天剛矇矇亮，西城門內外就響起了此起彼伏的吆喝聲。王虎光著膀子，手裡舉著一根粗木杆，對著聚集的流民青壯大聲喊：“都聽好了！分成三隊！一隊跟著我去修城牆，搬石頭、填缺口；二隊跟著周強去城外挖水渠，把山邊的溪水引到地裡；三隊跟著張叔家的狗剩，去平整進城的碎石路！每隊選個隊長，記好人數，幹滿一個時辰才能歇！”
五十三名青壯流民站得歪歪扭扭，大多臉色蠟黃，眼神裡還帶著剛來時的麻木，只有少數幾人眼裡透著點求生的勁。他們昨天喝了兩頓稀粥，勉強恢復了點體力，聽到“幹活給飯吃”，雖然累，卻也沒人敢偷懶，餓肚子的滋味，他們已經嘗夠了。
劉飛穿著短打，腳上的布鞋沾了不少泥土，正蹲在城牆根下，和趙青檢視破損的城牆。西城門的城牆本就低矮，又經多年風雨，好幾處都塌了缺口，最大的一處能容兩個人並排透過，之前只能用木杆頂著，根本起不到防禦作用。
“工具不夠，只能先湊活。”趙青指著旁邊堆著的石頭和茅草，“城裡的木匠和石匠都來幫忙了，把舊門板拆了做撬棍，用茅草和黏土混合填缺口，先把能過人的缺口堵上再說。”
劉飛點了點頭，目光掃過正在搬石頭的流民，一個叫老栓的漢子，之前是鄰縣的佃戶，家裡人都死於旱災，獨自逃到萬山，此刻正抱著一塊半大的石頭，腳步踉蹌，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，砸在地上的塵土裡，暈開一小片溼痕。
“老栓，慢點！”劉飛快步上前，幫他扶了扶石頭，“實在搬不動就搬小點的，別傷了腰！”
老栓愣了一下，看著眼前這個和他們一起蹲在地上、沒有半點官架子的縣令，喉嚨動了動，低聲道：“謝……謝大人，我能行，多幹點，中午能多喝口稠的。”
劉飛心裡一酸，轉身對王虎喊：“讓大家別硬扛！石頭按大小分，力氣小的搬碎石頭，力氣大的搬整塊的！安全第一，要是有人受傷，不僅沒飯吃，還得耽誤幹活！”
王虎立刻應了聲，扯開嗓子把話傳下去。漸漸地，搬石頭的隊伍變得有序了些，雖然還是慢，卻沒人再逞強，他們知道，只有好好活著、好好幹活，才能有飯吃。
城外的水渠邊，周強正拿著一根削尖的木棍，在地上畫水渠的走向。流民們手裡握著簡陋的木鏟，一點點挖著硬邦邦的土地，地裡的土乾裂得像龜殼，一剷下去只能挖起一點碎土。
“大人說，這水渠挖通了，以後地裡就能澆上水，種莊稼就有收成了。”周強一邊畫，一邊給流民們打氣，“現在多挖一點，以後咱們都能有糧吃，不用再逃荒了！”
流民們聽著，手裡的動作慢了些，眼神裡卻多了幾分嚮往，他們這輩子最大的願望，就是有一塊能種出糧食的地，不用再顛沛流離。雖然不知道這水渠能不能挖成，卻也願意多賣幾分力氣。
臨近中午，粥棚的炊煙裊裊升起。兩個負責燒火的老婦人，正蹲在土灶前，往鍋裡添著少得可憐的糙米，再撒一把野菜，熬成稀得能照見人影的粥。粥棚前，已經排起了長隊，青壯流民拿著用樹枝削成的“工牌”，上面刻著簡單的記號，是早上分組時發的，憑工牌領粥，幹滿活的領一大碗，沒幹滿的領小半碗；老弱婦孺則不用工牌，每人領一小碗稀粥，勉強維持活命。
“憑工牌領粥！別擠！”負責發粥的衙役大聲喊著，手裡的木勺在鍋裡攪了攪，儘量讓每碗粥裡都能有幾粒米。老栓拿著工牌，領到一碗粥，蹲在路邊，小口小口地喝著，每一口都捨不得咽，這是他這半個月來，喝到的最“稠”的一碗粥。
旁邊，一個抱著孩子的婦人，正給孩子喂粥，孩子小口吸著，臉上終於有了點血色。婦人看著孩子，眼裡含著淚，卻也帶著幾分安心——至少今天，孩子不用餓肚子了。
不過，混亂還是難免。一個年輕流民想渾水摸魚，沒幹活就想去領粥，被王虎抓了個正著。王虎把他拉到隊伍前，大聲道：“都看好了！沒幹活就想領粥？門都沒有！今天不給你飯吃，明天要是好好幹活，還能給你粥！要是再敢偷懶耍滑，直接趕出縣城！”
年輕流民臉色發白，低著頭不敢說話。其他流民看著，也收起了僥倖心理，他們知道，這縣令雖然心善，卻也有規矩，沒人敢再違反。
劉飛站在粥棚不遠處，看著眼前的景象，心裡鬆了口氣。雖然工作量巨大，工具簡陋，管理也有些混亂——有的隊進度快，有的隊進度慢，還有人流民因為體力不支暈倒，好在周強提前找了草藥，及時處理了，但至少，局面穩住了：流民有活幹、有飯吃，不再像昨天那樣哭鬧混亂；城裡的百姓看到流民在修城牆、挖水渠，知道他們不是來“白吃白喝”的，怨言也少了些，甚至有百姓主動送來舊工具，幫著一起幹活。
“大人，今天用了三升糙米，比昨天省了些。”吳文才拿著賬本，走到劉飛身邊，臉上終於有了點笑容，“青壯們雖然累，卻都肯幹活，城牆的缺口已經填了兩個，水渠也挖了兩丈多。要是能一直這樣，不僅能穩住流民，還能把縣城的活計都理順了。”
劉飛點了點頭，目光看向遠處的群山，勘探隊今天一早就進山了，帶著新加入的幾個青壯，去黑石溝探查礦脈。他知道，以工代賑只是權宜之計，要想真正讓流民和百姓活下去，還得靠礦脈的訊息。
“讓大家下午歇半個時辰再幹活，別太累了。”劉飛對吳文才說，“再讓廚房多燒點熱水，給大家解渴。雖然糧少，但也不能讓大家渴著。”
夕陽西下時，一天的勞作終於結束。流民們拖著疲憊的身體，回到臨時棚子，雖然渾身痠痛，卻沒人抱怨，他們懷裡揣著晚上的粥，有的還多領了一小塊窩頭，是給家裡的老人孩子留的。棚子裡不再是昨天的哭聲，而是低聲的交談，有人在說今天挖了多少土，有人在說城牆填了多少缺口，還有人在盼著水渠早日挖通，能種上莊稼。
劉飛站在棚子外，聽著裡面的交談聲，心裡湧起一股暖流。他知道，這只是以工代賑的第一天，後面還有無數的困難，糧食會越來越少，勞作會越來越累，甚至可能出現疫病、有人逃跑的情況。但只要能讓這些流民看到希望，只要勘探隊能儘快找到礦脈，他就能帶著所有人，一步步走出困境。
夜色漸濃，流民棚子裡的火光漸漸熄滅，只剩下偶爾傳來的咳嗽聲和孩子的囈語。劉飛轉身往縣衙走去，腳步雖然疲憊，卻格外堅定。他知道，這場和亂世的較量，才剛剛開始，但他已經有了最堅實的力量，那些願意跟著他一起幹活、一起活下去的百姓和流民。