清晨的薄霧還沒散盡，張大戶的宅院就聚起了幾個人，李鄉紳、王員外，還有兩個村裡的小地主，圍坐在堂屋的八仙桌旁，桌上擺著幾碟乾果，卻沒人有心思動。
“張兄，那劉飛最近搞的勘探隊，你怎麼看？”李鄉紳端著茶杯，語氣裡滿是不安，“天天帶人進山，不知道在折騰甚麼，別是找到了甚麼寶貝，到時候咱們更沒好日子過。”
張大戶把玩著手裡的核桃，臉色陰沉：“管他折騰甚麼，先給他點顏色看看！他不是要禁賣兒賣女嗎？不是要跟咱們硬剛嗎？咱們就斷了給他的供奉，再讓那些斷了活路的百姓去鬧鬧，看他怎麼收場！”
原來，前幾任縣令在任時，鄉紳們為了讓官府“睜一隻眼閉一隻眼”，每月會給縣衙送些粗糧、筆墨，雖然不多，卻是縣衙維持運轉的重要補充。而劉飛頒佈新政後，不僅沒對鄉紳們示好，反而嚴懲了張大戶的家奴，這讓他們徹底記恨上了。
“斷供奉倒是簡單，可煽動百姓……”王員外有些猶豫，“那劉飛現在在百姓心裡有點威望，怕是沒人敢鬧。”
“怎麼不敢？”張大戶冷笑一聲，“城裡有幾戶人家，本來都要把孩子賣給鄰縣的富戶換糧，被劉飛的禁令攔了，現在家裡快揭不開鍋了。咱們讓人去透個話，就說只要他們去縣衙求劉飛取消禁令，咱們就借點糧給他們，保管有人願意去！”
幾人對視一眼，都覺得這主意可行。當天下午，就有兩個穿著破衣爛衫的婦人，抱著餓得哭不出聲的孩子，蹲在縣衙門口哭了起來。
“劉大人，您開開恩吧！”一個婦人拍著縣衙的門板，聲音嘶啞，“我家男人死了，就剩我和兩個孩子，再不賣一個，三個都得餓死！您把禁令取消了，讓我給孩子條活路啊！”
另一個婦人也跟著哭：“是啊大人！以前賣孩子還能換點糧，現在不讓賣，我們只能眼睜睜看著孩子餓死！您要是不取消禁令，我們就跪死在這兒！”
很快，縣衙門口圍了十幾個百姓，有被煽動來的，也有來看熱鬧的。幾個老胥吏站在門後，不僅不出來幫忙，反而偷偷對著外面使眼色，嘴裡還嘀咕：“早說這禁令不切實際，現在好了，百姓都鬧上門了。”
劉飛正在後衙和趙青商量勘探隊的事，聽到門口的哭聲，立刻起身出去。看到兩個婦人抱著孩子哭倒在地，他心裡一沉，知道這是鄉紳在背後搞鬼，卻還是快步走過去，讓衙役把婦人扶起來：“大嫂，有話好好說，別嚇著孩子。”
“大人，您就取消禁令吧！”婦人抓住劉飛的袖子，眼淚直流，“我真的沒辦法了，再這樣下去，孩子就沒了！”
劉飛看著孩子蠟黃的小臉，心裡一陣發酸。他知道這些百姓是真的走投無路，可一旦取消禁令，之前的新政就成了笑話，百姓也會再次陷入賣兒賣女的悲劇。他深吸一口氣，對婦人說：“大嫂，禁令不能取消，但我能保證，不會讓你們的孩子餓死。縣衙裡還有點存糧，我先給你們每家發兩鬥糙米，先讓孩子吃飽。另外，勘探隊還需要人手，你們家裡要是有能幹活的漢子，可以來報名，每日管飽，還有餉銀。”
說著，他讓周強去庫房取糧。兩個婦人愣了一下，沒想到劉飛不僅沒生氣，還主動給糧，心裡的怨氣消了大半，卻還是猶豫：“可……可兩鬥糧也撐不了幾天啊。”
