了二十軍棍，其中一個年輕的山賊終於扛不住，哭著招了：“是……是黑風寨的二當家胡三帶我們來的！他說萬山縣最近有糧有錢，讓我們先來試探，要是好搶，下次就帶一百多人來！”
“誰告訴你們萬山有糧有錢的？”趙青追問。
那山賊支支吾吾：“不知道……只聽胡三說，是‘城裡的大老爺’給的訊息，說石窪村有糧，防衛弱……”
“城裡的大老爺”，除了張大戶，還能有誰？趙青心裡一沉，立刻讓人把山賊綁好，帶往縣城，自己則留在石窪村安撫村民。
村民們看著被追回的糧食，看著幫忙滅火計程車兵，再看看之前囂張的山賊被綁著，心裡又驚又喜。張小三的娘拉著趙青的手，眼淚直流：“多謝趙隊正！多謝劉大人！要是你們來晚一步，我們這村子就完了！” 其他村民也圍了上來，七嘴八舌地說：“以後我們聽大人的！大人讓我們幹啥就幹啥！” 甚至有幾個年輕的村民，當場表示要加入萬山營，保護村子。
當天傍晚，趙青帶著俘虜和訊息回到縣城。劉飛聽完彙報，手指輕輕敲著桌面，眼裡閃過一絲冷意：“張大戶果然和黑風寨勾結了。這次是試探，下次就是真的進攻了。”
“大人，要不要現在就抓了張大戶？”王虎急著說，“他通敵山賊，證據確鑿！”
劉飛搖了搖頭：“還不是時候。咱們現在沒有直接證據，抓了他，其他鄉紳可能會聯合起來反抗；而且黑風寨還在虎視眈眈，要是咱們內部先亂，反而給了山賊機會。”
他沉思片刻，對眾人說：“第一，加強石窪村的防衛，派五個萬山營士兵常駐村裡，教村民們用鋤頭、扁擔練‘自保陣’，再給村裡送十把長刀，讓他們能應對小規模山賊；第二，讓情報網的山賊組，重點打探黑風寨的兵力和動向，確認他們下次進攻的時間；第三，讓萬山營加快訓練，尤其是夜間作戰和村落防衛，做好應對準備。”
“另外，”劉飛看向吳文才，“給張大戶送個‘訊息’，就說山賊襲擊石窪村，被咱們擊退了，抓住了幾個俘虜，正在審問，看看他的反應。”
吳文才立刻明白：“大人是想敲山震虎？”
“沒錯。”劉飛點頭，“讓他知道，咱們已經察覺到不對勁了，讓他收斂點。同時，也讓他給黑風寨傳個話，咱們不好惹。”
夜色漸深，縣衙的燈還亮著。山賊的試探雖然被擊退，但這只是個開始，張大戶的勾結、黑風寨的覬覦，像兩把懸在頭頂的刀，隨時可能落下。但劉飛心裡沒有慌亂，反而多了幾分篤定：萬山營經住了第一次實戰的考驗，村民們更加信任他，情報網也在發揮作用。
只要他提前佈局，做好準備，不管是山賊的進攻，還是張大戶的陰謀，他都能一一化解。萬山縣的逆襲之路，本就充滿荊棘，這場試探，不過是又一道需要跨越的坎。