嚴懲惡奴、硬頂張大戶的事過去三天，縣衙的威信在百姓心裡悄悄紮了根，每日巡邏的衙役路過街口，總會有百姓主動打招呼，偶爾還會塞來半塊窩頭、一把野菜，雖然東西微薄，卻是實打實的認可。
劉飛知道，要真正改變萬山，光靠立威不夠，得摸清縣裡的“家底”。這天一早，他挑了王虎和李狗蛋兩個衙役，揣了幾個糙面窩頭，往縣城南邊的山村走去，那裡是萬山縣僅剩的五個村落之一，名叫“石窪村”，離城最遠，也最貧困。
王虎是獵戶出身，熟悉山路，主動在前頭帶路。出了縣城，路就變成了碎石鋪就的小道，蜿蜒著往山裡延伸，兩旁的山坡光禿禿的，只有零星幾棵耐旱的灌木，地裡看不到莊稼，只有齊膝深的野草，風一吹，捲起漫天塵土。
“大人，這石窪村以前還有幾十戶人家，去年黑風寨搶了一回，又鬧了旱災，現在就剩不到十戶了，全是老弱，青壯要麼逃了，要麼去給張大戶當佃戶了。”王虎一邊走，一邊低聲介紹，“這山路難走，野獸也多，以前常有野豬下山拱地，獵戶們不敢單獨進山，只能湊著夥去。”
劉飛點了點頭，腳下的路越來越難走，有的地方需要踩著石頭過河，河水淺得能看到底，河床裡全是鵝卵石，顯然很久沒下過大雨了。走了約莫一個時辰，前方終於出現了幾間土房，零散地分佈在山坳裡，那就是石窪村。
村子裡靜悄悄的，聽不到雞鳴狗吠，只有幾隻麻雀在土房的屋簷下蹦跳。他們剛走進村子，就有一個穿著破麻布片的老漢從土房裡探出頭，看到他們穿著衙役的短打，眼神裡先是警惕，隨即又恢復了麻木，慢慢縮了回去。
“老人家，我們是縣衙的，來看看鄉親們。”劉飛走上前，儘量讓語氣溫和些。
老漢猶豫了片刻，才慢慢走出來，手裡攥著一根柺杖，頭髮鬍子全白了，臉上的皺紋深得能夾住米粒，身上的衣服補丁摞補丁，連腳都是光著的，腳底磨出了厚厚的老繭。“是……是劉大人？”老漢渾濁的眼睛裡閃過一絲光亮，“前兩天聽說城裡來了個好官，嚴懲了張大戶的家奴，是您吧？”
“是我。”劉飛點了點頭，扶著老漢往屋裡走，“老人家，村裡現在還有多少人？日子過得怎麼樣？”
老漢的屋子低矮又昏暗，裡面只有一張破床、一個土灶，牆角堆著幾捆乾枯的野草，那是用來燒火的。他嘆了口氣，坐在床沿上：“現在就剩八戶人家，二十來口人，全是老的老、小的小。地裡種不出莊稼，去年的種子撒下去，只收了半袋糙米，現在全靠挖野菜、摘野果過活，要是再不下雨，怕是撐不過這個月了。”
劉飛看著牆角的野菜，是些苦澀的馬齒莧，還有幾片不知名的樹葉，這就是村民的口糧。他心裡一酸，從懷裡掏出兩個窩頭，遞給老漢：“老人家，先吃點東西。”
老漢接過窩頭，手忍不住顫抖，卻沒有立刻吃，而是小心翼翼地揣進懷裡：“給小孫子留著，他已經三天沒吃飽飯了。”
走出老漢家，劉飛又去了另外幾戶人家，情況大同小異，土房破敗，沒有存糧，百姓面黃肌瘦，眼裡滿是絕望。唯一的“莊稼地”在村後的山坡上，地裡的土乾裂得像烏龜殼，種著幾株瘦弱的玉米，葉子已經發黃，顯然活不了多久。
