天剛矇矇亮，縣衙門口就聚齊了進山的隊伍。除了劉飛、趙青、王虎、周強，還有石窪村的張叔和兩個年輕獵戶，張叔主動請纓帶路，說“山裡的路，閉著眼都能摸”，兩個年輕獵戶則是聽說能跟著縣衙做事、管兩餐飯，早早地就來候著了。
每個人背上都揹著一個粗布包，裡面裝著糙面窩頭、水壺，還有兩把鎬頭、三個竹籃，趙青和王虎腰間別著舊腰刀，張叔和獵戶們揹著弓箭，周強則揣著一卷麻紙和一塊炭條，負責記錄沿途的情況。
“進山後，都跟緊我，別單獨行動。”張叔走在最前面，手裡拿著一根長長的木棍，一邊撥開路邊的雜草，一邊叮囑，“這山裡的路看著平，底下全是碎石，小心崴腳；還有些毒草、毒蟲，別亂碰，被咬一口，沒藥可救。”
眾人應了一聲，跟著他往深山裡走。剛進山時，還能看到零星的小路，是以前獵戶們踩出來的，可走了約莫一個時辰，路就徹底沒了，只能踩著齊腰深的野草、繞著陡峭的山石往上爬。
劉飛穿著短打，褲腳挽到膝蓋，小腿被野草劃得生疼，腳下的碎石時不時打滑，他只能緊緊抓著旁邊的灌木，一步一步往上挪。以前在現代，他最多爬過景區的臺階山，哪裡見過這樣真正的“深山野嶺”——兩側的山坡幾乎是垂直的，上面長滿了帶刺的藤蔓，遠處的山峰隱在雲霧裡，連陽光都很難透進來，空氣裡瀰漫著潮溼的泥土和腐葉的氣息。
“小心！”王虎突然喊了一聲，一把拉住劉飛的胳膊。
劉飛剛站穩，就看到腳下的草叢裡，一條手腕粗的花斑蛇正吐著信子，離他的腳只有半步遠。張叔反應極快，手裡的木棍“啪”地一下砸下去，蛇瞬間被砸暈，他又補了一棍，才把蛇挑到一邊：“這是過山風，有劇毒，被咬到撐不過一個時辰。山裡這種蛇多，走路時先讓木棍探路。”
劉飛看著那條蛇，後背一陣發涼，這才進山沒多久，就遇到了劇毒蛇，後面的路不知道還有多少危險。
又走了半個時辰，前方突然傳來“呼哧呼哧”的聲音，張叔立刻示意大家蹲下，壓低聲音道：“有野豬！”
眾人順著他指的方向看去，只見不遠處的山坳裡，一頭半大的野豬正在拱地，身後還跟著兩隻小豬仔。張叔悄悄拉弓搭箭，卻被劉飛按住了手：“別殺它，咱們不是來打獵的，動靜太大，容易引來山賊。”
張叔點了點頭，慢慢放下弓箭，等野豬一家子慢悠悠地走進樹林，才示意大家繼續往前走。
一路上，眾人小心翼翼，避開了幾處有毒的灌木叢，打跑了一隻偷摸靠近的野狗，終於在中午時分，來到了一處相對平坦的山樑上。劉飛讓大家停下休息，吃點窩頭補充體力，自己則走到山樑邊，觀察起周圍的山勢地貌。
這一帶多是石山，岩層裸露在外，呈深灰色，表面有明顯的層理結構，劉飛心裡一動，這種岩層，在現代很可能和煤礦有關。他讓王虎拿鎬頭敲下一塊石頭，用手搓了搓，石頭質地鬆軟，搓下來的粉末是黑色的，湊近聞了聞，還有淡淡的煤煙味。
“這石頭……能燒嗎？”王虎見他看得認真，忍不住問。
“能！”劉飛心裡一陣激動，“這叫煤，燒起來比柴火旺，還耐燒，要是能找到多的，咱們縣城冬天取暖、做飯就不愁了！”
眾人聽了，眼裡都亮了起來，他們以前也見過這種黑石頭，卻不知道能燒，只當是普通的石頭。
休息完繼續往前走，沒過多久，張叔突然指著前方的一處山壁：“大人，您看那兒，有個洞！”
劉飛順著他指的方向看去，只見山壁上有一個半人高的洞口，周圍的石頭有明顯的人工開鑿痕跡，洞口長滿了雜草，顯然已經廢棄了很久。他讓趙青和王虎守在洞口兩側，自己則和張叔、周強走進洞裡。
洞裡黑漆漆的，周強點燃了提前準備的火把，照亮了洞內的景象，洞不深，只有兩三丈長，地面上散落著不少碎石，牆壁上還有鑿痕，角落裡堆著幾塊泛著綠色銅鏽的石頭。
“這是個舊礦坑！”劉飛蹲下身，拿起一塊帶銅鏽的石頭，“以前有人在這裡採過銅，只是不知道為甚麼廢棄了。”
張叔想了想，道：“老一輩人說，以前山裡有過礦場，後來因為塌方，死了不少人，就沒人敢採了。還有些礦坑，因為挖不出多少東西，慢慢也廢棄了。”
周強趕緊用炭條在麻紙上畫下礦坑的位置，又記下了周圍的山勢，這是他們今天發現的第一個廢棄礦坑，雖然已經廢棄，卻證明這山裡確實有礦藏。
接下來的半天，眾人又在附近找到了兩個更小的廢棄礦坑，一個裡面有少量煤屑，一個則空無一物。天色漸漸暗了下來，張叔提醒道：“大人，該下山了，夜裡山裡更危險，容易迷路。”
劉飛點了點頭，雖然今天沒找到大規模的礦藏，卻發現了煤的痕跡和廢棄礦坑，這已經是不小的收穫。他讓大家整理好東西，沿著原路返回。
下山的路比上山更難走，天色越來越暗，眾人只能藉著微弱的天光，互相攙扶著往下挪。快到山腳下時，遠處突然傳來幾聲狼嚎，張叔立刻讓大家圍成一圈，手裡的弓箭和腰刀都握得更緊了。
好在狼只是遠遠地叫了幾聲，並沒有靠近。等眾人終於走出深山，回到縣城時，已經是深夜了。
雖然渾身痠痛，腳上磨起了好幾個水泡，可劉飛的心裡卻充滿了希望。今天的勘探，讓他看到了萬山縣的潛力，只要能找到並開發這些礦藏，就能解決錢糧問題，就能武裝衙役，就能在這亂世裡真正站穩腳跟。
他看著身邊疲憊卻興奮的眾人，笑著說：“今天大家都辛苦了，明天好好休息，等養足精神，我們再進山！下次，我們要找到更多的資源，讓萬山縣的百姓，都能過上好日子！”
“好！”眾人齊聲應道，聲音裡充滿了幹勁。
縣衙的燈光下，周強展開那張畫滿記號的麻紙，上面的每一道痕跡，都像是萬山縣未來的希望。而劉飛知道，這只是他勘探大山的第一步，真正的挑戰，還在後面。