夜色如墨，縣衙後衙的油燈下，劉飛對著桌上的小布包，手指一遍遍摩挲著包邊的磨損痕跡，裡面是他僅剩的三十二兩碎銀，是賣完玻璃果盤後，除去給周啟年的辛苦費、給衙役的餉銀、接濟百姓的口糧，最後剩下的“家底”。他算了算，按現在每日給衙役管兩餐、每月發二百文餉銀算，這點銀子撐不過一個月；庫房裡的糙米，滿打滿算只剩三鬥，最多夠縣衙上下吃十天，再想接濟百姓，已是奢望。
至於那些剩下的玻璃製品，被他仔細藏在後衙的地窖裡，用乾草和舊布層層裹好，上次賣果盤時，老掌櫃看他的眼神就帶著幾分探究，如今萬山縣局勢複雜，張大戶盯著他，山賊窺著縣城，要是再貿然出售這些“寶貝”，一旦訊息走漏，不僅會引來更貪婪的目光，甚至可能給自己招來殺身之禍。不到萬不得已，他絕不能動這些最後的底牌。
劉飛揉了揉發脹的太陽穴，將桌上的困境一條條在心裡捋清：
- 錢糧：銀僅三十二兩，糧餘三鬥，半月後的二百石糧食、五十兩銀子催繳，如同懸頂之劍；
- 武力：十個衙役，五把舊腰刀、幾根木棍，剛訓練不足十日，面對黑風寨上百號帶刀的山賊，無異於以卵擊石；
- 內患：張大戶懷恨在心，明裡暗裡不配合，甚至可能暗中給山賊通風報信，其他鄉紳也都隔岸觀火，等著看他的笑話；
- 外憂：黑風寨探子頻繁出沒，突襲隨時可能發生，縣城的破城牆和簡易哨棚，根本擋不住亡命之徒；
- 上壓：府城差役的傲慢嘴臉還在眼前，半月之期一到，要麼湊齊賦稅，要麼被革職問罪，沒有第三條路。
他靠在冰冷的牆壁上，想起這幾日百姓偷偷塞給他的半塊窩頭、一把野菜，想起衙役們訓練時即便餓肚子也咬牙堅持的模樣，想起石窪村老漢揣著窩頭捨不得吃、要留給小孫子的場景，這些畫面像針一樣紮在他心上，讓他無法退縮。
之前頒佈新令、嚴懲惡奴、硬頂張大戶，靠的是一股“破釜沉舟”的勇氣，可現在他才明白，僅靠勇氣和幾條政令，根本撐不起這破敗的萬山縣。要想活下去，要想讓百姓活下去，必須找到一條真正的破局之路。
他的目光落在窗外，遠處連綿的群山在夜色中像一頭沉默的巨獸。張叔說的“亮晶晶石頭”、深山裡的山洞、老一輩的傳說……還有他一直惦記的，石山多的地方，往往藏著煤礦。在這個缺衣少食、連取暖都成問題的亂世，煤不僅能用來燒火做飯、取暖，更是冶鐵的關鍵原料。要是能找到煤礦，不僅能解決縣城的燃眉之急，還能以此為籌碼，去府城換糧食、換武器；要是能找到“亮晶晶石頭”，哪怕只是水晶，也能換得一筆救命的銀子，解了賦稅的燃眉之急。
與其坐以待斃，不如主動出擊。
劉飛猛地站起身，油燈的火苗被風吹得晃了晃，卻瞬間亮了幾分。他走到院子裡，此時趙青正帶著兩個衙役值守，見他出來，立刻上前：“大人，深夜了，怎麼還沒休息？”
“趙青，你去叫王虎和周強，讓他們立刻來後院見我。”劉飛的聲音帶著前所未有的堅定，“另外，讓廚房準備二十個糙面窩頭，再找兩把鎬頭、兩個竹籃，明天一早，我們進山。”
趙青愣了一下，隨即明白了他的意思，眼神一亮：“大人是想去找張叔說的那些石頭？”
“是，也不全是。”劉飛點頭，“山裡不僅可能有石頭，或許還有能讓我們活下去的資源。明天我們進山勘探，王虎熟悉山路，你武藝高強負責護衛，周強細心，幫著記錄沿途的地形和發現。我們不去太深的地方，先摸清山外圍的情況，試試能不能找到破局的機會。”
沒多久，王虎和周強就匆匆趕來。聽說要進山勘探，王虎立刻興奮起來：“大人放心！這附近的山我閉著眼都能走！別說找石頭，就算是找水源、找野菜，我葉門清！”
周強也用力點頭：“大人，我以前跟著父親學過認草藥，也能幫著看看山裡的土和石頭，說不定能幫上忙！”
看著三人眼裡的信任和幹勁，劉飛心裡的焦慮漸漸消散，取而代之的是一股滾燙的決心。他知道，進山勘探充滿未知，可能會遇到野獸，可能會撞見山賊，可能忙活一場甚麼都找不到，但他沒有退路，這連綿的大山，是萬山縣最後的屏障，或許也是他們唯一的希望。
“今晚大家好好休息，養足精神。”劉飛拍了拍三人的肩膀，“明天一早，我們進山！不管遇到甚麼，都要互相照應，活著回來，帶著希望回來！”
“是！”三人齊聲應道，聲音在寂靜的夜色裡格外響亮。
回到後衙，劉飛再次看向窗外的群山。夜色依舊深沉，可他的心裡卻像點燃了一簇火苗，驅散了連日來的陰霾。困境重重又如何？內憂外患又如何？他來自現代，帶著不一樣的知識和思維，只要肯拼、肯闖，總能在這亂世裡，為自己、為萬山縣的百姓，闖出一條生路。
油燈下，他拿起一張粗糙的麻紙，憑著記憶和王虎之前的描述，慢慢畫出進山的路線。筆尖劃過紙面，留下一道道堅定的痕跡，就像他即將踏上的山路，雖然崎嶇，卻通往希望。
窗外的天，漸漸泛起了魚肚白。新的一天即將到來，而劉飛和他的三個同伴，也即將踏上一場關乎萬山縣命運的勘探之旅。