從朱仙鎮出來，劉飛推著三輪車往南走了小半天，日頭曬得人發昏，後背的傷口又開始隱隱作痛。路邊恰好有間簡陋的茶館，茅草搭的頂棚，幾張缺腿的木桌，幾個趕路的漢子正坐在那兒喝茶歇腳，他便停了車，打算進去喝碗水，順便打聽點訊息。
茶館老闆是個滿臉皺紋的老漢，見他進來，有氣無力地問：“客官，喝涼的還是熱的？涼水解渴，熱的要等會兒。”
“來碗涼的。”劉飛找了個最角落的位置坐下，能看清門口的動靜，也方便聽周圍人的談話。他把裝銀子的布包緊緊揣在懷裡，目光警惕地掃過店裡的人，有挑夫，有小販，還有個穿著洗得發白長衫的書生，都在低聲聊著家常，偶爾夾雜幾句關於時局的抱怨。
一碗渾濁的涼水下肚，乾渴的喉嚨總算舒服了些。劉飛剛想開口問問往南走的路況，就聽到鄰桌兩個男人的談話聲壓低了幾分，隱約提到了“門路”“捐官”之類的詞。
他心裡一動，趕緊豎起耳朵，假裝整理衣服，把兩人的話聽了個真切。
說話的是個留著八字鬍的商人，和一個戴方巾的落魄書生。商人往四周看了看，聲音壓得更低：“王兄，不是我吹，我在汝寧府認識個朋友，是知府大人的遠房親戚，手裡真有門路，只要銀子夠，就能給你捐個官身，從九品到七品，都有價碼。”
那書生嘆了口氣：“張兄，我知道你路子廣，可捐官哪是我這種窮書生能想的？再說了，這亂世，當官有啥用？說不定哪天就被亂兵殺了。”
“你懂甚麼！”商人呷了口茶，壓低聲音，“現在這世道，有個官身才好辦事！上個月，陳州府那個李老三，你知道吧？以前就是個開當鋪的，花了五百兩捐了個縣丞，現在在縣裡橫著走，連土匪都要給三分面子！還有南陽府的趙秀才，捐了個主簿，靠著官府的名頭，收糧收稅，沒半年就把本錢賺回來了。”
書生愣了愣：“真有這麼容易？那……那不同的官，得花多少銀子？”
商人伸出手指，掰著算：“最不值錢的是那些偏遠窮縣的縣令，比如南邊的萬山縣，聽說只要六百兩，就能買個七品縣令的委任狀。那地方窮山惡水，盜匪橫行，沒人願意去，所以價最低。要是想在富庶點的縣當個縣丞，至少得一千兩起步。”
六百兩？七品縣令？
劉飛手裡的茶碗猛地頓了一下，濺出幾滴涼水。他一開始以為兩人是在說胡話——當官哪能拿錢買？可商人說的人名、地名都很具體，不像是編造的，而且他隱約記得，明末確實有捐官制度，到了後期更是氾濫，只要有錢，就能買個官身。
他心裡像被甚麼東西撞了一下，猛地想起之前的遭遇，在朱仙鎮交易時被人盯上，在荒郊野外被王掌櫃派人搶劫，在路邊看到土匪橫行、官府不管……這一切的根源，都是因為他沒有身份，沒有勢力，像個任人宰割的羔羊。
要是有個官方身份呢？
哪怕只是個偏遠小縣的縣令，至少名義上是朝廷命官，手裡能有衙役，能管一方百姓，遇到小股土匪或貪心的地主，也能有個威懾。亂世之中，這“七品縣令”的名頭，說不定就是最好的護身符！
可六百兩銀子……他現在只有二十五兩，還差得遠。
劉飛的心跳越來越快，腦子裡飛速盤算，車斗裡還有一整箱玻璃製品，剛才那個小瓶就賣了二十五兩，要是把那些 bigger 點的描金花瓶、成套的玻璃碗碟都賣掉，說不定能湊夠六百兩。
但風險也很大，賣的越多，越容易引人注目，說不定會招來更大的麻煩，比如官府的覬覦，或者土匪的搶掠。而且，就算湊夠了銀子，捐官的門路也不好找，那商人說的“知府遠房親戚”，到底靠不靠譜？會不會是騙子？
鄰桌的兩人還在低聲交談，商人拍著胸脯保證門路可靠，書生則一臉猶豫，顯然是心動卻沒錢。劉飛端起茶碗，假裝喝水，眼神卻亮了起來。
他知道，這可能是他在這個亂世裡，為數不多能抓住的機會。
繼續當個流民，拿著銀子東躲西藏，遲早會被人搶光，甚至丟了性命；可要是能當上縣令，哪怕是個窮縣的縣令，至少有了立足之地，有了發展的可能。
喝完最後一口水，劉飛付了銅錢，悄悄站起身，推著三輪車離開了茶館。他沒有繼續往南走，而是拐了個彎，往附近一個更大的鎮子走去，他需要儘快賣掉更多的玻璃製品，湊夠那六百兩銀子，更需要找到捐官的門路。
陽光依舊刺眼，前路依舊充滿未知，但劉飛的心裡，第一次有了一個明確的目標。他緊緊攥著懷裡的銀子，腳步比之前更堅定了，為了活下去，為了在這亂世裡站穩腳跟，就算是花錢買個“七品縣令”，他也得試試。