清晨的訓練剛進行到一半，東城門方向突然傳來一陣馬蹄聲，在這連騾車都少見的萬山縣，馬蹄聲顯得格外突兀。劉飛心裡一動，讓趙青繼續帶隊訓練，自己快步往城門走去。
剛到城門下，就見兩個穿著皂色公服的差役，騎著兩匹瘦馬，正不耐煩地用馬鞭抽打著旁邊的矮牆。他們腰間掛著府城的腰牌，臉上滿是倨傲，看城門的老門房站在一旁，大氣都不敢喘。
“哪個是萬山縣令劉飛？”為首的差役見劉飛走來，眼皮都沒抬一下，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑，“府城發來的公文，趕緊接了！”
劉飛走上前，拱手道：“在下便是劉飛。不知二位差役大哥遠道而來，有失遠迎。”
“少來這套！”另一個差役從馬背上的褡褳裡掏出一卷黃紙公文，扔到劉飛面前，“奉汝寧府知府大人之命，催繳萬山縣近三年積欠的賦稅：糧食兩百石，銀子五十兩，限你半月內湊齊，派專人送抵府城，遲了，唯你是問！”
兩百石糧食？五十兩銀子？
劉飛撿起地上的公文，手指都忍不住微微顫抖。他粗略估算過，萬山縣現在連百姓帶鄉紳，所有存糧加起來恐怕都不到一百石，銀子更是寥寥無幾，縣衙庫房裡空空如也，他自己手裡只剩賣玻璃製品剩下的幾十兩，還要留著給衙役發餉、接濟百姓，這數額對萬山來說，簡直是天方夜譚！
“差役大哥，”劉飛壓下心頭的震驚，儘量讓語氣平和，“萬山縣連年大旱，又遭土匪劫掠，百姓逃散，十室九空，實在湊不出這麼多賦稅。還請二位回稟知府大人，寬限些時日，容本縣慢慢籌措。”
“寬限？”為首的差役嗤笑一聲，從馬背上跳下來，走到劉飛面前，上下打量著他身上半舊的官服，眼神裡滿是嘲諷，“前兩任縣令也說寬限，結果呢？一跑了之！我告訴你，知府大人說了，這次再湊不齊，就革了你的職，押解府城問罪！”
他一邊說，一邊故意拍了拍腰間的腰牌，語氣帶著威脅：“再說了，我們哥倆從府城到這兒，走了整整五天，風餐露宿，鞍馬勞頓，你這當縣令的，總不能讓我們白跑一趟吧？”
劉飛心裡瞭然，這是索要“跑腿費”。明末官場腐敗，公差下鄉，索要好處是常事，就算是催稅這種“苦差”，也得從地方上刮一層油水。
他現在根本拿不出多餘的銀子，可要是不打發這兩個差役，他們回去在知府面前添油加醋，麻煩只會更大。劉飛略一思索，對旁邊的老門房道：“去廚房，把今天準備的糙米飯和醃菜，多拿兩份，再給二位差役大哥裝兩斤糙米，路上當乾糧。”
“就這？”為首的差役臉色一沉，“劉飛，你打發要飯的呢？別的縣就算再窮，也得給我們哥倆湊幾兩碎銀，你就給點糙米？”
“差役大哥，不是本縣小氣。”劉飛嘆了口氣，故意露出為難的神色，“您也看到了，這萬山縣是甚麼光景，縣衙裡連我自己都快沒糧吃了。您要是不信，可以去庫房看看，要是能找出一兩銀子、一斗糧食，就算本縣怠慢了您。”
他一邊說，一邊悄悄從懷裡摸出一兩碎銀，趁轉身的功夫，塞到為首差役的手裡，壓低聲音道：“這點心意，您先拿著，等本縣湊齊了賦稅，到時候再給二位備厚禮。”
差役掂量了一下手裡的碎銀，臉色才稍稍緩和。他知道萬山縣確實窮，再逼也榨不出甚麼油水，而且劉飛畢竟是朝廷命官，真把人逼急了，對自己也沒好處。他收起碎銀，冷哼一聲：“行，看你也是個識相的。半月之期，可別忘了！要是誤了知府大人的事，誰也保不住你！”
說罷，他接過老門房遞來的糙米，翻身上馬，對著另一個差役揮了揮手：“走！這窮地方，一刻也不想多待！”
兩匹瘦馬踏著塵土，慢悠悠地往城外走去，差役的罵罵咧咧聲漸漸消失在山路盡頭。
直到差役的身影徹底看不見了，劉飛才鬆了口氣，後背已經被冷汗浸溼。他手裡攥著那份催稅公文，黃紙粗糙的觸感硌得手心發疼，半月之期，兩百石糧食，五十兩銀子，這根本是不可能完成的任務。
“大人，這可怎麼辦？”吳文才匆匆趕來，剛才差役的話他都聽到了，臉色蒼白，“府城催得這麼緊，咱們就算把縣城翻過來，也湊不齊啊！”
劉飛沒有說話，走到城門旁的石墩上坐下。一邊是虎視眈眈的黑風寨山賊，隨時可能突襲縣城；一邊是府城催命般的賦稅，逾期就要革職問罪；中間還有三百多等著吃飯的百姓，和十餘個需要發餉的衙役。
幾座大山，同時壓在了他的肩上。
“吳師爺，”過了許久，劉飛才開口，聲音帶著幾分疲憊，卻依舊堅定，“先別聲張，免得百姓恐慌。賦稅的事，我再想想辦法。當務之急，還是防備山賊，只要守住縣城，總有周旋的餘地。”
吳文才點了點頭，卻還是滿臉擔憂，他實在想不出，這個年輕的縣令，能有甚麼辦法湊齊這筆天文數字般的賦稅。
劉飛站起身，看著遠處連綿的群山，心裡亂如麻。他知道，光靠防備和周旋不行，必須儘快找到破局的辦法，要麼找到張叔說的“亮晶晶石頭”，開發礦藏換錢換糧；要麼找到一條能快速籌集糧食的路子；要麼，就只能冒險和黑風寨硬碰硬，繳獲他們的存糧。
可每一條路，都充滿了風險。
他攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心。半月之期，不僅是催稅的期限，更是他在萬山縣的生死關頭。他必須在這半月裡，找到一條活下去的路，不僅是為了自己，更是為了那些信任他的百姓，為了這座破敗卻充滿希望的縣城。
陽光漸漸升高，卻沒能驅散劉飛心頭的陰霾。山雨欲來的緊張，加上朝廷催科的壓力，讓這座小小的萬山縣，彷彿成了風口浪尖上的一葉扁舟，隨時可能被亂世的洪流吞沒。