劉飛推著三輪車，在附近的陳留鎮轉了兩天。他沒再急於出手玻璃製品，而是專挑茶館、酒肆這類人多眼雜的地方蹲守，偶爾找那些看起來訊息靈通的小販、腳伕搭話，拐彎抹角地打聽“捐官”的門路。
第三天傍晚，他在鎮東頭一家隱蔽的小酒館裡，找到了要找的人，一個名叫周啟年的落魄秀才。這人穿著洗得發白的長衫，袖口磨出了毛邊，卻總愛往官差、商人堆裡湊，據說靠著幫人牽線搭橋賺點中介費，勉強餬口。
劉飛揣著五兩碎銀子，找了個單間坐下，讓酒館老闆把周啟年請了過來。周啟年一進門，就眯著眼打量劉飛，見他穿著粗布長衫，卻出手闊綽，心裡已經有了數，拱手笑道：“這位兄臺，找周某何事？”
“周先生，明人不說暗話。”劉飛壓低聲音，把一兩碎銀子推到他面前，“我想捐個官身，聽說您路子廣，特來請教。”
周啟年眼睛一亮，飛快地把銀子揣進懷裡，搓了搓手，湊近道：“兄臺倒是爽快！不知你想捐個甚麼品級的？手頭方便的話，周某這就給你列幾條門路。”
他從懷裡摸出一張皺巴巴的紙，藉著油燈的光，給劉飛唸了起來：“眼下汝寧府境內，有空缺的職位不少。比如光州府的吏目，從九品，管點文書瑣事，安全得很，就是貴點，要八百兩；還有信陽州的主簿，正九品，跟著知州大人辦事，油水足，得一千二百兩；要是想當縣令，也有兩個選擇，一個是固始縣的縣令，富庶之地，就是價格高，要兩千五百兩，另一個……”
周啟年頓了頓，語氣裡多了幾分猶豫：“另一個是南邊的萬山縣令，七品，只要六百兩。不過……”
“六百兩？”劉飛心裡一動，果然和之前在茶館聽到的一樣，“不過甚麼？”
周啟年嘆了口氣，放下紙，端起酒杯抿了一口，像是在斟酌措辭：“兄臺，不是我潑你冷水，這萬山縣，可不是一般人能待的地方。那地方在大山深處，離府城足有一百多里地，路上全是崎嶇山路，別說車馬，連走都費勁。縣裡就一條主街，剩下的全是荒山野嶺，田地少得可憐，百姓窮得叮噹響，十戶人家九戶逃，剩下的不是老弱，就是些不怕死的悍民。”
他越說越誇張，臉上露出後怕的神情：“更要命的是盜匪！萬山周邊的山裡，盤踞著好幾股土匪，少則幾十人，多則上百人，官府剿了好幾次都沒剿乾淨。前兩任縣令，頭一任剛到任三個月，就被土匪綁了票，家裡湊不出贖金，最後被扔到山裡餵了狼；第二任倒是機靈，到任後天天躲在縣衙裡，不敢出門，結果被當地的鄉紳聯合起來擠兌，說他‘無能誤政’，最後被知府大人革了職，灰溜溜地走了。”
說到這兒，周啟年又把話題拉了回來，極力推銷其他職位：“兄臺你想，花六百兩買個縣令，看著是便宜，可那是把腦袋別在褲腰帶上啊！不如加點錢，買個吏目或者主簿，雖然品級低，可至少安全，還能撈點油水。要是手頭緊，我再幫你問問，有沒有更便宜的從九品小官，五百兩就能拿下。”
劉飛端著酒杯，手指摩挲著杯沿，臉上不動聲色，心裡卻在飛速盤算。
周啟年說的這些，確實都是風險，窮山惡水、盜匪橫行、鄉紳難惹，換做別人，肯定避之不及。可對他來說，這些“缺點”，反而藏著機遇。
首先，六百兩的價格，是他目前最有可能湊夠的。他手裡有二十五兩，車斗裡還有十幾件玻璃製品，按照之前小瓶賣二十五兩的行情，再賣掉幾件稍大的，湊夠六百兩問題不大。
其次，“天高皇帝遠”。萬山縣離府城遠，朝廷的管控弱，意味著他到任後，不用處處受上級掣肘，能按照自己的想法做事。明末的官府腐敗透頂，要是去了固始縣那樣的富庶之地，光是應付上級的盤剝、鄉紳的算計，就夠他頭疼的，根本沒有發展的空間。
再者，越是混亂的地方，越容易建立自己的勢力。萬山縣雖然盜匪多、百姓悍，但只要他能拿出辦法，解決百姓的溫飽，再組建一支可靠的隊伍，說不定能把這些“悍民”變成自己的助力，把盜匪的問題徹底解決。到時候，萬山縣就是他真正的立足之地。
至於前任縣令的“不幸”，劉飛並不怕。那些人要麼是沒能力，要麼是沒魄力，而他有現代的知識和思維，只要小心謹慎，未必不能在萬山站穩腳跟。
想通這些，劉飛放下酒杯，看著周啟年，語氣堅定地說：“周先生，不用看其他的了，我就選萬山縣令。”
周啟年愣了一下，像是沒聽清：“兄臺，你沒開玩笑吧？那萬山縣可是個絕地，你再想想……”
“不用想了。”劉飛打斷他，又推過去二兩碎銀子，“麻煩周先生幫我牽線，只要能拿到委任狀，事成之後，再給你二兩辛苦費。”
二兩！周啟年的眼睛瞬間亮了，剛才的勸阻瞬間拋到了腦後。他趕緊收起銀子，拍著胸脯保證：“兄臺果然有魄力！放心，包在我身上！我這就聯絡府城的朋友，不過你得先湊夠銀子，再準備一套體面的衣服，到時候得去府城走個過場，見見那位‘貴人’。”
“銀子我會盡快湊齊。”劉飛點了點頭，心裡的一塊石頭落了地。
走出小酒館時，夜色已經深了。陳留鎮的街道上一片漆黑，只有幾家酒館還亮著微弱的燈光。劉飛推著三輪車，走在寂靜的街道上，心裡沒有絲毫猶豫。
萬山縣，這個在別人眼裡的“絕地”，對他來說，是亂世裡難得的機遇。他知道，接下來的路會更難——湊夠銀子、應對官場的黑暗、在萬山站穩腳跟……但他已經沒有退路，只能一步步走下去。
他抬頭看了看天上的月亮，眼神裡滿是堅定。六百兩銀子，一個七品縣令的職位，這是他在明末亂世裡，抓住的第一根救命稻草，他必須牢牢抓住。