“我知道。”劉飛的聲音溫和卻堅定，“但我向你們保證，用不了多久，我會讓大家都有飯吃，再也不用靠賣孩子活命。要是你們信我，就再等等；要是不信，我也不勉強，但禁令絕不會取消，我不能看著你們把孩子推進火坑。”
周圍的百姓聽到這話，議論聲漸漸小了。有人小聲說：“劉大人也是為了咱們好，要是真能讓大家有飯吃，誰願意賣孩子啊。”還有人想起之前劉飛嚴懲惡奴、硬頂張大戶的事，心裡的天平漸漸偏向了他。
正在這時，張大戶的管家悄悄在人群外探了探頭，見百姓沒鬧起來，反而被劉飛安撫了，臉色一沉，轉身就走。
劉飛看在眼裡，卻沒點破。等給兩個婦人發了糧，勸走了圍觀的百姓，他轉身走進大堂，看著那幾個還在偷懶的老胥吏，臉色徹底沉了下來。
“你們幾個，過來。”劉飛坐在公案後，語氣冰冷。
老胥吏們磨磨蹭蹭地走過來，低著頭不敢看他。
“剛才百姓在門口鬧事，你們不僅不幫忙，還在背後說風涼話，是嗎？”劉飛的聲音不大，卻帶著威懾力，“縣衙給你們發糧，是讓你們幹活的，不是讓你們消極怠工的！從今天起，你們要是再敢偷懶，或者在背後搞小動作，就立刻滾出縣衙，再也別想從這裡拿一粒糧食！”
之前那個嗤笑新政的老胥吏，還想辯解：“大人，不是我們不幹活，是現在沒糧沒餉，我們也……”
“沒糧沒餉，我也沒讓你們餓肚子！”劉飛打斷他，“趙青，從今天起，讓衙役們協助處理政務，文書、告示，都由周強和幾個識字的隊員負責。這幾個胥吏，要是願意好好幹，就留下掃地、挑水；要是不願意，現在就走！”
趙青立刻應聲：“是！”
老胥吏們臉色一陣紅一陣白，他們知道，要是被趕出縣衙，以他們的年紀，根本找不到活路，只能低著頭，小聲道：“我們……我們願意好好幹。”
劉飛看著他們，心裡清楚，這些老胥吏只是暫時服軟，以後還會有麻煩。但眼下，他只能先穩住局面，等勘探隊有了進展，有了糧食和銀子，才能真正掌控縣衙。
處理完胥吏的事，吳文才憂心忡忡地走進來：“大人，鄉紳們斷了供奉，庫房裡的糧最多還能撐五天，勘探隊的人越來越多，糧食很快就不夠了。”
劉飛點了點頭，他知道這是鄉紳的殺招，斷糧，逼他服軟。可他絕不會退縮。他站起身，看向窗外的群山，眼神堅定：“糧食的事，我有辦法。讓勘探隊加快進度，只要找到礦脈，咱們就能換糧換錢，到時候，不用再看鄉紳的臉色！”
吳文才看著他的背影，心裡雖然擔憂，卻也多了幾分信心。他知道，這個年輕的縣令，總能在絕境中找到希望。
而此刻的張大戶宅院，管家正低著頭彙報：“老爺，百姓沒鬧起來，劉飛給了糧，還安撫了他們。”
張大戶把手裡的核桃狠狠摔在桌上，臉色鐵青：“沒用的東西！看來這劉飛比咱們想的難對付。通知下去，再給那些百姓點好處，一定要讓他焦頭爛額！另外，讓人盯著勘探隊，看看他們到底在山裡找甚麼！”
一場圍繞新政和生存的較量，才剛剛開始。劉飛站在縣衙的院子裡，看著遠處的群山，知道自己必須和時間賽跑，既要頂住鄉紳的反撲，又要儘快找到礦脈，否則，不僅新政保不住，整個萬山縣都可能再次陷入絕境。