日頭偏西時，吳文才揣著幾張皺巴巴的告示紙，腳步匆匆地回到縣衙，見劉飛正蹲在院子裡，幫著兩個老胥吏清理牆角的雜草，便上前道：“大人，告示已經讓木匠刻了版，明早就能貼出去。廚房那邊剛把飯做好，您一路辛苦，先去墊墊肚子吧。”
劉飛直起身，拍了拍手上的泥土，忙活了小半個時辰，只清出巴掌大的一塊地方，額頭上卻已經見了汗。他跟著吳文才穿過側院，來到一間低矮的小瓦房前，這便是縣衙的“飯堂”，其實就是廚房旁邊隔出來的小間，裡面擺著一張缺了腿的木桌，用幾塊石頭墊著才勉強平穩，周圍放著四張矮凳，同樣破舊。
沒多久，一個穿著灰布短打的老僕役端著兩碗飯、一碟菜走了進來。老僕役頭髮花白，背有些駝，手腳卻還算麻利，把東西放在桌上，低著頭說了句“大人慢用”，便退到了門口，不敢多言。
劉飛低頭看向碗裡的食物，心裡頓時有了數。所謂的“飯”，是一碗糙米飯，米粒發黃，裡面混雜著不少穀殼和細小的石子，用筷子撥一下，還能看到幾粒發黑的黴米。那碟“菜”，是一碟醃蘿蔔乾，蘿蔔乾發黑發皺，看著像是去年剩下的，上面零星飄著幾點油花，勉強算得上有“油腥”，湊近了聞，還帶著點淡淡的苦味。
“大人，委屈您了。”吳文才在對面坐下，拿起筷子，有些不好意思地說，“縣衙裡實在沒甚麼存糧，這糙米還是上上個月，張大戶看我們可憐，接濟了兩鬥，醃菜也是老僕役自己醃的，味道是差了點，卻能填肚子。”
劉飛拿起筷子，夾了一小口糙米飯放進嘴裡。牙齒剛一用力，就咬到了小石子，硌得牙齦生疼，糙米的口感粗糙，帶著股淡淡的黴味，難以下嚥。他又夾了一筷子醃蘿蔔乾，鹹澀的味道瞬間佈滿口腔，那幾點油花幾乎嘗不出來。
可他知道，這已經是縣衙裡能拿出來的最好的食物了。門口的老僕役，還有院子裡的胥吏，吃的恐怕還不如這個。他硬著頭皮，慢慢咀嚼著，把飯嚥了下去，接下來還有很多事要做，他必須吃飽。
“吳師爺，”劉飛一邊吃飯，一邊狀似隨意地問，“我剛來萬山，對這裡的情況不太瞭解。你給我說說，咱們縣現在還有多少人口？周邊的村子，還剩多少人？”
吳文才嘆了口氣，放下筷子，臉上露出愁容：“大人，說出來您別灰心。前幾年還好些，自從去年大旱，又鬧土匪，百姓逃的逃，死的死，現在城裡加上週邊的五個村子，總共也就能有三百來口人，還大多是老弱婦孺，青壯要麼逃去南邊了，要麼被土匪擄走了，要麼就去給鄉紳當佃戶了。”
三百來口？劉飛心裡一沉，比他想象的還要少。一個縣，居然還不如現代一個村子的人口多。
“那賦稅呢？”劉飛又問，“朝廷的賦稅，咱們縣能交上多少？”
坐在門口的老僕役聽到這話，忍不住插了句嘴：“大人，賦稅哪能交得上啊！”他見吳文才沒反對，又小聲說，“每年府城都來催稅，可縣裡哪有糧？鄉紳們說自己也缺糧，其實家裡糧囤都堆滿了，就是不肯交。前兩任大人想催，張大戶他們就聯合起來，要麼說土匪要來了，要麼就去府城告黑狀，最後大人要麼走了，要麼……”
老僕役話說到一半，意識到不對，趕緊閉上了嘴，低下頭不敢再言。
吳文才嘆了口氣，接過話頭：“老陳說得沒錯。縣裡的賦稅，已經三年沒交齊過了。府城那邊也知道萬山窮，催得不算緊，但每年總得象徵性地交一點，不然沒法交代。可就這點‘象徵性’的，我們也拿不出來。”
劉飛皺了皺眉，又問：“那治安呢？山裡的土匪，具體有多少股？實力怎麼樣？”
“土匪可不少！”旁邊幫忙收拾的老胥吏王老栓湊了過來，他剛打掃完大堂，聽到這話，忍不住開口，“最厲害的是黑風寨，聽說有上百人，手裡還有幾把生鏽的刀，去年還燒了西邊的李家莊。還有南山的二虎幫，幾十號人，專搶過往的商隊。這些土匪時不時就下來，要麼搶糧，要麼搶人，以前還有衙役能擋擋，現在……”
王老栓搖了搖頭，臉上滿是無奈：“現在鄉紳們都自己修了寨牆，僱了打手，土匪來了就躲進寨子裡，不管咱們這些百姓的死活。上個月，北邊的王家村就被搶了，死了三個人，沒人管啊！”
劉飛一邊聽，一邊在心裡梳理著資訊：人口稀少，全是老弱；賦稅斷絕，鄉紳抗稅；土匪橫行，治安崩壞；鄉紳各自為戰，不聽縣衙調遣。每一條，都像是一道難以跨越的坎。
這些資訊支離破碎，大多是胥吏和僕役們的親身經歷，沒有準確的數字，沒有清晰的脈絡，卻比任何文書都更能體現萬山縣的破敗和絕望。
他慢慢吃完碗裡的糙米飯，哪怕最後幾口實在難以下嚥，也強迫自己嚥了下去。放下碗筷時，他心裡已經沒有了最初的茫然，只剩下沉甸甸的壓力。
萬山縣的情況，比他想象的還要糟糕。可越是這樣，他越不能退縮，如果連他這個“縣令”都放棄了，這三百多口百姓，恐怕真的只能在亂世裡自生自滅了。
“吳師爺，”劉飛站起身，語氣平靜卻堅定，“明早貼完告示，你跟我去城裡轉一轉，我要親眼看看，這萬山縣的百姓，到底過著甚麼樣的日子。”