我在那片散發著非人光暈的白色祭壇前，不知呆坐了多久。
直到馬燈的火苗漸漸微弱，玻璃罩蒙上一層黑灰，我才猛地驚醒過來。
洞廳裡乳白色的光依舊恆定地亮著，照得四周沒有一絲陰影，卻讓我心裡頭比任何黑暗都更慌。
祭壇上那些流動的、閃現的幻影——滔天的洪水、跪拜的先民、還有娘最後那個彎腰摘豆角的背影——像用滾燙的烙鐵，深深地烙在了我的眼底。
我分不清那是千百年前的殘像，還是這妖異的石頭窺探了我腦子裡的記憶造出來的幻覺。但那個三圈符號，和孃的身影聯絡在一起，讓我感到一種前所未有的恐懼。
我得上去。
這地底下的秘密太燙手，我一個人接不住。
回去的路，感覺比來時漫長十倍。每一步都踩在棉花上，虛浮無力。穿過發光通道，重見三界洞那片墨黑色的地下湖時，竟覺得有幾分親切。至少這裡的黑暗是熟悉的，是死的。不像那白色洞廳，亮得讓人心慌，彷彿每一寸光都在偷窺你的心思。
等我終於從量角器洞爬回地面，天已經黑透了。
沒有月亮，只有幾顆寒星釘在墨藍色的天幕上，閃著冷光。寨子裡靜悄悄的，連狗叫都聽不見（感覺不到那種氛圍）。
冬夜的寒氣像針一樣扎進我剛從地底帶上來的、那點稀薄的暖意裡。
我拖著灌了鉛的雙腿回到家。
院壩裡黑著，只有灶房窗戶透出一點煤油燈昏黃的光。我推開門，一股混合著豬食、煤煙和冷空氣的味道撲面而來。
二妹有妹正坐在灶前的小凳上，就著燈光納鞋底，針線走得又急又密，像是在跟誰賭氣。三弟望水在刷鍋，鍋鏟碰著鐵鍋，發出刺耳的刮擦聲（我能看到他的動作，感受到灶臺的輕微震動）。四弟則一人坐在一個昏暗的角落打瞌睡，頭拜一下，又趕緊醒回來，蔫頭耷腦地眨巴著嘴，無精打采地瞟了我一眼，又繼續打他的瞌睡。
見我回來，有妹的眼神疲憊中帶著擔憂，張了張嘴，示意我吃飯，幫我放好馬燈，回到原位低下頭，繼續納她的鞋底。望水看了我一眼，眼神複雜，動了動嘴唇，示意我飯在桌子上。
爹還沒回來。
這讓我有些擔心。往常他去鄰縣販牛，最多三四天就回了。這次，已經第五天了。
屋裡的冷清，比地底祭壇的死寂更壓得人喘不過氣。我默默地走到水缸邊，舀起一瓢冷水，咕咚咕咚灌下去，冰得喉嚨生疼，卻壓不住心裡的燥亂。
我走到桌邊，飯菜還都熱著，就把飯吃了。
吃完飯，我對著四弟“阿土”了一下，比劃他洗了腳去睡覺。他卻搖頭，我知道，他真上了床，一定又睡不著，孃的失蹤對他的打擊最大。爹又不在家了，天一黑他唯一的任務就是打瞌睡。
只有大哥稍好一點，畢竟他已成家立業，搬到了百里外的花貢居住。又有老婆孩子，每天有忙不完的事情，要想一下娘都沒時間。
四弟打了一陣瞌睡後，清醒了，便開始去燒水，跟往常一樣，讓每個人都洗完，他才洗，然後坐在二妹旁邊，看二妹納一陣鞋底後，夜深了，自己上床睡去了。
夜裡，我躺在冰冷的床上，睜著眼看著屋頂的黑暗。祭壇的白光、孃的背影、還有爹出門時那孤寂的背影，在我腦子裡來回打架。
爹這次出去，會不會一個寨子一個寨子地打聽孃的訊息？會不會帶回甚麼訊息？或者，會不會遇到甚麼危險？
想到爹可能正一個人在陌生的地方，拖著年邁的身子，陪著笑臉，向人打聽一個可能永遠也找不到的人，我心裡就像被甚麼東西揪著，一陣陣發緊。這個家，已經散了一半，不能再垮下去了。
又過了兩天，就在我們心裡的不安像野草一樣瘋長的時候，爹回來了。
是天擦黑的時候回來的。
我們正坐在屋裡，對著一點如豆的燈光發呆，就聽見院壩裡傳來沉重而拖沓的腳步聲（地面的震動感）。
我們幾乎是同時衝了出去。
爹站在院壩中央，一身的風塵僕僕。那身出門才穿的藍布唐裝，沾滿了泥點，皺巴巴地裹在身上。他那個舊帆布包癟癟的，手裡沒牽牛，也沒拿牛鞭。篾帽挎在肩上，遮住了大半個身子。
他看起來一副疲憊的樣子，不是身體上的那種累，而是一種從骨頭縫裡透出來的、精疲力盡的倦怠。肩膀垮著，站在那兒，像一棵被霜打蔫了的苞谷杆。
望水趕緊上前，接過他肩上的包。他坐下來，長長地、沉重地嘆了一口氣。掃視了一下屋裡，沒說甚麼。
有妹默默端來一碗熱湯（素菜湯），爹喝下後，摸出煙來邊裹邊問望水，牛沒餓著嘛！然後又回頭問問有妹，這久都去地頭看的嘛！
最後看了我一眼，便轉過臉去注視著一直守在他身旁的一言不發的四弟。
幾天不見，爹臉上的皺紋更深了，鬢角的白髮也更多了，面板也乾癟黯黑了許多。以前那個精明利落、走起路來頗有些精神的牛販子爹，如今判若兩人。
他這次出門，不僅是沒相中好牛，恐怕……打聽訊息也沒甚麼結果。
屋裡沒人說話，只有爹咂巴著煙的聲響（煙星子一閃一閃的），以及煤油燈芯偶爾爆開的噼啪聲（我能看到火星濺出）。
突然，爹放下煙，有妹把飯端過來，爹胡亂扒了幾口，吩咐大家關好門，封好火，早點睡。
見爹困頓的樣子，四弟趕緊端來洗腳水，爹洗完腳，便獨自去睡覺了。
爹這次出去，到底經歷了甚麼？這副疲憊不堪的樣子，難道生意也不如以前順手了？
這一夜，我睡得極不踏實。
夢裡，白色的祭壇、洶湧的洪水、爹的疲憊、還有娘消失的背影，交織在一起，攪得天翻地覆。
天亮時，我早早醒來，看見爹已經起來了，他去喂牛，默默地站在牛圈門口，給牛添草。
我看著他佝僂的背影，心裡那個念頭越來越清晰：這山肚子底下的秘密，還有娘失蹤的真相，恐怕遠比我想象的更要黑暗、更糾纏不清。
我不能光在地底下亂鑽了，也許，該換個方向了……