“大人，這石窪村的土地本來就薄，全是碎石子，又趕上大旱，根本種不出東西。”王虎蹲在地裡，抓起一把土，土從指縫裡簌簌往下掉，“以前還有獵戶能進山打獵，換點糧食，現在山裡的野獸少了，土匪又多，沒人敢單獨去了。”
正說著，遠處傳來一陣咳嗽聲，一個揹著弓箭的中年漢子走了過來，看到王虎，愣了一下：“王虎？你不是去城裡當衙役了嗎？”
“張叔！”王虎站起身，笑著打招呼，“這是咱們縣的劉大人，來村裡看看。”
張叔是石窪村僅存的獵戶，以前和王虎一起進山打過獵。他趕緊放下弓箭，對著劉飛拱了拱手，臉上帶著幾分拘謹：“劉大人好。”
劉飛笑著點了點頭，和他聊了起來。張叔常年進山，對周邊的山地瞭如指掌，他說，石窪村周圍的山大多是石山，土層薄，只有山坳裡能種點莊稼，但耐旱的穀子也長不好；山裡的野獸不算多，主要是野豬、野兔，偶爾有狼，最近因為乾旱，野獸也少了，得往深山裡走才能打到；至於土匪，黑風寨的人一般只在山口活動，不敢往太深處去，說是“深山裡有山神，不敢驚擾”。
“深山裡除了野獸，還有別的嗎？”劉飛問道。
張叔想了想，撓了撓頭：“也沒啥特別的，就是石頭多。老一輩人傳下來個說法，說深山裡的山洞裡，有亮晶晶的石頭，像星星一樣，以前有獵戶進山迷路，見過一次，說那石頭能反光，夜裡都能看清路。但沒人敢去挖，一是深山裡路難走，二是老輩人說那是山神的寶貝，動了會遭報應。”
亮晶晶的石頭？
劉飛心裡一動，難道是礦石？比如水晶，甚至是金屬礦？在現代，山區往往藏著礦產資源，萬山縣多石山，說不定真有可供開發的礦藏。要是能找到礦石，不僅能換錢，還能發展冶鐵，改善武器和農具，這對破敗的萬山縣來說，可是天大的機遇。
他想再問得詳細些，可張叔也只是聽老一輩人說過，自己從沒見過，說不出具體的位置。
夕陽西下時，劉飛三人準備返程。臨走前，他把身上剩下的四個窩頭都留給了村民，又叮囑張叔，要是遇到困難，或者有關於“亮晶晶石頭”的訊息，隨時去縣城找他。
村民們送他們到村口，看著他們的背影，眼神裡多了幾分期盼，這個肯走進山村、願意聽他們說話的縣令，或許真的能給他們帶來希望。
返程的路上，劉飛一路都在思考。石窪村的貧困超出了他的預期，土地貧瘠、缺水缺糧，要解決百姓的溫飽，光靠救濟不行，得想辦法改良土壤、興修水利，甚至開發新的資源。而張叔提到的“亮晶晶石頭”，像是一道微光，或許就是萬山縣發展的突破口。
“王虎，”劉飛看向身邊的衙役，“下次訓練之餘，你跟著張叔進山一趟，不用走太深，先摸摸深山的路，順便打聽打聽那‘亮晶晶石頭’的訊息。”
“好嘞！”王虎爽快地答應，他本就是獵戶，對進山探路再熟悉不過。
李狗蛋跟在後面，雖然沒說話，卻把劉飛的話記在心裡，小臉上滿是認真，他想幫大人做事，想讓這些像石窪村一樣的地方，都能有飯吃。
夕陽把三人的影子拉得很長，映在崎嶇的山路上。劉飛看著遠處連綿的群山，眼神漸漸堅定。深入民間，他不僅看到了萬山縣的困境，也找到了一絲髮展的希望。接下來，他要做的，就是抓住這絲希望，一步步改變這破敗的萬山，讓百姓能真正過上安穩日子。