秦淮茹牽著棒梗的手，腳步沉重地跨進中院大門。孩子的小布鞋在石板路上踢踏作響，卻沒了往日的活潑，只一個勁地往她身後縮，小眉頭擰成了疙瘩。
“媽媽，”棒梗的聲音帶著未散的怯意，小手緊緊攥著她的衣角，“上午那些人，為甚麼要拿石頭砸爸爸呀？爸爸的頭都紅了……”
秦淮茹的心像被針紮了一下，她蹲下身，用沾著塵土的手背輕輕蹭了蹭兒子的臉頰，儘量讓語氣聽起來平和：“棒梗乖，爸爸那是在廠裡忙工作，不小心蹭到了。他現在要留在廠裡處理事，咱們不能去打擾，知道嗎？”
她不敢提“勞改”兩個字，更不敢說那些扔石頭的人是衝著“搞破鞋”的名聲來的。看著兒子似懂非懂點頭的模樣，秦淮茹強壓下喉嚨裡的哽咽，拍了拍他的後背：“你先去院裡玩會兒，媽媽這就給你煮紅薯粥。”
棒梗蹦蹦跳跳地跑開後，秦淮茹轉身進了自家小屋。門一關，那點強撐的鎮定瞬間垮了。她靠在門板上，從棉襖內襯的夾層裡小心翼翼摸出一疊皺巴巴的錢——這是交完罰款剩下的錢，現在這些紙就是她和棒梗的命。
指尖捻著那些角票和毛票，秦淮茹一遍遍地數。一塊二，兩塊五，五塊三……總共才三十二塊八。她心裡算著賬：棒梗正是長身體的時候，每天得喝碗粥，再買點最便宜的蘿蔔白菜，省著點花，頂多夠母子倆撐半年。可半年之後呢？東旭和劉海中雖說減了刑，可還得在農場待上一年，到時候這筆錢早花光了，她一個沒工作的人，拿甚麼養孩子？
酸楚像潮水般湧上來，眼淚再也忍不住，砸在手背上，燙得她心慌。“東旭啊，”她捂著嘴，聲音碎成了片，“你說你當初怎麼就這麼糊塗？跟劉海中摻和那些事，留下咱們娘倆可怎麼辦啊……”
哭聲斷斷續續飄出門外，正好被路過的許大茂聽了去。他靠在隔壁的牆根下，嘴角勾起一抹幸災樂禍的笑，心裡暗道：秦淮茹啊秦淮茹，沒了賈東旭撐著，我倒要看看你怎麼帶著棒梗過下去。他摸了摸口袋裡的水果糖，拿了一個放進了嘴裡。腳步輕快地往後院走——心裡已經盤算開了：等過些日子秦淮茹揭不開鍋，他再“好心”送點吃的，不怕她不順著自己。
方才棒梗問起爸爸時，她嘴上哄著孩子，腦子裡早把往後的路翻來覆去想了好幾遍——賈東旭要是真被軋鋼廠開除，這四合院的房子是廠裡分配的，十有八九會被收回去。沒了住處，她帶著棒梗能去哪？難不成真回鄉下的孃家？
一想到鄉下的日子，秦淮茹就忍不住打了個寒顫。當年為了脫離面朝黃土背朝天的苦日子，她拼了半條命才嫁給城裡工人賈東旭，住進這青磚瓦房的四合院。如今要是再回去，跟著孃家哥嫂擠在漏風的土坯房裡，棒梗連口熱粥都未必能頓頓喝上，她怎麼甘心？
“絕不能回去。”秦淮茹咬著唇，指尖無意識地摳著灶臺的裂縫。她早就在心裡藏了個破釜沉舟的念頭：真到了收房子的那天，她就抱著棒梗去軋鋼廠辦公樓門口跪著。要是領導不鬆口，她就往牆上撞——哪怕只是裝裝樣子，也要博個同情。廠裡總不能眼睜睜看著她們母子無家可歸，傳出去也有損大廠的名聲。
可沒等她把這冒險的計劃捋順，聾老太太就託人搞定了一切，楊副廠長那裡已經打過招呼，賈東旭和劉海中的工作保住了，房子自然也不會收。聽到訊息的那一刻，秦淮茹的手都在抖，懸了半個多月的心總算落回了肚子裡。至少眼下不用愁住處了，只要解決了娘倆的溫飽，總能熬到賈東旭回來。
可溫飽二字，又何嘗容易？鍋裡的紅薯粥飄著零星的米粒，這是家裡最後一點存糧。秦淮茹看著窗外，想起街坊說過找個零工，一天能掙五毛錢。可轉念一想，她又犯了難——棒梗才六歲，帶著去肯定不行；要是把孩子單獨留在家裡，萬一跑出去闖了禍，或是被院裡哪個不懷好意的人盯上（她下意識就想到了許大茂那賊溜溜的眼），她怎麼放心？
她又琢磨著去衚衕口的糧店幫工，可人家要的是能熬夜記賬的人，她大字不識幾個，連自己的名字都寫得歪歪扭扭；想去幫人洗衣裳，可這都得排隊，想掙這份錢的人不少，但掙的錢還不夠給棒梗買塊烤紅薯。思來想去，出去找零工的路像是被堵死了，怎麼都走不通。
“唉。”秦淮茹嘆了口氣，把煮好的粥盛進粗瓷碗裡，又細心地挑出最軟的一塊紅薯放進棒梗碗裡。看著兒子狼吞虎嚥的模樣，她心裡的焦慮淡了些——眼下想再多也沒用，先把今天的飯吃完，明天的事，走一步看一步吧。至少現在有地方住，棒梗在身邊，總有熬出頭的日子。
何雨柱聽到了劉海中和賈東旭的訊息眉頭皺了皺：劉海中和賈東旭能減兩年刑，還保住了工作，肯定是聾老太太找了楊副廠長。不過，這關係也不是萬能的，下次再出點事，未必還能這麼幸運。
他本來的計劃比這狠多了：弄死劉海中太便宜他，不如藉著“搞破鞋”的事把他名聲搞臭，讓軋鋼廠把他開除，再把賈東旭也拉下水。等這倆人刑滿回來，家裡人要麼跑了，要麼沒了，秦淮茹改嫁他人，院裡才算徹底清淨。可沒料到聾老太太會出手，不僅減了刑，還保住了倆人的工作。
想起昨天秦淮茹上門來借糧的模樣——低著頭，聲音細若蚊蠅，手裡還攥著個空碗——何雨柱心裡有數：這只是開始，往後她上門要飯的次數只會多不會少。不過他倒不擔心，自己不是管事大爺，秦淮茹要借錢借糧，首先找的肯定是先找何大清。況且何大清身邊有陳慧娟盯著，斷不會讓她有獲而歸的。